第九十二回 刘铭传不告而别，四侠女失之交臂

田美娟腿脚灵便，一转身便走出庭院，按着叔爷公的吩咐去打探消息去了。约莫过了不到半个时辰，田美娟便垂头丧气的回来了。

田孝汉问她：“怎么样孩子，你探听到刘将军的消息啦？”

田美娟没有开口回答，只是遗憾的摇了摇头。

过了一会，田美娟这才说道：“俺维汉爷爷的闲院内，也是人去屋空，哪里还有一个官兵的影子？我看啊，这刘铭传就是一个无情无义的小人，咱们救了他的命，临走时总该与咱们打个招呼吧，可是他可倒好，连个屁也没放，就这样不声不响的溜之乎也了，我看此人做人做事也太不仗义了。”

田孝汉责怪田美娟道：“孩子，为人做事，要三思而后行，切不可凭一时的主观臆断对一个人来妄加评判，如果如此，不但于事无补，还会冤枉了好人。以我两天多来对刘将军的观察，他虽然身为武将，胸中的文墨也不是太多，仅仅因为他此次的不辞而别，就给他冠以无情无义的罪名，我看还为时过早。你仔细在他的卧榻附近或者客厅内查看查看，是否有他留下的片言只语？”

田美娟遵照田孝汉的吩咐去做，田孝汉则独自走到院内，脑子在不停地翻滚，心想，这个刘铭传，他到底是因为何故而不辞而别了呢？

正在田孝汉百思不得其解的时候，突然从院外传来了一阵杂乱的脚步声，来人未打招呼，就推开虚掩的院门，分先后走进了宅院。田孝汉打眼望去，来的不是旁人，正是里长田维汉，紧随田维汉身后的是乡绅田广汉、田在汉、田成汉，还有田维汉的两个儿子田震汉、田信汉，另外还有赶来凑热闹的村中的十几位乡亲，一下子便把田孝汉宅院塞了个满满当当。

众人一进入田大夫的宅院，便你一言，他一语，众说纷纭，议论纷纷。

里长田维汉疑惑的说道：“此次刘将军不辞而去，可能是因为酒宴上的风波，倘若是如此，我看那就凶多吉少了。”

乡绅田广汉也说道：“这些个官兵终日里叱咤疆场，他们都是些杀人不眨眼的刽子手，刘铭传如此不告而别，我看定有原因，谁能断定他能不能返回身来对我田坭畈村欲行不轨、大开杀戒呢？”

瘦猴耆老田成汉也咬文嚼字的说道：“官兵即是官匪，这官与匪只是一字之差，纵观古今之事，这官兵对庶民百姓大开杀戒、大肆屠戮的事情数不胜数，我看这一次咱们全村人就只有伸长脖子等着挨刀子好了！”

听田成汉如此一说，人们更是莫衷一是，毫无主见了。众人愁眉苦脸，唉声叹气，议论纷纷，不知如何才好，更有那胆小的妇女，竟然止不住悄声哭泣起来。

这时，只见田美娟手拿一张字条，一边匆匆从客厅内向外跑，一边大声呼喊道：“俺在刘铭传的枕头下面捡到一张纸条，上面还写了许多字，俺还没来得急看，请诸位叔爷公们看一看，纸条上都写了些什么？”

田美娟走到里长田维汉跟前，伸手将纸条递给了他。田维汉将纸条展开来观看，只见一平尺不到的黄纸片上，歪歪扭扭、密密麻麻的写满了字，田维汉一边看，一边慢声细语的诵读道：

东边日出西边落，无良军兵斗酦槊；

缘因省三疏教管，洋相百出臭名落！

杀贼本是奉朝命，刀光闪处贼首落；

一世英名瞬息丧，怎令省三胆气壮？

无颜面对众乡亲，我把泣血灌肚肠！

气虚怎敢与拜别，善哉善哉莫怪我！

今次离去是永别？可恨可叹都怨我；

重整旗鼓壮军威，愿将热血洒疆河！

田维汉读罢刘铭传留下的字条后，朗声对众人说道：“大家都听到了，刘将军是因为他的士兵酒后闹事，感到再无颜面对村中父老乡亲，因而深深懊悔与自责，这才趁夜深人静的时候，带领他的军兵们，悄然离开了咱田坭畈村。乡亲们事先有所顾虑，害怕刘将军杀个回马枪，来报复我们，这一下大家都该把心放在肚子里了，刘将军绝非那等小肚鸡肠之人，也就不可能做出那种下贱之事。大家都放心回家去过太平日子去好了！”

