第164章 铁蹄踏雪破寒霜

正月里的寿春，雪落了一场又一场。

祖昭每日卯时起身，先到屯田区走一圈，看麦田积雪，看沟渠疏浚，看百姓屋舍可有漏风。辰时返回营地，带着自己那一百骑兵出操。

这一百人是祖昭从淮北带回来的骑兵旧部，从中分出百人归属祖昭统领。名义上还挂在斥候营名下，实则驻扎在屯田区北面五里外，独成一营。

吴猛如今是这一百人的副手，每日带着这帮汉子摸爬滚打。

这日午后，雪停了，日头从云缝里漏下来，照在白茫茫的田野上。祖昭带着骑兵们在营地外的空地上练骑射。

一百骑排成三列，每列三十三骑，依次驰过靶场，在马背上弯弓搭箭。

箭矢呼啸着飞向草靶，有的正中靶心，有的脱靶落地。祖昭立马在一旁看着，眉头渐渐皱起。

骑射本是骑兵看家本领，可这帮人里，能十箭中六七的不到三成。倒不是弓马不熟，而是战马跑起来颠得太厉害，人在马背上根本稳不住。

吴猛纵马过来，抹了把脸上的汗：“百夫长，这骑射没个三五年功夫，练不出来。咱这些人多是步卒出身，能骑稳马就不错了，要在马上射准，难。”

祖昭点点头，没说话。

他盯着战马的蹄子看了半晌，忽然翻身下马，蹲下去察看自己的坐骑。

那匹青骢马是他从淮北带回来的，胡人战马，骨架粗壮，蹄子磨得有些发白。他伸手摸了摸马蹄边缘，那里已经起了毛边，再磨下去就该裂了。

“吴队正，”祖昭抬起头，“战马蹄子磨损，寻常怎么处置？”

吴猛愣了一下，答道：“磨得厉害就歇几天，等它自己长。实在不行找兽医修修，用烙铁烫一烫，再把蹄子削平。再不行就只能换马。”

“一直这样？”

“一直这样。”吴猛被问得有些摸不着头脑，“百夫长，这有什么不对？天底下马都这样。”

祖昭站起身，望着眼前一百匹战马，心里翻腾起来。

马蹄铁。

他脑子里蹦出这三个字。

在后世，那是再寻常不过的东西。几寸长的铁条，打成U形，钉在马蹄上，耐磨防滑，能让战马多跑几百里。可眼下这个时代，居然还没有？

“咱们北伐军，从没给马蹄钉过铁？”他又问。

吴猛摇头：“没听说过。胡人也没有。马又不是牛，蹄子那么硬，怎么钉铁？钉进去不疼？”

祖昭没答话，只是笑了笑。

当天晚上，他回到营帐，点起油灯，从行囊里翻出一块旧帛，又找出木炭条，在帛上勾画起来。

马蹄铁的形状，他见过无数次。U形，带几个钉孔，前段稍窄，后段稍宽。他凭着记忆画了三四遍，总算画出个大概。

画完了，他对着图样端详许久，又想起什么，提笔在旁边标注尺寸：长两寸，宽一寸半，钉孔六个。

第二天一早，祖昭揣着那块帛，骑马进了寿春城。

寿春是淮西重镇，南北商贾云集，城里铁匠铺子不下十家。祖昭在城南找到一家老铺，铺子门口挂着块旧匾，上书“冯记铁坊”。

铺子里炉火正旺，一个四十来岁的汉子光着膀子，正带着两个徒弟打铁。见有人进门，那汉子放下锤子，抹了把汗：“军爷要打什么？”

祖昭把帛递过去：“这个，能打么？”

铁匠接过来看了看，眉头皱起：“这是……马蹄上用的？”

“你见过？”

“没见过。”铁匠翻来覆

去地看，“可这形状，一看就是贴蹄子使的。军爷，这玩意儿怎么用？直接钉上去？”

祖昭点点头：“马蹄削平，把这个贴上去，用钉子从钉孔钉进去。”

铁匠倒吸一口凉气：“钉子钉马蹄？马不得疼死？”

“马蹄是角质，没有知觉。”祖昭道，“就像人的指甲，剪了不疼，钉了也不疼。”

铁匠将信将疑，又端详了那图样半晌，抬头道：“军爷，这东西小人没见过，可看着倒是有几分道理。您要多少？”

“先打一副样品，我试试。”祖昭从袖中摸出一小锭银子，“三日后来取。若合用，往后还有大活。”

铁匠接过银子，眼睛亮了：“成！三日后来，小人和您打好。”

祖昭出了铁匠铺，翻身上马，又回头望了一眼。

铺子里炉火通红，那铁匠已经开始吆喝徒弟拉风箱了。

三日后，祖昭再次进城。

冯记铁坊里，铁匠早早候着，见祖昭进门，连忙捧出一个粗布包袱，在案上打开。

里面是四只马蹄铁，铁色青黑，边缘打磨得齐整，钉孔透亮。

铁匠搓着手道：“军爷，小人照着您给的尺寸打了四副，怕一副不中用，多打了几只。您看看行不行？”

祖昭拿起一只，掂了掂分量，又翻来覆去看了几遍。铁打得厚实，钉孔对得齐整，比他自己画的还精细些。

“好手艺。”他赞了一句，从怀里又摸出一锭银子，“借用你的锤子钉子，我现在试试。”

