119【民心】

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“大人饶命，草民一时猪油蒙了心，草民知错了，求大人开恩……”

王栋磕头如捣蒜，再无先前的镇定泰然。

这一刻他对薛淮生出强烈的畏惧，因为对方三言两语便揭穿他最大的破绽——即便他是出于善心买下那二十五户百姓的田地，也没有任何必要将所谓的下等田改成桑田，除非那六十亩其实是上等田。

王栋无论如何都狡辩不了这一点，他只能认罪求饶。

随着王栋认罪，江都主簿陈观登时惊慌失措。

那份太和七年所制鱼鳞图册的错误记录还能解释，陈观可以推给前任主簿和知县，问题在于他曾亲自前往榆树镇实地勘察，哪怕王栋这厮守口如瓶、不将二人的利益勾连说出来，他这次也免不了一个昏聩的评价。

陈观心念电转，眼下王栋肯定保不住，不过这件事只要到此为止，王栋的下场不会太惨，他就不会拉旁人下水。

大案之后，薛淮沉声道：“王栋，本官现在问你，你要一五一十回答，若是再敢欺瞒遮掩，便是罪上加罪，本官定会重罚！”

王栋连忙伏首道：“草民明白，草民再不敢说谎。”

“你向榆树镇二十五户百姓所购之六十亩水田，究竟是上等田还是下等田？”

“回大人，是……是上等田。”

“也就是说，你从一开始就知道这六十亩乃上等田？”

王栋面色艰难，迟疑不定。

“啪！”

薛淮一拍惊堂木，厉声道：“本官看你是不到黄河心不死，来人，用刑！”

“大人！大人且慢！草民什么都说。”

王栋吞了一口唾沫，心下一横，随即犹如竹筒倒豆子一般：“大人，那六十亩水田土壤肥沃又连成一片，草民很早就看中了，也曾遣人去找那些百姓商议买卖，但他们一直不肯松口。直到去年夏天江堤决口，洪水将那一片淹了，草民知道他们不卖田就活不下去，于是让人以十八两一亩的价格买下这些田地，然后……然后草民在契约中做了手脚，其实是四两一亩，草民想着这笔银子足够他们养家糊口，关键是自家能省下一笔。”

听完这番供述，陈观心中涌起绝望的情绪。

这厮难道还没看出来，堂上的年轻同知和大部分扬州官员不同，他是眼睛里容不得沙子的性情，这番话毫无疑问会激怒他。

当此时，大堂内的气氛愈发显得凝重，就连素来心平气和的知县李春久都不敢坐下，在一旁肃然站着。

另一边的府衙胥吏们神情冷峻，包括王贵亦是如此。

薛淮盯着王栋的双眼，寒声道：“足够养家糊口？你给他们二百四十两银子，平均每户分不到十两，能够买多少粮食？够他们一家人吃多久？这点粮食吃完之后呢？”

王栋终于意识到事情的严重性，他不敢看薛淮的双眼，垂首道：“大人，草民愿以十八两一亩的价格补给他们银子！求大人开恩恕罪！”

“呵。”

薛淮的嘴角微微一扯，继而道：“本官问你，这六十亩水田

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究竟是怎样变成下等田的？究竟是何人帮你伪造结果？”

王栋连忙摇头道：“回大人，草民确实是骗了黄大等人，但是没人帮草民遮掩。”

他知道自己不能供出陈观，这件事说破天就是赔偿那些农户，再挨上一顿板子，薛同知总不能因为此事就砍了他的脑袋。

薛淮不可能一辈子待在扬州，但是陈观背后的陈家乃是宝应县大族，王栋不会傻到彻底得罪对方。

“看来你是有恃无恐，既然你不珍惜本官给的机会，那便是你咎由自取。”

薛淮语调冰冷，他看向右侧说道：“郝士安。”

府衙刑房典吏郝士安上前道：“卑职在。”

薛淮道：“你是刑房老吏，现在便说说此案该如何判。”

“是，厅尊。”

郝士安朗声道：“去年秋，榆树镇富户王栋乘江堤决口洪水为灾之际，以诈伪手段，将榆树镇二十五户百姓之上等水田六十亩，伪作下等田，低价骗购。契约中虚写地价，实付四两一亩，致良民失所，罪证确凿。经审，王栋供认不讳。”

“依大燕律断，此案原契约当即作废，田地归还原主。王栋须即刻补足差价总计八百四十两，赔付二十五户受害百姓，另罚银五百两，入库充公，用于赈济。”

“王栋犯盗卖田宅、诈欺官私取财罪，情节恶劣数额巨大，理应重惩，当判杖八十、徒三年。徒役发配海门县，服苦役赎愆。”