瘦猴乡绅田成汉说道：“我来借用刘将军的两句话：东边日出西边落，无良军兵斗酦槊。不是军兵酒性发，都怪军纪实在差。这下好了，刘将军乃淮军名将，只要他的人性尚未泯灭，就不愁我大清国无法从阴霾中走出来！”

田孝汉摇了摇头，说出了不同的看法：“这大清国的弊政，实乃冰冻三尺，并非一日之寒，我看他就像已到垂暮之年的老者，要想让他健康复苏，谈何容易？我看咱们就等着听义军为他敲响的丧钟吧！”

田孝汉的话，在众人中引来一阵激烈的欢呼之声，田震汉说道：“要说大清朝能一下子振兴复苏起来，我看这种可能性微乎其微；要是能有人为他敲响丧钟，我第一个就站出来欢呼！”

田美娟突然问里长田维汉道：“我刚才听见你在读刘铭传的字条时，曾经两次念到过省三这个词，请问爷爷，这字条中所说的省三是什么东西呀？”

田维汉说道：“孩子，这省三可不是东西，他是刘铭传的字。也就是说，刘铭传就是刘省三，刘省三就是刘铭传，就是这么回事。这下你可明白了？”

田美娟回答说：“这下俺总算明白了，省三根本就不是什么东西，而是刘铭传的另一个名字而已。”

在一阵哈哈大笑之后，人们有都各自回到了自己那个不知居住了多少年的家中去了，从此再没有了外界的打扰，没有了原先恐惧的心态，又年复一年，日复一日，过起了从祖辈们那里继承沿袭下来的刀耕火种式的宁静生活。

花开两朵，各表一枝，现在咱们再回过头来说说任柱的事情。正在任柱集中兵力准备聚歼刘铭传的铭军的时候，忽有护卫兵葛昌骑马来禀报说：“任旗主，大事不好了！”

任柱勒住坐骑，急切地问葛昌道：“小葛，到底又发生了什么事情，你不要慌张，快一五一十的讲说明白好了！”

葛昌也勒住战马，焦急的对任柱禀说道：“咱们只顾在前面进攻刘铭传了，没想到湘军的霆军鲍超那老贼却乘机抄了咱们的后路，现在尊王与任虎、任大牛诸将领，正在拼命与鲍超的霆军死战哩，旗主，你先不要去追赶刘铭传了，还是赶紧去支援尊王他们去吧！”

军情紧急，时不我待，任柱一听说此情况，哪里还顾得上再去追赶刘铭传？于是他二话没说，立即调转马头，在葛昌的带领下，马上向出事地点跑了过去。

任柱骑在马上，手持双锤，老远就看见尊王赖文光正在舞动手中的长矛，正在与数倍于己的霆军进行殊死搏杀呢。任柱也顾不得与尊王打招呼，一声呐喊，便立即投入了战斗。但见任柱铁锤舞动之处，霆军碰上即死，挨上即亡，任柱犹如虎入羊群，霆军只有招架之功，并无还手之力，刹那之间，便有数十人都死于非命，战场上不利的局面立即就得到了扭转，霆军摄于任柱的威力，立即四散奔逃。

任柱正要策马前去追赶，但立即被尊王赖文光拦了下来。尊王说道：“任柱兄弟，咱们要审时度势，切不可逞一时之勇。据我所知，鲍超此来，定是早有准备，再加上敌众我寡，以劳代逸，假如与之搏战，必定是败多胜少。所以我劝旗主千万不可太鲁莽，以免上当吃亏。”

任柱听完赖文光的规劝之后，急切地问道：“以尊王之见，我们该当如何是好呢？”

赖文光说道：“以我对鲍超此人的了解，他虽然目不识丁，只是一介武夫，可是此人久经战阵，虽然多次身负重伤，但勇气不减当年，且他的手下有一万多名精兵，个个勇猛好斗，我们倘若此时与他决战，绝无胜算的把握。所以我的意见是，弃战而退，寻机再战。”

任柱说道：“我听尊王你的。你说怎么办，我就怎么办。”

