冶炼生铁

这条密道里的油灯还剩下不少，说明这条密道最近还有人打开过，从密道的凿痕来看，这个密道是新挖的，时间应该不超过三年，薛从嘉默默想着。赵铁牛指着前方说：“如果我没记错的话，前面就是楼梯了。”

三王手上的刀架在赵铁牛的脖子上，低声说：“你可不要耍什么花样。”

薛从嘉也下意识摸向自己随身携带的匕首，却摸了空，这时才想起那把小刀送给初桃了。一想到初桃，薛从嘉也有些走神了。

果然如赵铁牛所说，前面出现了十几层的石梯，三王嘟哝道，你们村的人可真闲，这么个长楼梯得凿多久，这底下不会是你列祖列宗的牌位吧？是的话老子现在就杀了你。

赵铁牛也不说话，只是嗤笑了一声。底下的视野越来越昏暗，三人手头又只有一个火折子，所以三个人都挤在一起。三王接火折子时无疑触碰到薛从嘉的手心，不禁大吃一惊，薛从嘉看起来也不过十七八岁的样子，手上却结了厚厚一层茧，这么厚的茧子，是常年拉弓留下的印记，只是他小小年纪，为何有快十多年的茧子？

“到了。”赵铁牛说道，黑暗中他指了指四周，说：“这附近都有油灯。”待油灯都点上，三王和薛从嘉才看清整个密室的布局，这个密室的面积看起来比整个祠堂还要大，但它不是完全密封的，周围有许多通往外界的出气口，所以环境并没有一般密室潮湿阴冷。

最引人注目的是中间立了一个大锅炉，旁边零散堆了些矿石，一个巨大的风箱上连着气孔通往地面，远处的空地堆着大量黑乎乎的煤炭。三王讥笑道：“呵，你们赵家村的人可真不要命，这要是爆炸了，你们老祖宗的排位都要被炸飞了。”

薛从嘉也看明白了，这是一个规模不算小的民间炼铁的秘密基地，但是现场并没有看到一些成品，于是他问说：“原来你们在这里冶炼生铁，难怪——难怪你有闲钱去赏石。”

赵铁牛小声说：“官府的人不知道，我们村盛产铁矿，表面上我们一个村都是普通农户，可实际上田里的庄稼都是掩饰，我们靠冶炼生铁换银票。”

“我们没有搜到银票，难道是有人见财起意了？”三王问薛从嘉。

薛从嘉沉思一会，拣起一块铁矿石仔细观察起来，又围绕着这个密室转了一圈，最终摇摇头说：“不是见财起意，如果真的见财起意直接敛财即可，不用费这么大劲把人全都杀了。”他把火折子靠近煤炭堆边，引来赵铁牛的数落：“你把火折子拿远一点！这么多煤炭烧着了就完了！”

薛从嘉若无其事道：“既然这里是冶炼私铁，那为何只见工具不见成品呢？”

“对哦！以前这里可是堆满了铁块，去哪里了呢？”赵铁牛恍然大悟。

“无论是密室内还是密道，灯油都很足，说明不久前有人进来换过，你们看煤

炭灰上印了许多凌乱的鞋印，这些鞋印都是一样的纹路，说明进来的人穿着一样的鞋子，他们搬走了所有成品，却又没有销毁炼铁的工具，这很奇怪……”薛从嘉沉吟道。

“对，这就好像一个贼来了你家，发现你家的东西很不上档次，他看不上所以他随便拿走了几个苹果，仿佛在跟你……”三王的比喻格外新奇，但是他一时间找不到合适的词语来形容这种感觉。

“在炫耀，也在警告。我知道你在做什么，但是你拿我无可奈何的感觉。”薛从嘉补充道。

三王瞥了薛从嘉一眼道：“对，本王就是想表达这个意思。”

薛从嘉的脸完全沉浸在阴影之中，三王无法看到他的表情，此刻，三王已经彻底被薛从嘉的聪明和勇气所折服，如果不是地位上有差距，三王现在就想和薛从嘉拜个把子、歃血为盟了。

“你们的生铁卖给谁？”薛从嘉终于抛出了一个最重要的问题。

赵铁牛这一路走来，对薛从嘉崇拜得五体投地，所以现在几乎对薛从嘉言听计从，他赶忙说：“你们也看到了，我对这个场子并算很熟，我只是有时候去帮忙挖矿填坑，具体的事宜都是家族中的一些长辈来商议和对接，要不是我姓赵，恐怕连这个密室都进不来呢！”

薛从嘉扶额：“知道了，说重点。”

