第一百四十一章 整顿市场·外邦故人？

这两日，曲长缨和陆忱州二人并未因周显的阻挠而改变计划，他们反而只保留了几个护卫，便径直走向最热闹的市集。

他们亲自询问米价、盐价，与摊贩闲话家常，刻意绕开那些挂着赵氏徽记的店铺。

然而，周显显然已对县城中心的商户下了严令，故而第一日下来，二人并未获得任何实质线索。

“来看，咱们得另辟蹊径了。”

回到驿馆后，曲长缨轻叹。

陆忱州轻拍她的手，以示安慰：“我们需走得更远些。”他目光沉静，轻声道：“明日，我们换上百姓常服，往城郊市集去。不问敏感事，只做寻常人。”

曲长缨轻笑。“好，我们明日，就只当自己是县城里最平常的一对‘平民夫妻’。”

*

故而次日清晨，曲长缨与陆忱州换上城南镇百姓最常见的粗布衣衫，仅带两名便衣护卫，悄然避开周显耳目，直奔城西边缘的市集。

熙攘人潮中，他们毫无特例的融进了人流，只观察、只游玩，不待时机成熟，绝不多问其他问题。

在一个卖竹编的小摊前，曲长缨拿起一只精巧的蚱蜢，眼中掠过一丝少女般的好奇。陆忱州默不作声地付了钱，将竹蚱蜢轻轻放入她掌心。

“给我这个做什么？”曲长缨轻笑，耳根微红。

“见你喜欢。”陆忱州语气自然。“不是说‘要做寻常人’吗，这便是‘寻常百姓’的日常。”

说罢，他拉着她的手，转而看向摊主——一位须发花白的老者，他随手拿起一个竹编小篮，接着询问：“老伯，您这手艺这么精巧，想必生意应该不错吧？”

而不料那老伯苦笑着摇头，哽咽道，哪有什么生意，不过是混口饭吃，一日能吃上一口热饭就不错了。大家皆是如此。

“可是我看这街上倒是热闹的紧啊。你看那布商，那粮店，还有那盐商，店面倒也算是讲究。”

“那有什么用？”那老伯枯瘦的手指微微发颤，指向一家粮店招牌，声音沙哑，“客官，别看那些店面看着光鲜，可在这城南镇，散户根本活不下去。粮盐都被‘丰裕行’把持着，要不给他们交‘份子钱’，要不就等着关门。”

陆忱州与曲长缨对视一眼，顺势问道：“我们初来乍到，听闻别家摊主抱怨……那‘丰裕行’常在青黄不接时囤积居奇，操纵米价；在盐务上，更是以劣质官盐混充，甚至私下贩卖高价私盐……竟是真有此事？”

“什么真不真……”老者浑浊的眼中泛起泪光，“俺不知道什么‘囤积居奇’类的官话，俺只记得去年大旱时，米价翻了三倍。街坊们饿得啃树皮，他们仓库里的米却堆得发霉，也不肯低价卖给那些快饿死的穷人们……”话到此处，他猛地噤声，惶恐地低下头，继续编织。

陆忱州和曲长缨看着老伯佝偻的背影，心下恻然。他们默默将剩余的所有竹篮、竹蜻蜓都买了下来。

捧着满怀精巧却廉价的竹编，曲长缨想起“丰裕行”气派的招牌，声音里凝着寒意：“他们竟宁愿任粮米在仓中腐朽，也不愿在百姓饥馑时平价售出。”

陆忱州神色也恢复凝重：“这就是赵家掌控下的民生百态。既然线索已明，现在便去那‘丰裕行’亲眼看看？”

……

*

三日下来，通过各方的探查，众人

再次汇集在了客栈的房内。

每个人手中都被送上了那个老汉编织的小玩意，而后在众人纷纷感叹其精巧之时，陆忱州先向众人讲述了他们这几日打听到的情况。

据他说，后续他和曲长缨去到那“丰裕行”店内，只见米粮堆积如山，标价却比城西集市高了近五成，且是陈米翻新，掺了不少沙石。而那盐袋中，官盐色泽暗沉，结块严重，分明也是劣质品。掌柜见他们衣着普通，便爱答不理，直到他们假意要大宗采购，对方才堆起笑容，却暗示若要上等新米和细盐，需走“特殊渠道”，价格更要翻上几番。

雪莲紧接着回禀，语气中带着不忍：“我们设法接触了几家丝户，他们皆不敢将生丝卖与外来的商客，言明所有丝都必须卖给‘锦华堂’，价格被压得极低。若有违逆，非但当年桑苗钱收不回，往后的生计也难以为继。”

卫明轩沉声补充：“城中七成客栈皆由‘赵记客舍’把持，房钱高出邻镇三倍有余。往来商队若想另寻住处，便会遭地痞骚扰，货物运输也屡屡‘意外’受阻，分明是系统性的胁迫。”

最后，陆石与曲玉琮两个小大人，也将所见所闻一一道出，提及地方官员与赵氏势力勾结，恐吓、殴打“不听话”的小商户，致使多人店铺关门，甚至落下残疾。

“我们扮做了乞丐，亲眼看到另一个和我们年龄相仿的孩子，他的腿就是瘸的。他说他和他父亲就是因为‘不服管理’，被人给打瘸的！”陆石气得双拳紧握，还是一旁的曲玉琮安慰他，他眼中的火星才渐渐熄灭。