赖文光说：“听说总旗主张洛行正在豫西北一带与僧格林沁周旋，我们可立即突围出去，到那里去与黄旗捻军会合，如此不但能助黄旗捻军一臂之力，兵合一处，力量增强，亦可寻找战机，给僧格林沁一击。”

正在二人讲话的时候，忽见任虎、任大牛二人各骑战马，由远而近，向任主与赖文光这边疾驰而来。但见任虎、任大牛二人满身血污，身上也多处遭受刀枪之伤，二人气喘吁吁的对任柱、赖文光说道：“看来此次鲍超老贼早就有所准备，他在东、南、西三方都部署有重兵，唯有北面系刘铭传铭军所处地带，尚未有霆军的军兵，这真是上天助我也，如不赶紧突围，恐怕就要遭受灭顶之灾了。”

此时，只见霆军从东、南、西三个方向铺天盖地地涌来，但见霆军旗帜招展，万马齐喑，马欢人咤，犹如决堤的洪水，一起朝任柱、赖文光这边冲杀过来。

赖文光说道：“机不可失，时不我待，赶紧整顿人马，顺着山沟，向西北方向突围吧！”

于是，螺号声声，响震山谷，刹那之间，便集合了五千多人马，任柱、赖文光骑马在前领路，任虎、任大牛二人殿后，浩浩荡荡，向西北方向突围而去。

在后面追赶的霆军见任柱、赖文光呼啸而去，也紧追不舍，于是乎双方就展开了一场追逐比赛。

任柱、赖文光带领蓝旗捻军走出无名山谷谷口之后，便一直挥军指向西北，犹如秋风扫落叶一般，凡是马蹄踏到之处，树叶乱飘，山石乱滚，尘土飞扬，恰似排山倒海，势不可挡。鲍超坐在马背上，将眼前的一切尽收眼底，以他数年来在战场上的经历来判断，他早已断定任柱这是要迅速脱离战场，要挥军西下，不久便可进入河南省境内。

鲍超一面骑马追赶，一面命令诸军兵将：“以本帅多年来与反匪打交道的经验来判断，任柱在受到我天朝军队突然打击之后，因为无力与我对抗，只好弃战而去，我估计他们遁逃的方向，应该是河南省的腹地，现在张洛行一帮反匪就活动驻扎在那里，倘若他们会聚在一起，力量一壮大，那可就更难剿灭了。因此，我等为向朝廷表功，必须死力穷追，决不可使其逃脱！”

鲍超部将宋国永首先答道：“鲍军门不必担心，任柱等已成漏网之鱼，谅他这个阴沟洞里的小泥鳅也不会再翻起什么大浪了，只要我们加力穷追，任柱一帮反贼的灭亡之日，已是指日可待了。”

霆军个个持枪追赶，从近午一直追赶到傍晚，不但没有追上任柱，据探马回报说，任柱的踪迹也越来越难寻觅了，如果夜幕降临，很可能就要失去追赶的目标了。这时的霆军各路军兵，早已没有了起初追赶时的勇猛气势，由于坐骑长时没有进料，不能及时得到饮水，有的早已因为劳累过度而倒毙路旁；有不少体质虚弱的战士，也因不堪忍受长时间的骑马劳累，亦口吐白沫，从马背上坠地而亡。

总兵官娄云庆向鲍超进言道：“鲍军门，您身为主帅，应该懂得爱兵如子的道理，倘若再如此猛追下去，我看要不了多长时间，咱们的军队便会不战自溃矣！”

副将谭胜达亦说道：“目下捻匪多如牛毛，此剿彼长，彼剿此长，非一朝一夕所能剿灭者，如不赶紧停下来歇息，马喂草料，人进饮食，我看等不到明日早晨，我等都会一命休矣！”

提督曹志忠说道：“我心中一直疑惑，我们是人，捻匪也是人，同样是人，为什么他们就总是比我们紧打紧摔紧折腾呢？”

素有“关中四杰”之称的参将高占魁说道：“以末将看来，曹将军的问题并不难回答。这一是因为，捻匪虽然身为匪徒，可他们皆是种地农民出身，平日里经受日晒雨淋，早已经磨砺成了金刚之身，所以骑马奔驰，日行百里，对他们来说早已成为小菜一碟；再者，他们所乘战马，都是从官军手中夺得的优良宝驹，再从中选取优等者，可谓百里千里挑一，而尽弃孱弱之马，所以他们日行百里而无需喂养。以上便是匪皆胜我之处。”

