123【问对】

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江风徐徐，驱散人心中的躁意。

章时带着几名胥吏登上江堤，来到薛淮面前。

薛淮端详着他身上简朴脏污的短打衣着，打趣道：“章知县，你还真是不拘一格平易近人啊。”

旁边那几名县衙胥吏登时紧张起来。

当今官员讲究身言书判，仪容仪表是非常重要的一方面，像章时这般与平民百姓无异的衣着装扮，若是让巡按御史见到必然会参他一本。

章时心中并无惧意，仅仅有些意外。

前些天他收到府衙行文，得知薛淮即将巡查仪真县，县丞卢静因此担忧不已，反复劝他要收着脾气，千万不可得罪那位年轻的同知，但他依然没有郑重其事，反而不允许卢静将这个消息泄露出去。

一如他让卢静转告薛淮的那番话，仪真县务无不可对人言，同知大人想看就看。

此刻他冷静地解释道：“厅尊恕罪，下官因要查看江堤两侧细节，难免在泥土中打滚，穿着官服殊为不便，而且若是弄坏了下官会更头疼，一件新官服如今得十五两左右，接近下官一年俸禄的三成。”

“无妨，本官只是随口一说。”

薛淮微笑道：“章知县，既然到了这江堤，不如请你陪本官走走？”

章时垂首道：“下官领命。”

两人向前行去，章时依照官场规矩落后半个身位，至于薛淮带来的护卫和县衙胥吏则远远跟在后面。

薛淮并不讳言，他对身边这位年过四旬仕途坎坷的知县很感兴趣，之前他在影园夜宴上的表态亦是希望能引起如章时这种官员的注意。

当日东关码头初见，章时在一众阿谀奉承的官员中显得十分惹眼，薛淮想不注意都难，再加上后续他从旁人口中了解的信息，不禁将章时当做大燕朝的“海瑞”。

薛淮知道这种官员不好打交道，但只要双方志向接近便是最可靠的盟友，章时一身硬骨头注定他不会做出见风使舵的行径。

不过今日来到这仪真县，薛淮觉得自己应该稍稍修正自己的看法。

章时不是海瑞，固然某些方面类似，但他多了几分迂回心机。

一念及此，薛淮淡然道：“章知县，看来你对本官找到此处有些惊讶。”

章时没有否认，稍稍沉默之后说道：“是。”

他之所以在县衙摆下空城计，一方面是主动退让，给薛淮留出足够的发挥空间，大抵类似于你想怎么做便怎么做的心态，县衙案牍库的卷宗和档案任由薛淮翻阅，反正他身为知县不会做出任何阻碍。

另一方面则是他想看看薛淮的秉性。

虽然这段时间从府城传来的消息似乎足以证明，薛淮不同于府衙那群贪赃枉法的属官，但章时吃过不少类似的苦头，比如扬州府前任知府韩翊，刚刚上任时特意将章时召去府城，对他嘘寒问暖关怀备至，对他提出的请求全部满足。

实际上他对章时的承诺全是谎言，甚至在章时发现汛情告急向府衙求援的时候，韩翊仍旧是敷衍拖延，而他最初善待章时只不过

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是因为提前知道麾下有个刺头，所以用虚假的承诺稳住章时，等到他掌控府衙大权，便不再将章时当回事。

薛淮看起来和韩翊不同，毕竟他的清名世人皆知，座师沈望亦是朝野公认的清流领袖。

然而章时当年被赶出京城，身为二甲进士却只能困在知县的位置上，这便是所谓清流的杰作，原因只是他看不惯某位清流道貌岸然的作风，被对方联合座师和同年捏造罪名，最后章时被贬谪出京。

章时对薛淮谈不上信任与否，他只想知道在自己这种故作姿态的情况下，对方究竟会是怎样的反应。

他想过薛淮会我行我素，完全不把他这个知县放在眼里，直接大刀阔斧地整顿全县政务。

他也想过薛淮会因为他的不通礼数大发雷霆，直接让人将他找回去冷嘲热讽一顿。

他唯独没有想到薛淮居然会不辞辛苦，在奔波几十里之后，连口热茶都没喝，便跑到城外江堤上找他。

故此，章时又说道：“厅尊，下官虽未大张旗鼓，但也让县衙胥吏为你和其他大人安排了住处，厅尊何不先去歇息半日？”

“不必。”

薛淮摆摆手，平静地说道：“章知县，本官在出发之前仔细看过你的履历，理解你心里积压的苦闷。本官此来不是为了在你面前耍威风，是为了帮你解决麻烦。”

这种话章时听过太多次，他现在很难分辨对方是真心还是假意，因而坦率地说道：“厅尊，下官没有麻烦。”

