第263章 猛虎袭营阻追兵

周老猎户说出“老虎”二字后，芦苇荡中的空气骤然凝固。

妇孺们下意识往壮丁身后缩，骡马似乎也感知到了危险，不安地打着响鼻，蹄子刨着泥地。韩晃的脸色沉下来，手按刀柄，目光扫过四周密不透风的芦苇墙。这片芦苇荡方圆数十里，芦苇高达丈余，视野不过三步。若真有猛虎潜伏，它能在暗处从容挑选猎物，而这一万四千人，便是困在迷宫中的羊群。

“周老丈，”祖昭的声音压得极低，“这老虎，可曾伤过人？”

周老猎户咽了口唾沫，花白的胡须微微颤抖：“老朽在这片芦苇荡打了大半辈子猎，见过三回老虎。头一回是三十年前，那畜生叼走了一个采药的妇人。第二回是十年前，咬死过一头牛。第三回是去年秋天，老朽亲眼看见它在芦苇丛里撕扯一头野猪，那野猪少说两百斤，被它一巴掌拍断了脊梁。”

马巢倒吸一口凉气。

韩晃走到祖昭身旁，低声道：“祖将军，这芦苇荡里藏着一只大虫，咱们这一万多人，老的老小的小，若是它趁夜摸进营地……”

祖昭没有立刻回答。他蹲下身，仔细查看泥地上那行梅花状的足印。足印深陷泥中，边缘清晰，没有水渍渗出。他又伸手丈量了一下足印的尺寸，从掌根到指尖，比他张开的手掌还长出一截。这确实是一头成年猛虎，体重至少在三百斤以上。足印是往东南方向去的，从深浅判断，它走得从容，不像受惊奔逃的样子。

祖昭站起身，拍掉手上的泥。

“韩将军，马将军，咱们商议一下。”

三人走到队伍前方一处略微开阔的地带。祖昭折了一根芦苇杆，在泥地上画出队伍的行进路线。

“老虎往东南去了，咱们往南走，方向错开，未必会碰上。但不能赌。”他抬起头，“从现在起，队伍分段行进。每百人一队，队与队之间拉开三十步距离。每队挑选十名持长矛的壮丁，矛尖朝外，走在队伍外侧。弓弩手居中，箭搭弦上，随时可以放箭。”

韩晃点头：“这样即便老虎从侧面冲出来，也有长矛挡一挡，弓弩手能补射。”

“正是。”祖昭转向马巢，“马将军，你从壮丁中挑选一千人，要胆大心细的。百人一队，分成十队，分段插入队伍之中，专门负责保护妇孺老弱。每队配弓二十张，长矛四十杆，铜锣一面。发现老虎踪迹，立刻鸣锣示警，邻近两队迅速靠拢支援。”

马巢抱拳：“某这就去办。”

祖昭又对韩晃道：“骑兵交给吴猛指挥，负责前后警戒。我带十名亲兵，随周老猎户在前方开路，先一步搜索老虎踪迹。若是运气好，那畜生自己走了便罢。若是它还在附近，至少我们能先发现它，不至于被打个措手不及。”

韩晃脸色一变：“将军万金之躯，怎能亲自去搜虎？让老夫去！”

祖昭摇头：“韩将军，你比我有经验，这一万四千人的队伍，需要你居中调度。马将军要管一千壮丁的布防。吴猛要管骑兵。开路搜虎这种事，我去最合适。”

韩晃还要争辩，祖昭已按住他的手臂。

“师父教过我，为将者，最险的路要自己走。当年他带我从雍丘南逃，八百残兵被数千胡骑追了七天七夜。每一夜宿营，他都是睡在最外围的那个。”祖昭的目光平静，“我若连一头老虎都不敢面对，将来如何面对石虎的数十万铁骑？”

韩晃沉默了，良久，他重重握了一下祖昭的手臂，没有再说话。

命令传达下去，队伍迅速行动起来。马巢从壮丁中挑选了一千名胆大的汉子，分成十队，每队指定一名队长。这些壮丁多是淮北流民出身，过惯了朝不保夕的日子，听说有老虎，虽然面色发白，却无人退缩。他们手持长矛，腰间别着柴刀，按照马巢的部署分散插入队伍各处。弓弩手们检查弓弦，将箭壶移到最顺手的位置。铜锣被分发给各队队长，在日光下泛着暗黄的光泽。