说到曹志忠此人，咱们不能不多啰嗦几句。曹志忠生于道光庚子年间，也就是公元1840年，在这个期间，中国历史上发生了一件划时代的大事，一个弹丸小国——英国，居然利用他的军事优势，对中国进行了大张旗鼓、惨无人道的疯狂掠夺与侵略，还利用一种毒品——鸦片，敲开了“闭关锁国”的中国门户，使中国人民遭受了一个多世纪的野蛮压迫。可说曹志忠是生不逢时。

曹志忠出生在湖南省双峰县杏子铺镇斗盐梅子村蔡家冲，在他六岁的时候，母亲即因病过世，因生活无着，还未成年的他，就不得不为斗盐湾一富户人家放牛为生，年纪少长之后，又以乞讨为生，常常为讨得半碗米饭而遭受富人的打骂、白眼与凌辱，小小年纪便尝尽了人间的悲苦与辛酸。

但是，身处逆境的曹志忠，没有被凄凉的遭遇所吓倒，他抱定一个信念：世道的不公，也会让位给在逆流中乘风破浪、勇往直前的勇士，有朝一日，只要走出困境，逆境也就变成顺境了。

在咸丰五年那一年，不甘寂寞又从不向命运低头的曹志忠，以他十五岁的弱小年纪，只身奔赴岳阳城，参加了岳阳武童考试，被选拔进入清军杨载福〔即杨岳斌〕部当上了一名水师正勇士兵，隶属于鲍超部下。咸丰六年夏季，年满十六岁的曹志忠，被赴湖南招募陆勇的鲍超选中，从此曹志忠便成为霆军中的一员。

光阴荏苒，日月如梭，已成为清军中正式一员的曹志忠，不断随鲍超南征北伐，英勇战斗，他曾经奉命对太平军作战，后又多次随鲍超屠杀过捻军，他作战勇敢，不怕流血牺牲，曾经数次受到过清廷的表彰与嘉奖，很快便由一个下级士兵，被破格晋升为福宁镇总兵之职，这时曹志忠才刚满三十八岁。所以他便成为鲍超最信赖、最忠实、最得力的干将之一。

鲍超听完诸将领的议论之后，亦深感自己身体乏累，一摸屁股，湿乎乎，黏糊糊，也早已被马鞍磨出血来了。

鲍超长叹一声，说道：“想我鲍超，虽也出身于奉节一穷苦农人家庭，但从二十余岁从军以来，步步晋升，地位早已发生变化，每日里高枕无忧，生活优越，我早已不是昔日的鲍超矣。”

于是鲍超便传出军令：暂停追击，原地休息。

任柱、赖文光带领他们的蓝旗捻军，在霆军的步步紧追之下，也无法得到很好的休息。但是，日行百里，飘忽行军，早已成为他们的家常便饭，再加上捻军士兵们对官兵的无比仇恨，消灭清妖的信仰，又转变成了无穷的力量，这就是捻军与清军的不同之处。

这一天的傍晚时分，捻军的大队人马来到了一个山路崎岖，依山而建的村镇旁边。此时已是昏暮将至，村中的袅袅炊烟在山寨中扶摇飘渺，村中还不时传来几声家犬的吠叫之声，吵吵嚷嚷的说话声音，也不时从村中传出，看起来此村肯定是个大的集镇无疑了。

任柱观察了半天，然后对赖文光说道：“此村依山而建，且地势险峻，又有寨墙围护，村寨内住户也不在少数，倘若我军能在此暂驻一时，造饭休息，添加草料，待明日一早再拔营启程，尊王以为如何？”

不想赖文光听过任柱的话之后，连连摇头说道：“不可！此村虽说地势险要，又有寨墙围护，如果将军队驻扎于此寨中，表面看起来似乎易守难攻，其实却是将自己置于了一个危险境地。任旗主不会没有听说过诸葛亮怒斩马谡的历史典故吧？”

任柱回答说：“小时候经常听老人们讲说过此故事，稍大之后也在说书摊上或戏文中偶尔听到过此故事，但那都是道听途说，听过即忘，对整个故事的来龙去脉并不十分清楚，所以印象并不深。”