薛淮止步，扭头望去。

两人站在江堤上，一边是浩浩汤汤奔腾不休的长江，一边是人声鼎沸富庶而又贫瘠的仪真县城。

“没有麻烦？”

薛淮仿佛只是在重复。

章时的脸色变得很坚定，迎着薛淮审视的目光说道：“是的，厅尊。此非下官自夸，下官自从八年前接任仪真知县，不敢说使得此地政情人和海晏河清，至少治下从未判过冤假错案，亦八年如一日将本地百姓放在心上。”

“八年如一日……”

薛淮移开视线，双眼微眯望着江面，缓缓道：“那你为何还只是一介七品知县呢？”

这句话刺中章时心底最深的伤疤。

他低下头，满怀沮丧和愤懑地说道：“下官不知道。”

“真不知道？”

薛淮扯了扯嘴角，干脆直接地说道：“当年你得罪吏部侍郎的门人，被对方寻了由头赶出京城。后来吏部侍郎因为宁首辅的器重升为吏部尚书，你便愈发没有出头之日。要不是你乃二甲进士出身，在知县任上又勤勤恳恳，恐怕早就被人扒掉了身上的官服。”

章时沉默。

双手不自觉地攥紧。

良久，他深吸一口气道：“知县也没什么不好的，至少下官可以亲眼看见苍生疾苦，而非高坐庙堂之上，把黎民百姓视作猪羊。”

此言足够大胆，如果不是被薛淮刺激得心绪翻涌，章时不会如此直接。

话一出口他就知道不妥，但他心里并不后悔，反而强硬

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地望着薛淮。

“这些话在本官面前说说也就罢了。”

薛淮转身面对章时，轻声道：“如果本官说可以帮你解决京中的针对，你信不信？”

章时脸上并无喜色，反倒显得有些凝重，道：“下官相信厅尊有这样的能力和手腕，只是……”

见他第一次表现出迟疑，薛淮顺势说道：“只是你不知道自己要付出怎样的代价？”

章时点头。

薛淮迈步继续前行，在章时跟上之后话锋一转道：“方才本官说此行是来帮你解决麻烦，而你说你没有麻烦，仪真县在你的治理下欣欣向荣，果真如此么？你可知道本官前些天在江都县做了什么？”

“下官听卢县丞提过。”

章时诚恳地说道：“厅尊在江都县以雷霆之势肃清沉疴，还全县百姓郎朗青天，下官对此佩服得五体投地。”

“难得，能从你口中听到这样的夸赞。”

薛淮笑了笑，继而道：“随本官而来的书吏行囊中，亦有四份和仪真县有关的卷宗。”

章时对此早有准备，坦然道：“厅尊，下官只是仪真知县，而那四份卷宗牵扯的皆是漕运衙门或者盐运司，此非下官力所能及之处，只能将卷宗送到府衙。”

“本官明白，这四份卷宗和江都县的情况不同，不能归责到你身上。”

薛淮负手前行，继续道：“但本官还是要问你一句，除了这些问题，仪真县果真没有其他隐患？”

章时默然，片刻后略显艰难地说道：“请厅尊赐教。”

“方才本官在县城内走马观花，看到青楼酒肆鳞次栉比，富绅巨贾往来无数，亦看到穷苦百姓衣着褴褛，沿街乞讨者时而有之。这不过是本官看见的冰山一角，城内尚且如此，下面村镇的情况自然可以想象。”

薛淮在一棵柳树下站定，望着面前雄阔的长江，喟然道：“在本官看来，仪真县与江都不同，你和县衙官吏确实在用心做事，但这里仍旧有五个极其严重的问题。”

章时心中一震，他望向这位年轻同知的侧脸，期盼而又紧张地问道：“不知是哪五个问题？”

“权当这是你对本官的考校，而非你对此一无所知。”

薛淮意味深长地点了一句，然后沉声道：“第一是田地兼并愈发严重，有人坐拥万亩良田，有人则无立锥之地。”

“第二是水患凶险无法根除，你去年亲历过汛情，当知洪水决堤是何等恐怖的景象。”

“第三是贫富差距愈发悬殊，比如去年你县盐商胡庆嫁女耗银三万余两，而胡家聘用的苦工每日报酬仅仅十文。”

“第四是触目惊心的漕运痼疾，第五便是盐政专营引发的民不聊生。”

章时认真听着，额头商渐渐沁出豆大的汗珠。

薛淮轻叹一声，转头看着他说道：“章知县，本官说的对不对？”

章时垂首道：“厅尊所言鞭辟入里，下官莫敢争辩，只是……”

他稍稍沉默，终究黯然道：“只是知道又如何？”