第一百二十六章 陛下的钱袋子与三条绝路

从苗疆返京这一路，我总觉得心口隐隐作痛。这感觉我很熟悉——每次嘉靖老板要给我甩锅前，都是这个症状。

我刚封存了能助他长生的汞矿，回头却要为他无尽的贪欲去掘地三尺。我这“人形印钞机”，怕是很快就要超频运转了。

坐在摇晃的船舱里，我甚至冒出一个大逆不道的念头：要是雷聪进贡的汞矿纯度再高些，能把咱们这位修道炼丹的陛下早点送走，说不定高拱的新政、张居正将来的变法，都能提早十几年。

可历史真会因我这点小心思改变吗？想到那位在裕王府里读书的未来的隆庆皇帝，我叹了口气。罢了，有些事，还得忍。

坐船行至辰州地界，我的好兄弟王石带着儿子媳妇儿来码头迎接我。

一下船，我先吐了个天昏地暗。不管坐船多少次，这都是必备环节。

墨儿眼泪汪汪道：“干爹，你没事儿吧……”

王石拍着我的背：“瑾瑜，你这旱鸭子什么时候才不晕船啊。”

嫂夫人忙把手帕递给我，我缓了好一会儿，终于恢复正常。

到了辰州府衙，我对王石道：“子坚兄，我此次来贵州，没有来得及去拜访石邦宪将军，让韩千总代为问候，边军和苗寨相处如何呢？”

在辰州府衙歇了口气，我问起正事：“子坚兄，我这次来不及拜访石邦宪将军，边军与苗寨相处如何？”

“边军清苦，时常欠饷。”王石叹气，“先前阿云土司在时，常把岁赐拨给石将军充作军饷，这才相安无事。如今换了阿朵土司，还不知会如何。”

我笑道：“子坚兄放心，阿朵姑娘深明大义。况且雷聪如今常驻苗疆，西南必稳！”

我倒没有把汞矿的事情告诉王石，毕竟，知道的越少越好。

晚饭时，嫂夫人做的红焖羊肉香得让人走不动道。我连吃两大碗，墨儿委屈地嘟囔：“干爹把我的份都吃完了！”被王石轻轻拍了下后脑：“无礼。”

我把墨儿拉到身边：“这次干爹没准备，等你回京城，把老王摊的糖人、糖葫芦都包给你，如何？”

“谢谢干爹！”

“瑾瑜，你就惯着他吧。”

“子坚，别管太严，孩子嘛！”

温馨的晚饭在说笑中结束。夜深人静时，我在王石书房问起盐务：“如今两淮盐税如何？当年鄢懋卿加到一百万两，现在呢？”

王石长叹一声道：“我数次上疏，请求陛下把盐税总额改回六十万两，可是我几番陈情，陛下才同意了八十万两。”

我对王石道：“子坚兄，我知道你尽力了。这些事情，我会想办法。”

王石对我忧心道：“瑾瑜，现在朝中可都传你是‘抄家酷吏’，更有同僚背后骂你‘李扒皮’，你，万事当心啊。”

我笑道：“子坚兄，别人信那些无稽之谈也就罢了，你还不知道我是什么为人吗？只要能让百姓少掏一两银子，哪怕背上清流的无端骂名，我亦在所不惜。”

说罢，我对王石一揖道：“子坚兄，京城见。”

王石亦回礼道：“瑾瑜，京城见。”

次日，改走陆路。凌锋策马，他手下的力士为我赶马车，仍旧是快得离谱。

赶到京城，我没回家，官袍都没换，便直奔西苑。

原想着就算没有褒奖，总该有几句温言抚慰，毕竟我在苗疆又是中毒又是帮陛下找矿脉，没有功劳也有苦劳。

可精舍内的气氛，比苗疆的瘴气还要凝重三分。

嘉靖皇帝隐在缭绕的烟雾后，徐阶、高拱、赵贞吉几位重臣分列两侧。

我跪在地上，心头那点凯旋的得意，瞬间被这阵仗压得粉碎。

“李爱卿，”烟雾后的声音平淡无波，开门见山，“东南抗倭，年耗饷银四百万两；九边军镇，欠饷已达八月；河南水患，灾民百万待哺。朕之内帑……你也清楚。”

他轻轻一推，三本厚厚的账册滑到我面前，像三座沉甸甸的大山。

“严世蕃倒了，张文弼抄了，你为朕寻来的财路，如同杯水车薪。”

嘉靖的声音陡然转冷，带着一丝不容置疑的质问，“李爱卿，你这‘理财能手’的名声，朕已听闻。如今，你告诉朕，钱从何来？”

我头皮一阵发麻。来了，到底还是来了。我这‘人形印钞机’的名头，算是被老板彻底惦记上了。

没等我组织好语言，嘉靖已不容置疑地抛出了三条路，每一条都散发着绝路的气息：

“其一，整顿盐务。两淮盐税，岁入应由二百万两，给朕增至四百万两。”