赖文光说：“马谡是诸葛亮一位十分信任的将军，可就是在如何固守街亭这个问题上，他一味固执己见，不听别人劝阻，不是在靠近水源的地方安营扎寨，而是独居山颠，被魏将张郃切断了水源，又断了粮道，因而兵败，被诸葛亮斩首问罪。孙子兵法上说‘地者，远近、险易、广狭、死生也。’意思是说，凡是为将帅者，恰如其分的选择地形地势，然后因地制宜，部署兵力，才可有取胜的把握。像我们面前的这个村寨，它依山而建，又有寨墙围护，乍一看似乎是个屯军的好地方。但倘若仔细一想，假如敌军用重兵将其围困，不消五日，即可因断水断粮而陷于被动，最终的结果就是不战自溃。所以我说，此地绝非是适于屯扎的好地方。驻在这里，会有导致全军覆没的危险。”

任柱问赖文光：“那以尊王的意见，我们该当如何是好呢？”

赖文光说道：“依我看来，鲍超的霆军正在尾随而至，我们必须当机立断，舍弃此寨，立即挥师北上，这样做，虽然军士们辛苦了些，但总比驻此险地，被鲍超一举歼灭的好。”

于是，在任柱的命令之下，蓝旗捻军全体将士又忍饥忍困，强忍饥疲，又继续挥师北向了。

在任柱的蓝旗捻军刚一离开这个村寨的时候，此时太阳已经西沉，就在天就要黑下来的时候，从村寨的正西方向，挥鞭扬尘，有四匹战马疾驰而来。待马匹走近了，人们这才看清楚，端坐在马匹脊背上的，竟然是四位妙龄女郎。书中代言，她们不是旁人，而是与读者久违了的从太平山寨而来的齐彩凤、牡丹、芙蓉和赵秀敏四位姑娘。

读者一定会问：她们不是在湖北安陆的太平山寨吗，怎么又会突然到这里来了呢？说起来她们来到此地，也绝不是无缘无故。

原来，齐彩凤她们居住在太平山寨，风闻任柱、赖文光在尹隆河一带击败了刘铭传的铭军，却不想又被湘军的霆军突然从背后包抄，任柱、赖文光没有想到鲍超老贼会来这一手，因为缺少思想准备，因此吃了败仗。据说任柱、赖文光只好突破重围，一路挥军直指西北，向河南境内进发。齐彩凤为了一探究竟，这才带领牡丹、芙蓉与赵秀敏，离开太平山寨，来到了河南境内。可惜的是，就在她们即将相遇的那一刻，她们由西而来，而任柱与赖文光却转而奔向了正北方，就这样，就差之毫厘，失之千里，几个即将会面的老朋友，就这样失之交臂了。

由于天气已黑，齐彩凤一行人身处这处挂在半山腰上的村寨面前，亦无法再继续前行了、众人驻足观看，见面前有一处用石砌围墙围护的村寨，村寨呈半月牙形状，东西走向，估摸计算，至少也有一里路长，而且村寨中人声鼎沸，灯烛辉煌，看来此村寨定是来往客旅打尖歇息的好去处了。

赵秀敏是一个生性活泼的姑娘，她一见面前的这个村寨，便高兴地对齐彩凤等众姐妹说道：“彩凤姐，我们此次离开太平山寨后，为了寻找任大哥，整日里骑马奔驰，路过的村庄也不在少数，可我从未见到如此奇特好玩的去处。你们看，此村寨依山而建，就像挂在半山腰上的一幅水墨画，近看是人居，远看似仙境，真叫人百看不厌，俺再也舍不得离去了。”

听完赵秀敏的一番议论，芙蓉也插话说道：“看来秀敏妹是春心萌发，秀女思春了。那咱们就赶紧进入村寨，为咱们的秀敏妹妹寻找一位门当户对的如意郎君，择良辰，选吉日，把她嫁出去算了。如此也好了却秀敏妹向往已久的的一桩心事。”

赵秀敏被芙蓉说的羞赧难当，娇嫩的面皮一下子被羞得绯红，她举起手中的马鞭，轻轻的在芙蓉的屁股上抽了一下，骂道：“我把你个嘴贱的乌鸦嘴，你竟敢如此歪曲俺的意思。你也是二十几岁的大姑娘了，俺就不信你就能独守空闺，每日里抱着个死枕头，守一辈子活寡！”

