第121章 国库亏空，根源何在！？

四月十八，卯时三刻。

赵宁到西苑门口的时候，黄锦已经在等了。领着他穿过长廊，绕过太液池，一路往万寿宫走。

沿途的小太监见了赵宁，齐刷刷低头。没人敢抬眼。

万寿宫的门半开着。檀香味从里头飘出来，浓得发闷。

嘉靖盘腿坐在蒲团上。道袍，束发，手里转着一串沉香念珠。眼睛闭着，不知道是在打坐还是在养神。

赵宁在门槛外站定，撩袍跪下。

“臣赵宁，叩见皇上。”

安静。

念珠转动的细微声响，一颗，又一颗。

赵宁跪着没动。膝盖压在砖地上，凉意透过袍子往上钻。

半晌，嘉靖睁开眼。

“起来。坐。”

黄锦搬了个矮凳过来。赵宁谢恩起身，在矮凳上坐了。离嘉靖的蒲团不到五尺。

这个距离，整个大明朝的臣子里头，屈指可数。

嘉靖打量他。上上下下看了一遍，没说话。

赵宁也不急。端端正正坐着，等皇帝先开口。

“黑了。”

嘉靖冒出两个字。

赵宁一愣。

嘉靖把念珠搁在膝上，嘴角动了一下。不算笑，但比平时松弛。

“走之前白白净净一个人，九边转一圈回来，跟边镇的兵油子似的。”

赵宁低了低头。“边关风沙大，臣失了仪表，请皇上恕罪。”

“恕什么罪。”嘉靖抬了抬下巴。“黄锦。”

“奴婢在。”

“把那盆花端过来。”

黄锦小跑着去了偏殿，不一会儿端了个青瓷盆回来。盆里一丛碧绿的枝叶，顶上开着几朵拇指大的白花。花瓣薄，像纸片。

赵宁看着那盆花，没认出来。

嘉靖摘下一朵，在手里端详了一下。

“万年青。朕在西苑种了三年，去年才开。”

说着，随手往赵宁那边一递。

“拿着。”

赵宁双手接过那朵小白花。花瓣贴在指尖上，轻得几乎没有分量。

万年青。

三年才开花。

赵宁垂着头看着掌心那朵花，后背微微发紧。嘉靖做事从来不多余。一朵花，递到臣子手上，这是在说——朕等了你很久，你没让朕失望。

“再把那罐草木丹取来。”

黄锦又去了一趟，这回捧了个锦盒。揭开盖子，里头

一只白玉小罐，指甲盖大小的褐色药丸码了十来粒。

“九边苦寒，你年纪轻，不当回事。等上了岁数就知道了。”嘉靖指了指锦盒。“这丹是朕让太医院按古方配的。补元气，驱寒湿。拿回去吃。”

赵宁起身，跪下接了锦盒。

“臣谢皇上。”

嘉靖摆了摆手，示意他坐回去。

寒暄到此为止。嘉靖收了那一丝松弛，念珠重新转起来。

“说说。九边什么情况。”

赵宁理了一下思路，从大同开始讲。

“大同镇，城防年久失修，总兵郑汝忠在任时纵容兵痞、克扣军饷，臣已将其斩首，举荐谭纶接任。谭纶到任后，第一件事是清理空饷，实有兵力四万七千。城墙加固已经开工，预计入冬前可完成外墙修缮。”

嘉靖没插话。念珠一颗接一颗地转。

“宣府镇，情况比大同稍好。马芳接任总兵后，已着手整编骑兵，宣府的马政底子还在，马匹数量尚可。臣估算，给马芳一年时间，宣府骑兵可恢复至可堪一战的规模。”

嘉靖的念珠停了一颗的工夫，又转起来。没追问。

赵宁继续。

“蓟州镇，问题最大。在册六万二，实有四万出头。火器库里佛郎机炮十二门，能用的四门。鸟铳锈了一半。”

嘉靖的手停了。

赵宁不停。

“但戚继光已经到了蓟州。臣留了三百戚家军给他，作为嫡系骨干。蓟州的兵底子不差，缺的是将领和操练。给戚继光两年，蓟州镇可以成为九边第一强镇。”

这句话掐得准。前头报的全是烂账——空饷、锈枪、塌墙，听着揪心。但赵宁没往“问题多严重”上使劲，话头一拐，落点全在“将来能怎样”上。

不给皇帝压力。只给他画面。

嘉靖盯着赵宁看了半晌。

“你倒是会说话。”

赵宁没接。

嘉靖忽然站起来。蒲团上盘腿坐久了，膝盖嘎吱响了一声。黄锦赶紧上前搀，被他挥开。

赵宁跟着站起来。

嘉靖背着手，在殿里慢慢踱步。走了几圈，停在窗前。窗外太液池的水面反着光，晃在他脸上，忽明忽暗。

“赵宁。”

“臣在。”

“朕问你一件事。”

嘉靖转过身。赵宁第一次看清他此刻的神色——不是帝王在考校臣子，是一个六十岁的老人，在认真地问一个问题。

“从太祖皇帝立国到现在，快两百年了。国库的银子，一年不如一年。太祖的时候，天下初定，百废待兴，国库尚且充盈。到了朕这里，疆土没少一寸，人口翻了几番。”

嘉靖停了一下。

“银子去哪了？”

殿里安静下来。檀香的烟一缕一缕往上升。

赵宁垂着头。这个问题，问出来容易，答起来要命。

答得浅了，皇帝觉得你没本事；答得深了，触到谁的利益，明天就有人参你。

更要命的是，这个问题本身就是一块试金石。嘉靖不是真不知道答案——他在这个位子上坐了四十年，朝堂上的弯弯绕绕，他比谁都清楚。

他是想看赵宁敢不敢说真话。说哪些真话。又藏哪些真话。

“臣若直言，恐有冒犯。”

“恕你无罪。说。”

“第一，贪墨。从太祖至今，各级官员贪墨成风。太祖用剥皮实草都杀不绝，往后更杀不绝。这是人性，不是制度能根治的。”

嘉靖没吭声。

“但贪墨不是国库亏空的主因。贪官贪的银子，进了私囊，花出去还在民间流转。银子没有消失，只是换了口袋。打贪可以打，该打也得打，但指望靠打贪填满国库——填不满。”

嘉靖的念珠又转了起来。不快不慢。

赵宁继续。

“第二，宫中用度。”

话一出口，黄锦的脊背绷了一下。

这个话题是雷区。朝堂上多少御史因为劝谏嘉靖节俭修道而被廷杖、下狱。赵宁敢在这儿提，等于踩着雷尖跳舞。

嘉靖的念珠停了。

整个大殿的空气凝住了。

赵宁跪在地上，没有停顿，下一句紧跟着出来。

“也不是主因。”

念珠重新转动。

黄锦在旁边，悬着的那口气无声地松了。

嘉靖低头看着赵宁，胸口一股说不清道不明的舒坦劲儿涌上来。四十年了，满朝文武提到宫中开销，一个个苦瓜脸，话里话外都是“陛下奢靡”。这个年轻人，当着他的面，说出这几个字——也不是主因。

不是拍马屁。是真的在分析。

嘉靖在赵宁面前蹲下来。道袍的袍角拂过青砖地面，发出细微的摩擦声。

年近六十的皇帝和三十岁的阁老，面对面，距离不到两尺。

“那你告诉朕。”

嘉靖盯着赵宁的眼睛。

“到底是什么？”