259【咎由自取】

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宋义并未离开扬州城。

马车驶出府衙便径直向北而行，约莫一刻多钟后停在一处衙门前，这里是漕衙驻扬州监兑厅，主官为通判赵琮，主要负责漕粮征收催缴、漕船调度监管、涉漕案件初查和运河商税稽查。

宋义走下马车，赵琮和一名年约三旬的男子立刻迎了上来。

“下官拜见参政大人。”

“见过宋叔。”

“赵通判不必多礼。”

宋义先跟赵琮招呼一声，然后看向站在一旁的蒋方正，意味深长地说道：“端明，你这次有些胡闹了，部堂让我带你回淮安。”

蒋方正苦笑道：“宋叔，小侄这算是无妄之灾，谁能想到那位薛大人软硬不吃，连见一面的机会都不肯给，小侄实在是没有办法，只好劳烦宋叔亲自走一遭。”

“薛淮是普通官员么？你别看他年轻就觉得容易拿捏，要知道就连部堂都颇为忌惮此子的手段。”

宋义见蒋方正的脸色有些难看，便改口道：“进去说话吧。”

赵琮连忙恭敬地在前引路，三人来到正堂相继落座，小厮奉上香茗便退了出去。

蒋方正关切地问道：“宋叔，薛同知是否肯放桑承泽出来？”

听到这个问题，回想起方才在扬州府衙见到的那一幕，宋义的神情略显古怪。

那种不适感再度浮现。

在两人期盼的目光中，宋义缓缓道：“桑承泽不愿意跟我走。”

蒋方正楞道：“为何？”

宋义摇摇头，迟疑道：“你们说这世上有没有一种药，能让人在短时间内性情大变？”

蒋方正面色微变，似乎是想到了什么诡异的事情，他注意到宋义并未盯着自己，便勉强笑道：“宋叔说笑了，怎会有这种稀奇古怪的药？”

赵琮则小心翼翼地问道：“参政大人，您今日在扬州府衙发现了异常？”

宋义轻叹一声，便将桑承泽的变化简略说了一下，听得蒋方正和赵琮一头雾水。

尤其是蒋方正满心不解，因为他和桑承泽相交多年，对方是怎样的性情难道他会不清楚？

说实话要不是看在漕帮极具价值的份上，蒋方正根本不屑于带着桑承泽厮混，打死他都不相信那个纨绔子弟会在这么短的时间里洗心革面，这简直就是最大的笑话。

赵琮眼珠一转，试探道：“会不会是薛同知暗中掌握了桑三少的把柄，比这次的伤人事件更严重，所以桑三少才会不得不听从薛同知的要求？”

宋义看向蒋方正道：“你觉得呢？”

蒋方正想了想，桑承泽好像没有做过那种足以要他小命的恶事，不过也有可能那小子在瞒着他，因而缓缓道：“不排除这种可能。宋叔，既然薛同知不会严惩桑承泽，那就足以给桑老帮主一个交代，至于桑承泽愿意留在扬州府衙侍候人，还是由他去吧。”

宋义点了点头，这个说法更容易让他接受，否则他真怀疑薛淮有那种操弄人

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心的邪门手段。

“此事不必再提了，区区一个纨绔子弟，本就不值得漕衙如此费心。”

宋义一言带过，随即看向赵琮道：“之前桑世昌说扬州盐商筹备自行组建运河船队一事，你在这里可曾听到一些风声？”

赵琮立刻正襟危坐，肃然道：“回大人，确有此事！自去年冬天开始，扬州几大商号便开始筹备购船一事。在那个盐业协会成立后，下官打探到不少消息，此事以沈乔两家为首，黄、顾、周等颇有实力的大商人也都表态支持，他们正在收购和订造一批中型商船。”

宋义皱眉道：“他们进展到哪一步了？”

赵琮道：“根据下官掌握的消息，盐业协会诸商户目前至少准备了三十艘船，就停泊在城东三汉河码头附近的一处水域。为了掩人耳目，这批船目前都归沈家名下的广泰商号所有。”

蒋方正适时插话道：“宋叔，两淮盐协胃口不小，他们这是想直接绕过漕衙，逐步侵占运河商运的份额。一旦让他们站稳脚跟，依托这些大盐商的雄厚财力，船队规模必然迅速膨胀。届时，不仅漕帮的饭碗被抢走，漕衙在运河商运上的话语权和抽成也要受到严重冲击。最可怕的是，倘若其他省份的商户有样学样，那会置漕衙于何地？”