齐彩凤也说道：“在这人世之间，最玄妙、最不可理喻的，就是这男女之间的那点事情了。想当初，造物主在塑造人的时候，早已经过深刻的思考。为什么有一男必配一女？男女搭配，方能成其为媾合，才会组成家庭，倘若不能如此，还如何能传宗接代？那不就人种断绝，无法接续了吗？这就像地球必有两极一样，南极为阳，北极为阴，就像两块巨大的磁铁，虽然相距遥远，却又能互相吸引，互相制约，二极共存，谁也离不开谁。在这人世之间，也把男女分作为两级，由于极性相反，才能够相互吸引，男女媾合，组成家庭，否则世界也会失去光彩了。”

牡丹说道：“咱彩凤姐到底是成过家室的人了，打出来的比喻也是如此深奥诙谐，这把男人女人比作两极的说法，我还是头一次听到呢，俺真是大开眼界了。”

四个人一边说笑，一边牵马前行，不多时便来到村寨的西大门。只见寨门是用乱石垒成，寨门呈拱形，在太阳余晖的映照之下，刻在门楣一块方石上的两个大字，还清晰可见，上面写得是“鸿奖”二字，这二字出于何人之手，表达的是什么意思，齐彩凤她们也无心去仔细推敲。虽说是寨门，却是有寨无门。四人各牵自己的战马，齐彩凤在前，牡丹、芙蓉、赵秀敏随后，依次向寨中走去。

真是不看不知道，一看更奇妙。站在外面，看到的只是这个山寨的外表，进到寨中之后，齐彩凤众人发现，原来寨中更具千秋。仅就街道而言，就与其他村寨风格迥异。只见街面寨楼耸立，店铺林立，布满街面，又有穿梭来往的客商，马蹄得得，驼铃声声，一看便知这都是来自于口外的商人。由于村寨是建在一条河流岸边，还不时传来河水潺潺，又见河边垂柳成荫，人们三五成群，漫步于河边柳荫之间，好一派江南水乡风光。只是由于受地势的限制，所有的房舍屋宇都建在靠北面一侧，这是因为南面是峭立的山峰，无法修建房舍的缘故。

齐彩凤一行人左看看，右看看，最后来到一家悬灯结彩的客栈门前，在烛光的映照之下，只见门楣上方悬挂一块匾额，上书“半扎客栈”四个大字，店堂内的伙计，正在手端碗盏，不停地走来走去，在为早到的客人们端茶送菜。

齐彩凤站在门口高呼一声：“店家，我等要住店歇息，可有空房安置？”

店伙计一听又有客人到来，便放下手中的碗盏，满面春风的迎到了客栈门口，笑嘻嘻的问道：“贵客临门，哪有拒之于门外的道理？客官共有几位？”

赵秀敏抢先答道：“你真是明知故问！四个大活人就站在你的面前，难道你眼神不济，看不见不成吗？”

店伙计自知理亏，笑得他眯缝起了两只眼，赶忙赔不是道：“都怪小的眼拙，我是被四位如花似玉的美女照花了眼，这才一时眼花缭乱，望四位小姐千万莫怪，千万海涵！”

赵秀敏扑哧一笑，悄悄对芙蓉低声说道：“你看他那个德行，油头滑脑，油嘴滑舌，典型的奸商一个！”

这时从后面又走过来一个伙计，年龄顶多也就十七八岁，只见他生的嫩皮嫩肉，眉目清秀，与人见面后，不笑不说话，很是讨人喜欢。

他拨开先前那位伙计，径直走到齐彩凤近前，露出满嘴白牙，亲近的对齐彩凤说道：“客官姐姐好！欢迎诸位进驻本店住宿，本客栈店名半扎，是集住宿、进餐、饲喂马匹于一体的综合性客栈，也是咱这半扎寨内最大的一家客栈，希望姐姐们能够满意。”

先前那位伙计白了后来的小伙计一眼，嘴里不满的咕哝道：“秦命薄，你真是数八哥的，就是长了一张好嘴！”