祖昭带着赵孟、周老猎户和十名亲兵，

离开大队，率先钻入芦苇深处。

周老猎户走在最前面，佝偻的身形在芦苇间灵活穿梭。他每走几步便停下来，查看芦苇杆上是否有擦痕，泥地上是否有足印，空气中是否有野兽的气味。祖昭紧跟其后，左手按剑，右手握着桑木弓，箭已搭在弦上。赵孟和亲兵们呈扇形散开，将祖昭护在中间，个个屏息凝神，目光扫视着四周的芦苇丛。

芦苇荡里闷热潮湿，蚊虫如云，叮得人满脸是包。脚下泥地软烂，踩下去吱吱作响，拔出脚时要费些力气。芦苇叶子锋利如刀，稍不留神就在脸上手臂上拉出一道血口。走了不到半个时辰，祖昭的手臂上已多了三道血痕。

但他浑然不觉。他的全部注意力都集中在周老猎户的动静上。老猎户走走停停，时而蹲下查看，时而抬头嗅闻空气。每当他停下来，祖昭的心便提起来一次。

如此走了约莫一个时辰，周老猎户忽然停住。

祖昭立刻举弓，箭尖对准前方。赵孟和亲兵们同时止步，刀剑出鞘。

周老猎户蹲在地上，仔细查看了一处泥地，然后站起身，回头对祖昭笑了笑，露出缺了门牙的豁口。

“将军，那畜生往东边去了。蹄印是今早的，方向是朝着涡水下游。照这个走法，它是要去河边喝水。咱们往南走，碰不上。”

祖昭松了口气，但弓没有放下。

“继续走。每隔一刻钟，停下来查看一次。”

日头渐渐升高，将芦苇荡晒得像一个巨大的蒸笼。一万四千人的队伍在芦苇丛中艰难行进，像一条缓慢蠕动的长蛇。壮丁们手持长矛走在外侧，汗水湿透了衣衫，但无人敢松懈。弓弩手的眼睛始终盯着芦苇深处，稍有风吹草动，弓弦便拉满。妇孺们手牵着手，咬着牙往前走，孩子被大人捂在怀里，不许哭出声。铜锣始终没有响。

最惊险的一次发生在午时前后。

队伍中段的一头骡子忽然惊了，挣脱缰绳冲进芦苇丛中。马夫追出去十几步，芦苇太密，转瞬便失去了骡子的踪影。韩晃当机立断，下令放弃那头骡子，队伍继续前进，任何人不得离队追赶。那头骡子驮着两袋粮食和几件衣物，算是一笔不小的损失。但与一万四千人的性命相比，这些身外之物不值一提。

黄昏时分，队伍终于走出了芦苇荡。

当最后一名壮丁踏出芦苇丛，踩上干硬的泥土时，许多人腿一软，直接瘫坐在地上。妇孺们抱头痛哭，那是劫后余生的宣泄。韩晃和马巢清点人数，一万四千人，一个不少。失踪的只有那头受惊的骡子。

祖昭站在芦苇荡边缘，回望这片遮天蔽日的绿色迷宫。夕阳将芦苇染成金黄，风吹过时，芦花如雪，漫天飞舞。这片芦苇荡吞没了一万四千人的踪迹，也吞没了那头猛虎的踪迹。他们没有遇到老虎。是运气，还是那畜生压根没把他们放在眼里？祖昭不知道。他也不打算深究。

“传令，就地休整半个时辰。然后继续赶路。”

与此同时，在祖昭身后四十里的柳林渡北岸，另一支队伍正在经历截然不同的遭遇。

这支队伍约有百余人，个个骑马，衣甲杂驳，有皮甲有铁札甲，腰间清一色悬挂环首刀。领头的是一员三十余岁的壮汉，姓孙名泰，是殷浩从吴兴招募的游侠头目。彭虎死后，断梁山的残匪逃回去报信，殷浩在建康得知消息，立刻派孙泰率一百精骑北上，务必要在祖昭抵达寿春之前截住他。孙泰日夜兼程，追到柳林渡时，祖昭已渡河南下整整一天。

孙泰没有犹豫，下令涉水渡河。

百余骑蹚过齐腰深的涡水，登上南岸时天色已黑。孙泰本想连夜追击，但手下们连日赶路，人困马乏，战马的蹄子都磨出了血。他只得下令在芦苇荡边缘扎营，等天明再追。

就是这一夜。

子时三刻，营地的篝火已烧成暗红色的炭火。大多数人都已裹着毡毯沉沉睡去，只有两名哨兵坐在火堆旁，抱着刀打盹。

一声虎啸撕裂

了夜空。

那声音低沉而恐怖，像闷雷在地底滚动，震得人胸腔发颤。哨兵猛然惊醒，还没等他们站起身，一道巨大的黑影已从芦苇丛中扑出。那是一头成年猛虎，体长近丈，肩高过人的腰际。它落地无声，一掌拍飞了一名哨兵，那人连惨叫都来不及发出，整个人像破布娃娃般飞出丈外，撞在树上，骨头碎裂的声音在夜色中格外清晰。

