第一百二十七章 杀人、收钱、给陛下一个交代

王命旗牌在手，我没有丝毫耽搁。

离京南下，奔赴两淮。此行不像巡抚，更像赴死。

凌锋领着一队精锐锦衣卫力士随行，马蹄踏起的尘土，都带着一股肃杀之气。

通州漕运码头，樯橹如林，人声鼎沸。我的钦差座船悬挂着旗牌，醒目地停泊在最好的位置，却被几艘运粮的漕船有意无意地堵在了内侧。

一个穿着从九品官袍的漕运司吏目，带着几个膀大腰圆的漕帮汉子，皮笑肉不笑地站在跳板前：

“哎哟，这位可是李大人？实在对不住，这几艘船坏了舵机，挪动不得，怕是得耽搁您几个时辰了。”

他眼神里的轻慢几乎不加掩饰。这是东南给我的第一个下马威，想看看我这条过江龙，有没有本事压住地头蛇。

几个时辰？怕是几天都能拖出来。

我走出船舱，强忍着不适，平静地看着他：“本官奉旨南下，督办盐务，延误一刻，便是耽误陛下的大事。给你一炷香的时间，把路让开。”

那吏目嘿嘿一笑，摊手道：“大人，不是下官不让，实在是……”

我不再听他废话，走回船舱，只吐出两个字：“凌锋。”

凌锋会意，大步上前，甚至没拔刀，只用刀鞘猛地一击那吏目腿弯。

吏目“哎呦”一声跪倒在地，刚想叫骂，就看到凌锋从身后力士手中请过那面明黄色的王命旗牌，高高举起。

“王命旗牌在此！”凌锋的声音如同寒铁，瞬间压过了码头的所有嘈杂，“此人故意延误钦差，形同谋逆！立斩！”

那吏目脸上的血色瞬间褪尽，惊恐地张大嘴，求饶的话还没出口，凌锋腰间的绣春刀已然出鞘。

刀光一闪，一颗人头带着难以置信的表情滚落在地，无头尸身喷涌着鲜血，缓缓倒下。

整个码头，死一般寂静。所有漕工、官吏、行商，全都僵在原地，脸上只剩下恐惧。

我这才再次走出船舱，看都没看那具尸体，目光扫过那群面如土色的漕帮汉子：“现在，路能通了吗？”

“能！能通！马上给大人让路！”几人连滚爬爬地冲回船上，几乎是手脚并用地驱动船只。不到半炷香，航道已畅通无阻。

我的座船缓缓驶离码头，身后留下的是满地血腥和一道无声的宣告：新来的钦差，杀人，不眨眼。

越接近扬州，空气中的脂粉气和铜臭气便愈发浓郁。

接风宴设在扬州最大的盐商，号称“沈半城”的沈诚实家中。亭台楼阁，穷奢极欲。歌姬舞女，翩若惊鸿。席上每一道菜，都足以让寻常百姓一家吃喝一年。

“一碗蟹黄羹，需拆十只阳澄湖大闸蟹的膏黄，佐以火腿、瑶柱吊的高汤，费银五十两。”沈诚实笑眯眯地介绍着，仿佛在说一件微不足道的小事。

我端着酒杯，目光却偶尔瞥向窗外。来时路上，我见了运河两岸那些面黄肌瘦、在盐碱地里挣扎求生的灶户。与此地的玉盘珍馐，形成刺眼的对比。

“沈老板破费了。”我淡淡一笑，放下酒杯，“如此盛情，本官心领。只是国事艰难，陛下还在西苑为东南军饷忧心，本官实在无心享乐。这些酒菜折成现银，便算是沈老板为朝廷捐的第一笔饷银吧。”

席间气氛瞬间一滞。沈诚实脸上的笑容僵硬了片刻，随即恢复如常，连连拱手：“应该的，应该的！大人忧国忧民，小人佩服！”

当夜，我下榻的驿馆。老周默默将一摞礼单放在我案头，都是白日那些盐商派人送来的，银票、田契、古玩，甚至还有两位绝色美人的身契。

“都退回去。”我头也不抬，“告诉他们，他们的心意，本官已悉数折算成盐引，计入今岁课税了。”