堂内一片死寂。

王栋目瞪口呆，脸色一片惨白。

刚开始听到他要再掏出一千余两，而且要将田地全数还回去，他心中确实肉疼不已，但是这次落在薛淮的手里，若能花钱消灾也算不幸中的万幸。

然而郝士安最后那句话让他如遭雷击，八十大板下去他还能活着吗？

就算能活下来，他还要发配三年服苦役，这让过惯优渥生活的王栋如何能承受？

偏偏这个时候他还听到薛淮点头道：“很好，就按你说的判。”

眼见薛淮就要去拿令签，王栋不敢迟疑，直接冲着陈观说道：“陈主簿，你先前不是这样说的！你说就算薛大人发现蹊跷，最多就是打草民二三十板子，否则草民怎会帮你遮掩！陈主簿，你得救一救草民啊，草民要是活不了，你也没有好下场！”

狗咬狗这一幕终于出现，薛淮缓缓停下拿令签的手。

陈观大惊失色，扭头斥道：“王栋，你在胡言乱语什么！本官何时对你说过这些，你自己胆大包天做下这等恶事，与本官有何关联！”

“怎么没有？”

王栋索性豁出去，面红脖子粗地说道：“草民这几年给你送了一千多两银子，一笔一笔都有账目记着！你还想抵赖不成！”

“你……你……”

陈观气得七窍生烟，连忙转头对薛淮说道：“启禀厅尊，王栋这刁民肆意诬陷胡乱攀咬，还请厅尊莫要被他蛊惑！对付此等卑劣之人，理当即刻用刑！”

见薛淮只是漠然地看着他，陈观只能转而对李春久说道：“县尊，

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卑职这几年勤勤恳恳，您应该都看在眼里，请县尊帮卑职解释一二！”

“这……”

李春久心中为难，他就算再傻也能看出王栋所言非虚，这个时候他若是偏帮陈观，岂不是连自己也要被拖下水？

一念及此，李春久正色道：“陈主簿，你还是老实交代吧，莫要痴迷不悟！”

陈观一怔，眼前的知县变得无比陌生，不再是过往对他言听计从的模样。

他的面色变幻不断，最终颓然道：“事到如今，卑职没有什么好说的。”

薛淮这才开口说道：“江胜。”

“卑职在！”

江胜看完全程，只觉心绪翻涌难以自持，此刻薛淮在他心目中的形象愈发高大，宛如戏文中传颂的古之名臣，反手间便彻底掌控局面，从始至终不曾浪费过多的精力。

薛淮吩咐道：“将王栋和陈观带下去，由郝典吏负责审问，你在旁予以协助。”

江胜拱手道：“卑职领命！”

他朝旁边看去，两名追随薛淮从京城南下的护卫当即上前，将陈观和王栋直接拖离大堂，与此同时府衙刑房典吏郝士安向薛淮行礼告退。

王贵等人在旁看着，对于陈观的下场并无兔死狐悲之念，心里生出几分不受控制的遐思。

其实他们先前对薛淮成立的临时事务司并不看好，就算他们不拖后腿，单凭薛淮自身的手段，恐怕很难厘清扬州官场的种种沉疴，直到今日亲眼见证薛淮如庖丁解牛一般，将一桩拖延大半年的案子顺利解决，他们自然会受到不小的触动。

另一边，薛淮没有过多关注府衙属官的心绪变化，他起身来到堂下，李春久连忙跟了过去。

黄大等三名百姓看着薛淮来到近前，连忙抬手擦拭脸上的泪水，重重磕头道：“多谢大人！多谢大人！”

“诸位请起。”

薛淮让他们站起来，看着三人发红的眼眶，叹道：“这桩案子并不复杂，是我们这些官员未能及时帮你们伸冤，好在还不算太晚。”

这句话让侧后面的李春久几近无地自容。

薛淮用实际行动证明此案确实不难，只要用心分析涉案各方的立场和举动，很容易就能发现其中疑点，而他先前全权交给陈观负责，自己则风花雪月吟诗作赋，才酿成一桩所谓的悬案。

黄大等人自然不敢指摘知县，关键如今的结果已是他们意想不到的惊喜。

他们不光拿回属于自己的田地，还得到王栋的赔偿，每家都能分到十几两银子，这对于去年经受洪水侵袭损失惨重的二十五户百姓来说，这就是他们活下去的希望。

三人不善言辞，只能重复向薛淮道谢。

“不必如此。”

薛淮勉强挤出一抹笑意，对三人说道：“本官会派专人落实此事，你们马上就能拿回田契，此外王家的赔付银子会在三天内送到你们手上。此案已结，回去向家人报喜吧。”

黄大等人对视一眼，不顾薛淮的阻拦，再度跪下磕头，眼含热泪地说道：“草民拜谢青天大老爷！”