这位名字叫做秦命薄的伙计，望了一眼说风凉话的那位伙计，嘴上并未说什么，便伸手接过齐彩凤手中的马缰绳，带领着牡丹、芙蓉与赵秀敏三人，径直到后院去了。

待牡丹等人再回到前厅的时候，先前那位伙计已经将齐彩凤领上了阁楼，安排在一间宽大的客房内。客房中有四张木床，床铺上被褥齐备，皆是一色的绸缎面花被，每张床铺的床头边，都摆有一张不大的小方桌，桌面上早已放有镜子和简单的梳妆盒等物品，看来是专门为女顾客准备的；在客房的北面墙上，还留有一扇小窗户，站在窗户跟前，只要把窗户打开，一眼望出去，就可以清楚地看到寨外官道上来往的客商车辆和旅人。

店伙计将齐彩凤安排妥当以后，正要转身向外走时，正好与拴马归来的牡丹等人撞了个对面，原来是那位叫秦命薄的小伙计带领着牡丹等人回到了阁楼上。

秦命薄极善应酬，未等齐彩凤等人问话，他先就开口说话了：“姐呀，俺看你们这身装束，再看你们都配有宝剑，便知道你们都是习武之人。这也难怪，当今这个世道，土匪猖獗，官匪横行，非抢即夺，杀起人来连眼睛眨都不眨一下，像你们这等妙龄女子，要是没有两把刷子，怎敢在江湖上到处闯荡吆。”

齐彩凤问秦命薄道：“从小兄弟你的话中可以听得出来，好像你们这个村寨并不安全啊？另外，令我感到奇怪的是，兄弟你为什么起了这么一个名字，叫人听起来感到很不舒服呀。”

秦命薄嬉笑一声，轻描淡写的说道：“兄弟俺是从小没娘，说起来话长，俺这一生的所遭所遇，就是说他个十天半月，也是无法说完的，姐，俺还要到楼下去伺候别的客人，俺这不寻常的身世，还是等俺空闲时再向诸位姐姐们禀说好了。”

说完，就像一阵风似的，蹬蹬蹬的便跑下楼去了。先前那位伙计，也一同走下楼去。

大约在晚间戌时时分，那位叫秦命薄的店伙计，又风风火火地走上阁楼来，一开房门就急切地问齐彩凤道：“姐呀，晚餐时刻已到，你们打算吃点什么？”

齐彩凤打心里喜欢这个机动灵活，嘴巴甜蜜的小伙计，她对他说道：“秦兄弟，你们的饭庄内都有些什么美味佳肴，我看我们就到楼下客厅内去用餐好了。”

秦命薄说道：“姐姐们都是金闺玉体，为了区区一顿晚餐，不值得到那个混杂的场合去，再说啦，客栈内的客人都是来自四面八方，林子一大，什么鸟没有？我看你们就点几样菜，让大师傅为你们烧好，回头俺给你们端上来就是了。”

说完，顺手从衣兜中掏出一张早已印好的菜单，递到齐彩凤手中，说道：“这是本店的菜肴清单，请姐姐过目挑选。”

齐彩凤接过菜单，从头至尾看了一遍，然后挑了几样中意的菜肴，然后又顺手将菜单递到秦命薄手中。秦命薄手拿菜单，蹦蹦跳跳的到楼下去了。

大约半个时辰以后，秦命薄在前，原先那位大伙计在后，二人手中各端一个大食盘，盘内摆放着炒菜和汤水，分先后走上楼来。二人熟练地将菜肴与汤水摆放在桌子上，此时的齐彩凤等四姑娘，已是馋涎欲滴了。

秦命薄说道：“这是客官们点要的菜肴、汤水与主食，你们看，这是糖醋鲤鱼，这是凉拌茄丝，这是木须肉，这是猴头鱼丸，还有一盘肉丝鸡蛋汤，主食也是本店独有的白面油饼。请客官们尽情享用好了。”秦命薄说完刚要离去时，被齐彩凤给喊住了。

秦命薄不解的问齐彩凤：“难道小子的服务还有不周之处，姑娘有什么指教，那就请尽管说好了。”

齐彩凤说道：“非也！自从我等进店之后，你们的服务既周到又热情，我就是故意挑刺，也挑不出什么毛病来。”

秦命薄疑惑的望着齐彩凤，说道：“即是如此，那姑娘还有什么话要说？”