老周应声而去。

次日清晨，驿馆大门刚刚打开，一股浓重的血腥味便扑面而来。门槛外，被人丢弃着一头死猪和一条死狗，血污狼藉，上面还插着一把明晃晃的匕首。

凌锋脸色阴沉，上前检查后，低声道：“大人，是江湖上下三滥的警告手段。”

我点了点头，面不改色。软的不行，来硬的了。

晌午时分，又一封没有署名的拜帖送到，里面没有信纸，只有一片被利刃整齐切下的衣角。那布料，与我昨日所穿官袍一般无二。

威胁，已经贴到了身上。

“大人，如此下去，恐有性命之危。”夜间，凌锋难得地主动开口，眉宇间带着忧色，“明枪易躲，暗箭难防。”

我站在窗边，看着扬州城璀璨却冰冷的灯火，缓缓道：“凌锋，你以为我想当这个阎王？陛下要钱，高拱要法，徐阶要我死。

我脚下只有一条用白骨铺的路。我能做的，只是让该死的人躺上去，尽量护住不该死的人。”

突然，当年胡宗宪所说的那句话像回旋镖一样，狠狠扎进了我的心头。

就在这时，老周送来一封京城家书。是贞儿的笔迹。

信中没有太多柔情，只细细说了些家中琐事，孩子学业。但在信末，她小心翼翼地写道：“近日京城物议汹汹，皆言夫君南下，手段酷烈，有‘屠夫’之名。

妾身深知夫君不得已而为之，然盼夫君万事珍重，家中妻小，悬心日夜。”

捏着信纸，我的手指微微颤抖。那无声的压力，远比白日的死猪死狗和刀片衣角，更让我窒息。

我闭上眼，深深吸了口气，将那份脆弱强行压下。

“凌锋。”

“在。”

“账目查得如何？”

“盐运司的账目滴水不漏，显然是早有准备。”

“那就别查账了。”我转过身，眼中最后一点犹豫已被冰封，“去查人。查那些不肯同流合污而被‘意外’死亡的清官，查那些试图反抗而被灭门的灶户首领！

去给我找一个活口，一个能指认他们的活口！”

凌锋的行动快如闪电。不过三日，他深夜带回一个浑身颤抖、腰间带伤的中年汉子。

“大人，此人原是漕帮一个小头目，名叫赵三。因与巡盐御史周顺分赃不均，遭灭口，侥幸跳河逃生。”

那赵三跪在地上，磕头如捣蒜：“青天大老爷！小的愿招！愿招！周御史……周顺他与沈诚实等盐商勾结，垄断淮北私盐路线！

去年揭露此事的刘县丞，根本不是失足落水，是被周顺派人沉了运河！

还有灶户陈老三一家七口……也是他指使盐丁放的火，就因为陈老三想自己卖盐！”

人证、物证（赵三保留了部分往来密信的抄本）、作案手法，一应俱全。

够了。

天刚蒙蒙亮，我直接调动随行锦衣卫与当地卫所兵士，包围了巡盐御史周顺的府邸。

周顺穿着寝衣被从床上拖起来，看到门外甲胄鲜明的军士和那面王命旗牌，吓得魂飞魄散，却仍强自镇定：“李清风！你、你敢动我？我乃朝廷命官！我座师是徐……”

“闭嘴！”我厉声打断他，将赵三的供词和证据甩在他脸上，“巡盐御史周顺，勾结盐枭，残害忠良，屠戮百姓，侵吞国帑，罪证确凿！王命旗牌在此，本官判你——立斩不赦！”

“你敢！李清风，你不得好……”周顺的咒骂戛然而止。

凌锋的绣春刀再次挥出。

血光迸现，一颗头颅滚落，脸上还凝固着惊骇与怨毒。

我踏过温热的血泊，目光扫过周围闻讯赶来、一个个面无人色的扬州官员和盐商代表，声音冷得如同数九寒冰：

“本官此行，只办三件事：杀人，收钱，给陛下一个交代。”

我顿了顿，用所有人都能听清的声音，冷言道：

“今日，这是第一个。”