第170章 当今天子已经平定青州了，你们的日子没有改善吗？

他迈步向棚户区走去。

盐场的棚户区在盐田西边，是一大片低矮的土房。

墙是盐碱土夯的，泛着白花花的硝霜，屋顶铺着枯黄的芦苇。

地方塌了窟窿，用破蓑衣或者烂渔网草草盖着。

巷道窄得只能容一人通过，地上全是半干的泥浆。

第一间棚屋的门口一个老人蜷缩在那里，背靠着门框，两条腿伸在门槛外面。

赤着的脚肿得像发面馒头，脚趾缝里流着黄水，小腿上全是溃烂的疮疤，有些地方已经露出了暗红色的肉。

他的手指也肿了，关节粗大变形，指甲又厚又黄。

脸上浮肿，眼皮厚得像两片咸肉，眼睛眯成一条缝。

他听见脚步声，脑袋慢慢转过来，朝着李炎的方向，嘴唇哆嗦了一下。

再往里走，一个五六岁的孩子蹲在墙根下，瘦得皮包骨头。

他穿着一件破得不像样的麻布褂子，领口垮到胸口，露出锁骨下面深深的两个坑。

看见有人走过来，他抬起头，黑亮的眼睛看着李炎。

李炎蹲下来，摸了摸他的头。

小孩没有动，继续舔手里的饼子。

棚户区的尽头是盐场。

李炎站在盐田边上，看着眼前的一切。

几个男人弯着腰，拿着刮板在海滩上一道一道地刮着，把表面那层含盐的咸土刮起来，堆成小堆。

他们的背脊被海风吹得黝黑发亮，脊骨一节一节地凸出来。

刮起来的咸土被挑到一个坑边上，填进一个个用竹篾编的大筐里，筐底垫着茅草。

灶户提来海水，一瓢一瓢地浇在土上，水渗下去，从筐底的缝隙里流出来，黄褐色的，带着咸腥味。

那海水顺着竹管流进旁边的大坑里，坑口飘着白沫，像是煮粥时泛起的浮沫。

一个老灶户蹲在卤井边上，从怀里掏出几颗莲子，小心翼翼地丢进卤水里。

莲子沉下去，浮上来，又沉下去。

更远处的一片棚屋下是一片灶台，灶台上架着几口巨大的铁盘，直径四五尺，盘底已经烧得发红。

水倒进去，滋滋作响，蒸汽翻涌，白茫茫的一片，人站在旁边连对面的脸都看不清。

铁盘四周的灶壁上积了厚厚的盐垢，一层盖一层，结成了灰白色的硬壳。

一个年轻男人正赤膊站在灶台前，手里拿着一把长柄木铲，在铁盘里搅动。

他的脸上全是汗水，眼睛被烟熏得发红，不停地眨巴着。

灶户

们看见李炎走过来，手上的活没停，但目光一直在瞟。

没有人敢说话，没有人敢抬头。

李炎走到灶台旁边，站住了。

他不懂制盐。

但看着卤水在铁盘里翻滚蒸发，白色的盐粒一点一点地结晶出来，被木铲翻动时沙沙作响，他觉得很神奇。

海水是咸的，但咸水里还混着泥浆杂物，经过一系列的操作，最后变成了雪白的盐。

这个过程，他从没见过。

他走到一个正在往淋卤筐里添土的中年男人旁边，蹲下来，开口了。

“你这是做什么？”

中年男人的手僵住了。

他慢慢抬起头，看了李炎一眼，又赶紧低下去。

他的嘴唇动了几下，什么都没说出来。

旁边几个灶户也都停下了手上的活，弯着腰站在那里。

他们不认识李炎，但看他身上的衣裳。

虽然不华丽，但料子好，定然是贵人才能穿。

更重要的是，孔光遇死了，他们看见了。

“问你话呢。”李炎的声音不大，但那个男人还是哆嗦了一下。

“是……是在淋卤。”他的声音含混不清，像是含着一口水在说话。

“淋什么卤？”

男人又抬起头，飞快地看了李炎一眼，又低下去。

“就是……从咸土里把卤水淋出来，淋出来的卤水再拿去煎，煎出来的就是盐。”

李炎点了点头，又道：“你是这里的人？”

那男人声音更低：“回……回郎君的话，某是巨风盐场的灶户，姓王，排行第三，村里人都叫某王三。”

“灶户？户籍？”

王三的声音很沉闷。

“灶户就是……就是专门煮盐的人户。”

“某家从某曾祖那辈就是灶户，户籍上写着呢，改不了的。”

“某父传给某，某将来要传给某的儿。”

“世代煮盐，走不了，跑不掉。”

李炎没有说话。

王三以为他不信，急急地补了一句：“这是真的，灶户户籍一经确定，跟军户匠户一样，不能随意改变，世代承袭。”

“某的曾祖父是灶户，某的祖父是灶户，某的父亲也是灶户，到了某这里，还是灶户。”

“衙门有册子，一户一户记得清清楚楚。”

旁边那个正在试卤的老灶户忽然开口了，声音沙哑：“灶户的户籍在盐运司手里，不在县衙。”

“管事的不让

我们落户到县里，说灶户就是灶户，世世代代都是灶户，改了就是违制。”

“某家六代煮盐，跟某搭伙的老张头，他爹、他爷爷、他曾爷爷，都在这个盐场上。”

“老张头去年死了，他儿子补了他的缺。”

“某的儿子再过两年也要补某的缺。”

李炎靠在木桩上，没有说话。

王三继续说，声音里带着压抑了很久的东西。

他不敢说，但眼前这个人杀了孔光遇的人，杀了那个骑在他们头上作威作福八年的人。

他不敢不说，更不想不说。

“灶户煮出来的盐，朝廷给盐本钱，每斗十文。”

“但您看看这个……”他伸出自己的手，手掌满是裂口，指甲缝里嵌着黑褐色的盐垢。

手指的皮被盐水泡得像腌过的菜叶。

“某这双手，从早到晚泡在卤水里，每年交完朝廷的定额，剩下的盐灶场不给钱。”

“某自己要留一点换粮食，监管的说不许，查出来要掉脑袋。”

旁边一个年轻男子忽然插话了。

他看起来二十出头，胸口的皮肤被烟火熏得通红，眼眶溃烂，眼角的皮肤像被腌过的酸菜一样皱巴巴地起了一层翳。

他盯着李炎看了好一会儿，咬咬牙，开口了。

“郎君是收私盐的吗？某手里有货，价钱好商量。”

李炎看了他一眼。“你当某是收私盐的？”

“不是收私盐的，怎么会在这里？”

那年轻人语气里带着几分试探，又带着几分破罐破摔，“某这里还攒着几斗，郎君想要可以全拿走。”

李炎站起身来，拍了拍袍子脚上的盐碴子。

“某是朝廷的。”

那年轻人的腿一软，扑通跪了下去。

他的膝盖磕在硬泥地上，声音很响。

嘴唇哆嗦着，声音断断续续：“某……某有罪……郎君饶命……某不该卖私盐……某再也不敢了……某的家人都是本分的，某自己糊涂……”

王三也跪了下去。

旁边几个灶户也跟着跪了下去，一个接一个，膝盖磕在地上，泥浆四溅。

李炎弯腰，一手抓住那年轻人的胳膊把他拽了起来。

“起来。我不是来抓你的。”

年轻人站起来，腿还在抖。

低着头的两只手攥成拳头，指甲嵌进了掌心里。

“当今天子已经平定青州了，你们的日子没有改善吗？”

年轻人不敢说话。