“殿下，大人，”卫明轩声音低沉，“是否要强制这些赵家的产业关门整改？”

曲长缨与陆忱州对视一眼，彼此眼中皆是了然。

“民生大事，牵一发而动全身。”陆忱州声音沉稳，“越是盘根错节，越不能以蛮力斩断。我们需寻得一根主线，牵引着所有依附于赵氏的商行，不得不随着这根‘正义而公平’的主线行走。”

“没错。”

曲长缨看向众人，声音清越如玉石相击，带着不容置疑的决断：“卫大人，传令下去——今夜邀本地商会及各路货栈主事前来议事！明日本宫要在城南挂牌，设立‘公平市易司’，直属公主府管辖！”

她稍作停顿，目光扫过众人：

“公告四方：凡南北货物，无论大小、无论官商私贩，皆可至司内备案交易。由官方专人核定品质、明码标价，杜绝强买强卖，更免去中间层层盘剥！我们要让那些绕道而来的外地客商，不必再经赵氏把持的货栈过手，直接与本地百姓面对面交易——价格公道，童叟无欺。”

她微微倾身，语气更沉了一分：“另，以监国公主令，广募诚信商号入驻城南新区。凡入驻者，不仅三年税赋减半，更可凭司署契书，受公主府护卫保其货物、人员往来无忧。不论是北面的铁器、南边的茶叶，还是西来的药材，只要经公平市易司核验过手，便一路畅行。”

她直起身，目光如炬，一字一句落在在场每个人耳中：

“赵家及其党羽盘踞此地多年，靠的就是把持货运通路、垄断买卖两头。我们要做的，就是在这铜墙铁壁上，凿开第一道公平贸易的口子！”

阿滂眼睛一亮，脱口而出：“如此一来，那些被压榨的丝农、米农，还有受够窝囊气的外地商队，就都有了新的出路！”

“

正是此理。”陆忱州颔首，“我们不直接砸碎他们的招牌，而是建起一个更公道、更有利可图的平台。届时，人心向背，自会做出选择。”

众人商议之下，一道利用经济法则破局的正道之策，就此定下！

*

三日后，“公平市易司”的牌匾在城南原税课司旧址门前赫然挂起。

这三日间，县令周显没少为这新设的司署动歪脑筋。他一边不停游说曲长缨，称此地商贸秩序已稳定运行数十年，贸然改革必致动荡；一边派人暗中盯梢，凡有意图进入司署交易者，事后必遭恐吓。

然而不出半日，这些赵家安插在城中的爪牙便被陆忱州与卫明轩连根拔起。陆忱州更亲临司署门前，当众宣告：“自今日起，凡有胁迫商户、扰乱市易者，一律按律严惩不贷！”——而周显自那日后便称病闭门，再不敢露面。

初时，市集依旧笼罩在无形的压抑中。公告栏前围满了人，却多是窃窃私语，无人敢率先上前。

直到挂牌后的第三日，几个被赵氏盘剥得难以为生的小商户，终于抱着孤注一掷的决心，扛着米粮、布匹战战兢兢地走入司内。

官署吏员依章验货，当场核定公道价格，立据为凭，承诺绝无后期勒索。

这一幕，被无数双眼睛真切地看在眼里。

待到第四日、第五日，一些胆大的外地行商与本地长期受压的手艺人，越来越多的携货入驻。司内虽不算喧哗，但那公平议价、钱货两讫的场景，恰如投入死水的石子，漾开了希望的涟漪。

……

陆忱州与曲长缨立于对面茶楼雅间，遥望这一幕，二人相视一笑，眉宇间的凝重稍缓。

恰在此时，卫明轩身边的李达兴悄然上楼。

他先向曲长缨行了一礼，随即附在陆忱州耳侧低语了两句。

“怎么了？”

曲长缨端起茶盏。

“一点小事，我下去一趟。”陆忱州神色如常，借故起身。

步下茶楼，他在街角古槐的浓荫下见到了等候已久的卫明轩。

午后的阳光透过枝叶缝隙，在两人肩头洒下细碎的光斑。

“明轩，”陆忱州压低声音，“前几日托咱们的人留意的那几位的‘商旅’，可有线索？”

卫明轩近前一步：“他们后来落脚在了较为隐蔽的‘归来客栈’，行事极为谨慎，除了偶上街市采买，未见与任何人接触。不过——”他声音压得更低，“我们的人偷听到他们交谈时，夹杂着几个极生僻的发音，非官话也非本地土语，倒像是外邦语言，可惜未能辨明来路。”

陆忱州目光骤然一凝。

外邦语言……那日擦肩而过时，为首之人侧脸冷峻的轮廓，还有他身后那高瘦随从习惯性按刀的姿态……

数个线索在脑中瞬间串联，一个久违的名字呼之欲出。他唇角不自觉地扬起一抹笑意，明亮而笃定，不染尘埃。

“原来是他……”

陆忱州轻声自语。

卫明轩问：“可需加派人手盯梢？”

“不必了。”陆忱州举步走入明媚的阳光中，衣袂拂过满地碎金，“让弟兄们都撤回来吧。今夜，我与殿下亲自去会一会这位——”

他微微一顿，目光投向城西方向，声音轻而笃定：

“故人。”