齐彩凤笑着说道：“自打我等进入你家客栈，就见你们二位忙前忙后，很是辛苦，可是遗憾的是我连你们二位的真实姓名都还不知道，这样说话多别扭。如果二位不介意的话，可否将你们的真实姓名都告诉我们？”

秦命薄这才恍然，说道：“我们两个人本是亲兄弟，他的大号叫秦二柱，是俺的亲哥哥，我的大号叫秦三柱，这都是父母给起的名字。”

齐彩凤不解地追问道：“既然你与你的哥哥都有大号，你干嘛又叫秦命薄呢？这听起来多不雅观啊。”

听过齐彩凤的问话，只见秦二柱浑身一阵颤抖，一缕怒容在他的脸上掠过，但是很快他又转怒为喜，眼眶中满含泪水，强忍悲哀对齐彩凤说道：“姐呀，一见面俺就看出来你是一位心地善良，心怀悲悯之心的好姐姐，不知咋的，俺好像有好多话要对你说。可是现在还不是你我述说家常的时候，待客店内的活络忙活完了，俺啥都对姐姐你说。”

说到这里，只见秦三柱拉起秦二柱的衣袖，还对他使了个眼色，二人就一先一后走下楼去了。

赵秀敏见二位伙计走远了，这才对齐彩凤说道：“世上多苦难，人人有苦情。难不成一个店堂的小伙计，还有难以言表的大伤大悲不成？”

芙蓉也说道：“人不可貌相，海水怎能用斗量？大千世界，无奇不有，说来说去，这遭灾受难的人，还不都是地位卑微，衣不蔽体的穷人家？”

牡丹也说道：“不知你们刚才注意到了没有？就在齐彩凤姐姐问秦三柱话的时候，我看见他欲言又止，好像心中满含仇恨，费了好大的力气，才将即将喷发而出的满腔冤屈又强压了回去，由此我敢断定，这孩子性格外向，心直口快，唯独在说到自己的家事的时候，竟然三缄其口，不肯直言道来，我敢断定，他们秦家必然有深仇大恨不可。”

齐彩凤也肯定的说道：“牡丹妹妹的话不无道理，一个心直口快的人，为什么在说到自己家事的时候，竟然还能顾左右而言他，故意将话题岔开，我断定这其中必然有无法言表的隐情。我们都是些路见不平，拔刀相助的人，待明日了解了事情的原委之后，能帮则帮，能助则助，要是能为这个讨人喜欢的小兄弟讨回一点公道，则我们也就心满意足了。”

毕竟齐彩凤四姐妹也是奔波劳累许久了，饕餮的肚腹，乏累的身骨，促使她们面对满桌丰盛的晚餐，都不客气的动起了碗筷。

赵秀敏一边把菜品往嘴里送，一边说道：“俺老赵从小就是个开饭馆的，各式各样的菜肴也见了不少，也吃了不少，可是像今天这样香味俱佳的菜品，俺还是头一次品尝。彩凤姐，俺来问你，你觉得今日这菜，与咱们湖北的菜比较起来，孰优孰劣，孰好孰坏？”

还未等齐彩凤做出回答，芙蓉就把话题接过去说道：“俺从小生长在安徽，由于俺的老爹也是清朝的将领，也算是有权有势的人了，每日里吃的都是鸡鸭鱼肉，山珍海味，对这些东西俺都吃黄了牙了，丝毫也品尝不出有什么独到之处，更不必说有什么特点了。可是今日这菜，一入俺的口腔，就觉得喷香无比，沁人心脾，这真是山外有山，人外有人，不比不知道，一比呱呱叫哇。”

齐彩凤说道：“这个挂在半山腰的村寨，建造的如此有特点，又有如此大的气势，它枕居汝州城之南，又当南北通道之冲，南北旅商宁舍汝州城而择居于此，由此不难看出它的重要之处。而且据我观察，此村寨又是新近建成，其中必然隐含着许多不为人知的故事，秦命薄所以隐忍不肯讲者，其原因可能也就在这个村寨上。因此我决定，我们暂且不要离开此处，待搞个水落石出之后，再走也不为迟晚。”

众姐妹听了齐彩凤的话后，皆异口同声的说道：“凡是都由姐姐一人定夺，我等谨遵姐姐命令就是了。”