这是要我去刨徐阁老和东南盐商们的祖坟。

“其二，重开市舶。于浙江、福建重开市舶司，年入不得低于三百万两。”

这是要把我扔到东南沿海那群吃人不吐骨头的豪商、倭寇、以及朝中以此攻讦政敌的清流嘴边。

“其三，清查皇庄、官田。天下隐没者众，清出三成，可抵三年岁入。”

这直接是让我去掏皇帝、勋贵和太监们的腰包，真是嫌我命太长。

三条路，条条通往悬崖。精舍内死一般寂静，徐阶仍旧是一言不发，高拱眉头紧锁，赵贞吉面无表情。所有的压力，都聚焦在我一人身上。

嘉靖的声音如同从云端传来，带着一种残酷的玩味：“三条路，爱卿择其一而行。朕，只要结果。”

从西苑出来，我后背的官袍已被冷汗浸湿。皇帝的考题，是一道送命题。

我真想把他送走，可是裕王那个历史上没有什么存在感的皇帝，真的能做到比嘉靖老板更好吗？

罢了，罢了。先把眼前的事情处理好要紧。

刚回府换下衣裳，徐阁老的帖子就到了。依旧是那间雅致的书房，他捧着茶，语气温和得像是在拉家常：

“清风啊，你还年轻，前途无量。有些事，急不得，也碰不得。”

他轻轻吹开茶沫，“清查皇庄，虽是难题，却也是为陛下分忧的捷径啊。至于盐务……那里水太深，牵扯太广，非你一人之力可挽。”

（老狐狸！想骗我去动皇帝的私产，让我死无葬身之地，你好坐收渔利。）

我面上唯唯称是，心里早已骂了无数遍。

是夜，高拱直接闯进了我的书房，门板都被他拍得震天响。

“怕什么？”他声若洪钟，震得梁上灰尘都簌簌往下掉，“盐务乃国之命脉，积弊至此，正该大刀阔斧，彻底整顿！此乃富国强兵之根本。李清风，你若有种，就选盐务。你若敢为，老夫与你共担之。”

（高胡子倒是磊落，可这“共担”，怕是到时候怒火全烧我一人身上。）

送走高拱，赵贞吉才悄然来访。他叹了口气，低声道：“瑾瑜，无论你选哪条，户部都拿不出钱粮支持你。陛下此举……唉，你好自为之。”

他言尽于此，但我听懂了。老板不仅要钱，还要看我怎么在朝堂上跳舞，看我能替他得罪谁，背下哪口锅。

我独自坐在书房，对着烛火熬了一夜。三条绝路在脑中反复盘旋。

清查皇庄，是立刻与天下勋贵太监为敌，速死；重开市舶，虽能联结海上为将来布局，但见效太慢，难解陛下燃眉之急，且必遭清流“通倭”攻讦；唯有整顿盐务，虽是虎口拔牙，直面徐阶与东南豪强，但一旦成功，利益最大。

更重要的是，此举能与高拱的改革派结成坚实同盟，将我的触角真正伸向帝国的财赋命脉——东南。

天光微亮时，我做出了抉择。

再次跪在西苑精舍，我声音沙哑却清晰：“陛下，臣愿行险一试。以‘整顿两淮盐务’为主，‘试探重开浙闽市舶’为辅，双管齐下，为陛下开源。”

烟雾后的嘉靖沉默了片刻，缓缓道：“说说你的道理。”

“盐务之利，犹如体内瘀血，疏通则全身畅快。市舶之利，如同外邪入侵，谨慎用药亦可强身。

臣愿先化内瘀，再御外邪。且东南倭患未靖，开市舶亦可相机行事，窥探敌情。”

我没有诉苦，没有要钱，只提出了最后一个要求：“然此行必触动无数利益，臣人微言轻，恐难服众。恳请陛下，赐臣‘专断之权，便宜行事’！”

嘉靖深深地看了我一眼，那目光仿佛能穿透肺腑。良久，他嘴角勾起一抹极淡的弧度。

“准。朕赐你王命旗牌，可先斩后奏。六部以下，皆需配合。”

王命旗牌到手，沉甸甸的，我却感觉不到半分喜悦，只觉得脖颈上套了一道无形的枷锁。

回到府中，老周默默递上一封没有署名的拜帖。我打开一看，里面只有一行娟秀却透着寒意的小字：

“盐池之利，白骨铺就。君非严氏，慎之慎之。”

警告来了。

我捏着这封拜帖，走到窗边，望向东南方向。两淮盐商的名录、东南错综复杂的关系网，仿佛已在我眼前缓缓展开。

我提起笔，在宣纸上缓缓写下第一个名字，嘴角勾起一抹连自己都觉得冰冷的弧度。

既然陛下要钱，诸公要命，那我李清风，就只好做一个……索命的“钱袋子”了。