另一名哨兵尖叫着拔刀，刀刚出鞘一半，虎尾横扫而来，抽在他胸口。这一扫之力何止百斤，哨兵口喷鲜血，倒飞出去，砸翻了身后的篝火堆，火星四溅。

营地炸了锅。

睡梦中的人被惨叫声惊醒，睁开眼便看见一头吊睛白额巨虎在营地中横冲直撞。战马嘶鸣，疯狂扯动缰绳，有几匹挣脱了束缚，冲入黑暗中消失不见。有人抓起刀试图反抗，被老虎一爪拍碎了脑袋。有人连滚带爬钻进芦苇丛，被老虎追上，一口咬住后颈，甩飞出去。

孙泰从梦中惊醒，抄起环首刀冲出帐篷。

他看见自己的营地已变成修罗场。火堆被打翻，余烬引燃了几处芦苇，火光映照下，那头巨虎正叼着一名手下的尸体，像叼一只兔子般轻松。人与虎的目光在火光中对峙了一瞬。孙泰握刀的手在发抖。他见过战场上的尸山血海，从未怕过。但面对这头猛虎，他第一次感到了从骨髓里渗出来的恐惧。

猛虎甩掉口中的尸体，低吼一声，朝孙泰扑来。

孙泰就地一滚，狼狈避开。虎爪擦过他的后背，铁札甲被划出三道深痕，火星迸溅。他爬起来，头也不回地冲进芦苇荡，拼命往深处钻。芦苇叶子割破了他的脸和手，他浑然不觉，脑子里只有一个念头。跑。

这一夜，猛虎在营地中肆虐了将近半个时辰。

当东方泛起鱼肚白，孙泰才从芦苇荡中爬出来，浑身泥泞，脸上手臂上满是血痕。营地中横七竖八倒着十几具尸体，有的被咬断了脖子，有的被拍碎了头颅，有的身上留着深可见骨的爪痕。百余匹战马跑了大半，只剩下二十几匹还拴在树上，瑟瑟发抖。

孙泰瘫坐在地上，大口喘着气。

一百精骑，一夜之间折了十余人，战马损失大半。剩下的人惊魂未定，说什么也不肯再往前追。有人说这片芦苇荡是山神的猎场，那头老虎是山神养的，专杀闯进来的人。有人指着地上巨大的虎爪印，声音发颤地说那不是寻常老虎，是虎王，是吃人吃成了精的。

孙泰沉默良久，终于从牙缝里挤出两个字。

“撤。”

他的目光越过芦苇荡，望向南方。祖昭就在前面，也许只隔着三四十里。但他追不了了。殷大人的命令，他完成不了了。回去之后如何交代，他不知道。他只知道，这辈子都不想再踏进这片芦苇荡一步。

而在四十里外，祖昭的队伍正一路前行。

离开芦苇荡已经数日。这几天里，队伍沿着周老猎户指引的路线，避开了所有官道和集镇，专走人烟稀少的偏僻小径。途中遇到过两股小股流寇，远远看见这支万余人的队伍，便自动退避，不敢靠近。遇到过一队赵军的巡骑，隔着一条河，双方对视了片刻，赵军巡骑拨马便走。万余人的队伍，加上数百骑兵压阵，寻常的巡骑不敢招惹。

第七日黄昏，队伍抵达淝水东岸。

祖昭勒马立于河岸高处，眺望对岸。夕阳西下，淝水波光粼粼。对岸便是晋朝地界，隐约能看见远处有炊烟升起。

韩晃策马来到他身旁，苍老的面容上终于露出一丝笑意。

“祖将军，过了淝水，再走六十里，便是寿春城了。”

祖昭点了点头。

三百里路，鹰愁涧、柳林渡、芦苇荡、淝水。走了一路，一万四千人，一个不少。

他回头望了一眼来路。层峦叠嶂，暮霭沉沉。那些追兵，始终没有出现。

“传令。”他收回目光，声音平静，“今夜在淝水岸边扎营，打造木筏。明日拂晓渡河。”