宋义眼神幽深地看了他一眼，总觉得总督大人的独子对薛淮的意见很深。

不过转念一想，他又能理解蒋方正的心态，毕竟以往淮扬一带的地方官员没人敢给他甩脸子，这次薛淮始终闭门不见，难免会伤到蒋方正的自尊心。

而且蒋方正之言不无道理，两淮盐商搞互助互利那一套倒也罢了，若是染指运河商运，未免也太不把漕衙放在眼里。

宋义定了定神，对赵琮问道：“赵通判，那些盐商可曾向你申请船引？”

所谓船引，便是商船运送食盐粮食等基础民生物资的凭证。

以前各地的商户们都会使用漕船，自然不需要操心这些事情，他们只要足额付出运资便可，但是如今他们要另起炉灶，那就必须取得漕运衙门颁发的船引，否则就是公然走私。

还有一种情况不需要船引，这些商户们不用自家的船运送食盐和粮食等，只运那些非基础民生物资的货品，然后在钞关处缴纳商税就行。

对于两淮盐商来说，他们最重要的货物便是食盐，没有船引就会寸步难行。

赵琮的脸色略显古怪，迟疑道：“回参政大人，他们目前还未提交申请。”

“宋叔，或许这是因为他们还没准备好。”

蒋方正冷静地说道：“那位薛同知向来谋定后动，他在朝中背景深厚，定然是想先在中枢取得支持然后直接向家父施压，朝中的大人们未必会站在漕衙这边，一旦让薛同知拿到准许，届时我们只能捏着鼻子下发船引，而这恰恰是漕衙不能接受的结果！宋叔，不能任由两淮盐商一步步准备妥当，最后再来撬动漕衙的根基。”

赵琮亦道：“参政大人，当下两淮盐商还未起势，若是

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等他们的船队壮大，与各地商户建立联系，再想打压就难了。”

宋义端起茶盏饮了一口，沉思片刻后问道：“你有何想法？”

赵琮眼中精光闪动，低声道：“大人容禀，下官认为只要严查这盐业协会成员的商船货物，便可令他们知难而退！”

“说具体一些。”

“是。下官这里有一份两淮盐协的会员名单，即日起只要是这些商户运送货物的船只，在进出扬州各闸口和码头时，下官会让巡检登上每一艘船进行彻查，他们的货物哪怕有一丝不合规处，都可直接没收并且处以罚银。”

赵琮显然深谙刁难之道，略显兴奋地继续说道：“眼下正是运河繁忙之时，在那几段密集通行的拥堵航段，盐协会员的船只必须最后通行，下官还可用临时水道管制的名义，直接禁止那些船通行。再者，运河主要码头必须优先供官船和漕船使用，协帮和散船次之，盐协的船最次。”

蒋方正微笑道：“赵通判此策高明，航道调度和巡检抽查本就是漕衙份内之权，就算那位薛同知想要站出来为两淮盐商撑腰，他也没有充足的理由，这桩官司就算打到御前也是漕衙占理。”

“还有一条。”

赵琮压低声音，阴冷道：“漕衙负责稽查运河商税，可以在常规钞关税之外，增加一道漕运专项稽查税，查验那些盐商的货物是否和申报完全相符。他们运货历来品类繁杂数量庞大，稍有出入在所难免，只要抓住一点不符，我们便能立刻以偷逃税款论处，课以重罚乃至扣押货物一段时间！”

蒋方正看着跃跃欲试的赵琮，心里颇为满意。

在宋义抵达扬州之前，他便和此人密议数次，并且他知道赵琮为何如此热衷于针对站在两淮盐协背后的薛淮。

宋义听完两人的一唱一和，沉吟道：“这些手段固然有用，就怕激起盐商的逆反，你们得知道盐政改革是陛下颇为重视的大事。”

“宋叔放心。”

蒋方正镇定地说道：“此举并非是要对两淮盐商斩尽杀绝，而是希望他们能够认清事实，只要他们不再执着于组建船队挑衅漕衙，继而彻底打消这个念头，那漕衙又何必为难他们呢？”

宋义微微点头，显然对此有些意动。

不过他脑海中又不自觉地闪过桑承泽判若两人的变化，那诡异的状况让他心底始终萦绕着一丝不安。

短暂的沉默过后，宋义缓缓道：“兹事体大，非本官能够擅自做主，必须要取得蒋部堂的同意才能行事。这样吧，赵通判你可以继续打探消息，同时做好相应的准备，等到淮安那边传回消息，我们再出手也不迟。另外，有些手段不能滥用，让盐商们知道痛就行了，切莫彻底激化矛盾，那样得不偿失。”

赵琮立刻起身道：“下官遵命！”

蒋方正面带微笑，他笃定父亲会同意，因为薛淮想要组建船队之举绝对是漕运总督的逆鳞。

薛景澈啊……这可是你自找麻烦，怪不到本公子的头上。