“总之我爹说，跟我们做这笔生意的人，是一个普通人一辈子也接触不到的权贵，在他眼里，我们就是一群小蚂蚁，人家一个小拇指也能把我们全部捏死，我们根本惹不起他。他从来没有露过面，我们只知道他很厉害，但是没人知道他的身份。”赵铁牛说，他这话有点冲着三王去的——你不是牛逼哄哄的嘛，也比不上这位权贵呢！

三王踹了赵铁牛一脚：“搞半天你也不知道买主啊！”

“看来，确实是位大人物。”薛从嘉笑笑：“这就对了，一般人要生铁又有何用呢？”

三王脸色阴沉下来，薛从嘉这么一说提醒他事情不对劲了，因为生铁的用途不算很广，要么就是炼制农具或者生活上的器具，要么就用做兵器，所以，对于一些铁矿稀有的小藩国而言，铁是很重要的东西。

赵铁牛十分认真地对三王说：“三王爷，我知道的就这么多了，我知道私卖生铁是死罪，先前刑部和大理寺的人一直在找我，我迟迟不敢现身，因为我害怕那个大人物和刑部和大理寺的人是一伙的，我知道的这么多足够我被判下绞刑了。再说了，我们村里的人也是迫不得已才为他办事的，如果不替他炼铁，我们会死得更惨。三王爷您之前答应过我要保我的命，您可不能食言。”

三王心烦意乱，胡乱答应：“算你小子还算聪明，这个时候知道抱你爷爷我大腿了啊？”他转而对薛从嘉说：“可如果真的是这个大人物灭了你们全村，那他为什么这么做？”

“怕东窗事发呗。”赵铁牛不假思索道，他自认为和三王他们是一条绳上的蚂蚱了，渐渐地也没那么害怕了，胆子也大了起来。

听起来是很合理，买主为了某种目的私炼生铁，害怕东窗事发杀人灭口，合情合理。但是薛从嘉总觉得哪里不对劲，脑子里一团线绕在一起，一时间找不到头绪。

三王说：“今日已有重大突破，本王也好回去述职了。今天就查到这里，我们先回去，剩下的我们明日再做商量。”

薛从嘉颇为好笑地反问道：“王爷打算如实向皇上汇报吗？都说了这件案子背后是一个大人物，可你想想什么样的人才叫大人物呢？他的身份就一定比你低吗？”

三王琢磨着薛从嘉话中有话，一拍大腿道：“那可不是！我虽然是个王爷，可我又不得器重，比我混得好的人比比皆是。我断不可打草惊蛇。”

“不仅如此，这件案子有可能就是冲着你来的，三王，你还是谨言慎行吧。”薛从嘉幽幽开口。

薛从嘉出去查案的这几天，初桃过得非常无趣，除了念书就是和小红小紫踢蹴鞠，要么和麻花拌嘴，偶尔也和尚佳公主下下棋。小红说：“咱们小姐得伴读到几时啊？”

小紫五个手指头上全是凤仙花的汁子，正举着手臭美呢，她说：“等到禧乐公主出阁呀！”初桃拿着布条正要往小紫的手指头上包，腮帮子鼓得像河豚一样，一提到禧乐她就不乐意了，自从两个人打过架，就针锋相对到现在。

禧乐无非是拿婚约、礼数啊什么的约束初桃，初桃根本就不在乎，总之两人时常拌嘴，薛自成时常被她俩吵得头疼，不禁说道：“你俩这些天吵的架，已经远远超过一对成亲八十年的夫妻了。”

禧乐“呸”了一口：“我就是娶一头母猪也比娶她强。”

初桃“哼”一声：“全天下人都死光了我也不会和这种人在一起。”

这日格外反常，禧乐破天荒地来邀请初桃打马球。小红说：“太阳打西边出来了呀，禧乐公主还有主动求和的时候呢。”

小紫笑嘻嘻的：“那也得分人啊，她对着薛从嘉就很有耐心啊，小姐小姐，你去不去啊？”

初桃挠挠脑袋，说：“去吧，人家都主动邀请我了我还能不去嘛，再说了我可不是那种心胸狭窄的人，就算她扯了我三十七根头发，我也还是可以原谅她的。”

“小姐就是宰相肚里能撑船！”小红忙拍着马屁，其实初桃就是这两天憋坏了，早就想出去活动活动了，所以禧乐给的台阶她也就顺势下了。

到了马场，突然刮起一阵妖风，卷来一阵沙尘把初桃的眼睛迷住了，弄得初桃眼睛红彤彤的，她在马场转悠了几圈，问道：“我的小莎莎呢？”小莎莎是初桃最喜欢的一匹小马驹，特别有灵性，一见到初桃总要仰着脖子嘶叫几声表示欢迎。