铁匠连忙递上锤子铁钉，又招呼徒弟把马牵过来。

祖昭接过缰绳，蹲下身，抬起青骢马的前蹄。那马跟他久了，倒也不惊，只动了动耳朵。他从腰间抽出短刀，先把马蹄边缘削平，又拿过一只马蹄铁，贴在蹄底，比了比位置。

铁匠和两个徒弟围在四周，眼睛瞪得溜圆。

“军爷，真钉啊？”

祖昭没答话，拿起一枚铁钉，对准钉孔，一锤砸下去。

“笃。”

钉子穿过铁片，没入马蹄。

青骢马身子微微一抖，蹄子动了动，却没挣扎。祖昭又砸了第二锤、第三锤，把六枚钉子依次钉入。他用手扳了扳，马蹄铁纹丝不动，牢牢贴在蹄底。

他又抬起另一只前蹄，如法炮制。

四只蹄子钉完，青骢马站在原地，甩了甩尾巴，低头蹭了蹭地面，似乎有些不适应，却没露出痛苦的模样。

铁匠看得目瞪口呆：“这……这马真不疼？”

祖昭没答话，翻身上马，双腿一夹，青骢马猛地蹿了出去。

马蹄踏在青石板上，发出清脆的“哒哒”声，与之前沉闷的蹄音截然不同。祖昭纵马跑过街巷，转弯，急停，再加速，一连试了几个动作。马蹄抓地极稳，即便在冻得硬邦邦的泥地上，也不见打滑。

他跑了一圈，勒马回来，翻身落地，蹲下察看。

四只马蹄铁纹丝不动，边缘磨出几道浅浅的白印，却半点没有松动。

祖昭站起身，望着铁匠，终于露出笑容。

“成了。”

铁匠愣愣地看着那马蹄，半晌说不出话。倒是他身后的两个徒弟，凑过来蹲下，伸手去摸那钉上去的铁片，啧啧称奇。

“师父，这玩意儿真能钉进去！”

“马真不踢人！”

祖昭拍了拍手上的灰土，对铁匠道：“一个月内，打一百二十副。铁料我让人送来，工钱另算。”

铁匠回过神来，连连点

头：“成！成！军爷放心，小人日夜赶工，一个月保准给您打齐！”

祖昭点点头，又看了一眼青骢马的蹄子，翻身上马。

马蹄踏着青石板，清脆的蹄声渐渐远去。

冯记铁坊里，铁匠望着那道远去的背影，忽然对徒弟道：“去，把炉火生旺，多备些铁料。”

徒弟问：“师父，这玩意儿真有人要？”

铁匠瞪了他一眼：“废话。没看见军爷的马跑得多稳？这要是传到其他将军耳朵里，咱们这铺子，怕是要忙得连睡觉的工夫都没有了。”

祖昭骑马出城，一路往北。

马蹄踏在积雪的官道上，哒哒作响，又快又稳。青骢马似乎也觉着新奇，跑得格外起劲，不时打个响鼻。

祖昭俯身摸了摸马脖子，低声道：“往后，你能跑得更远了。”

马耳朵动了动，像是听懂了一般。

回到营地，吴猛正带着骑兵们练刀。见祖昭骑马回来，蹄声不对，吴猛抬头一看，愣住了。

“百夫长，你这马蹄子……怎么响了？”

祖昭翻身下马，拍拍马背：“你过来看。”

吴猛凑过去，蹲下一瞧，眼睛瞪得铜铃大。

“这……这铁片钉蹄子上去了？”

“叫马蹄铁。”祖昭道，“钉上这个，耐磨防滑，跑长途不伤蹄子。你试试。”

吴猛伸手摸了摸，又扳了扳，那铁片纹丝不动。他抬起头，满脸不可思议。

“百夫长，这玩意儿……你从哪儿弄来的？”

“城里铁匠打的。”祖昭把缰绳递给他，“骑一圈试试。”

吴猛接过缰绳，翻身上马，双腿一夹，青骢马猛地冲了出去。

他纵马在营地外跑了一大圈，又折回来，脸上全是兴奋。

“百夫长！这马跑起来稳当多了！转弯也不打滑！”他翻身下马，蹲下又看那马蹄，啧啧称奇，“这要是全军都用上，咱们骑兵能多跑一半的路！”

祖昭笑了笑：“快了。一个月后，先给咱们这一百骑配上。”

吴猛站起身，忽然凑近一步，压低声音道：“百夫长，这东西可不能让胡人学去。”

祖昭看了他一眼，没说话。

他当然知道。

马蹄铁看着不起眼，可若真在两军对垒时派上用场，那就是胜负手。胡人骑兵本就强悍，若再有了马蹄铁，跑得更远，冲得更快，那还了得？

可这东西瞒得住么？

铁匠铺子开着门，总有胡人商贾来往。图纸迟早会流出去。

祖昭望着北方的天际，那里铅云低垂，压得人透不过气。

石虎已经坐稳了襄国的位子，听说正磨刀霍霍，要把石勒的那些旧部一个个收拾干净。等他腾出手来，就该南下了。

到那时，寿春城下，必定是一场血战。

“吴队正。”

“在。”

“从今日起，骑兵训练加一条长途奔袭。每人每日跑五十里，带上干粮，不歇马。”

吴猛怔了一下：“五十里？马受得了？”

“受得了。”祖昭拍了拍青骢马的脖子，马蹄踏在雪地上，留下几个深深的印子。

铁蹄踏雪，破寒霜。

一个月后，这一百骑配上马蹄铁，能跑多远？

他不知道。

但他知道，等到那一天真的来临时，这一百骑，就是他在战场上的底气。

远处，夕阳正在西沉，把雪地染成一片暗红。