第546章 吹唢呐书生纳聘，挂白灯孝子售宅

天光晴好，柳絮满城。

次日天明，方执中在车马店洗过脸，从暗袋里点出八十两银票，先去钱庄兑成八锭十两的雪花官银，拿红纸一锭锭封了，码进一对描金红漆抬盒，又请了两名吹鼓手，一路吹吹打打往怀恩胡同去。

到了严宅门前，唢呐声引得满胡同的街坊都出来看热闹。

严必信早已换了身常服迎出门外，当着左邻右舍的面，满面春风地叫下人接过红漆抬盒，拉着方执中的手长吁短叹，直夸方御史后继有人。

街坊们纷纷拱手道贺，赞严郎中不嫌故人落魄，是个顶天立地的仁义君子。

待进了花厅，严必信把礼盒盖子一合，叫管家写了一纸收礼单递过来。

方执中双手接过，叠作两折，贴身收进里衣内暗袋。

严必信又含笑问了几句他在车马店的起居冷暖，待一盏茶喝去大半，见方执中欠身要商议迎亲的吉日，便端起茶碗吹了吹浮沫：

“执中啊，聘礼既已入库，名分便算是定下了。只是昨日岳父同你说过的话，你岳母夜里又哭了一场，说如玉是她的心头肉，你在京里若无一处独门独院的宅子，她是万万不肯点头放轿的。你还年轻，先去把宅子置办妥当，拿了红契登门，咱们再翻黄历不迟。”

茶碗盖一叩，管家已站在厅口做请。

方执中只得起身告辞，怀里揣着余下的四十三两银子，一头扎进城南的坊市里。

他连着跑了南城安业坊四五家官办牙行，才晓得永宁城居大不易。

莫说一正两厢的齐整院落，便是胡同尾最偏僻的一进独门小院，牙行开口也在七八十两往上，四十三两银子，顶多只能买下两间不带院墙的破土房。

这般早出晚归跑了一个来月，转眼到了初夏。

坊口车马店的房饭钱加上日常嚼用，零零碎碎耗去了三两。

其间严如良还打发家丁来车马店问过两回，站在院心扯着嗓子问方相公的宅子买在何处了，惹得满店客商侧目。

这日午后，日头毒辣。

方执中从一家官牙出来，走到金钩胡同的茶寮下，要了一碗粗茶，摸了摸内襟暗袋里剩下的整四十两银子，对着滚烫的茶水发愁。

邻桌坐着个六十来岁的老头，穿件葛布短衫，下巴上一撮花白胡子，腰间系着一串黄铜算盘珠子。

老头端着茶碗凑近桌边，打量了他两眼，见他一身月白长袍早被汗水溻湿了，便主动搭话道：

“小先生可是要寻宅子哩？俺搁廊下听恁同官牙嘞伙计磨了好一阵子，恁是嫌官牙要嘞价太黑吧？”

方执中抬头看他，抱拳道：

“老丈高抬，学生囊中羞涩，手头只有四十两纹银，却急着置办一处独门小院完婚，跑遍了南城的官牙，皆说买不下来。”

老头捻着那撮花白胡子笑了一声，拍了拍腰间的算盘珠子，哗啦作响：

“官牙那帮吸血嘞，吃卖主三成，吃买主两成，可不把价抬得天高！俺姓孔，叫孔守涛，搁南城干了三十年私牙，最见不得官牙坑恁这号老实读书人。要搁往常，四十两银子真买不着啥独门院子，可巧昨儿个有一桩急卖嘞漏儿落到俺手里，就搁前头苦楝巷深处，一进三间正房带个小耳房，独门独院，卖主只要四十两整！”

方执中心头一跳，忙问：

“当真？好端端的独门小院，怎会只卖四十两？”

孔守涛压低嗓子叹了口气：

“房主是江南人，搁户部当候补书办，原是买下这院子预备接老爹进京享福嘞。谁成想前儿个老家急信递进京，他老爹暴病没了！人家是个孝子，急着回南边奔丧，手里又凑不够盘缠水脚，这才咬牙把院子拿出来换现银。他没挂官牙，单托了俺寻个痛快买主，小先生要有意，俺这会儿就领恁去瞅瞅，等成了事，就收恁几百文跑腿茶钱，中不中？”

方执中一听“老父亡故，卖宅凑盘缠”，心口猛地一酸，想起自己几个月前在云州卖宅的光景，当即起身道：

“有劳孔老丈带路！”

孔守涛引着他出茶寮，拐进南边的苦楝巷，走到巷子尽头一处青砖门楼前。

院门虚掩着，门楣上挂着两盏白纸灯笼。

推门进去，院子不大，扫得倒干净，天井里种着一棵石榴树。正房三间，明间设着灵案，挂着白布幛子，一个三十上下，穿一身粗麻重孝的白净男子正跪在蒲团上烧纸钱，眼泡肿得老高。

书案就在灵位旁，上头还摊着几卷《大宁会典》与策论稿纸。

孔守涛上前唤了一声，穿重孝的房主扶着案沿站起身，拿麻袖拭了拭泪，哑着嗓子见礼。

得知方执中也是读书人，房主对着灵位又掉下泪来：

“子欲养而亲不待。小可熬了数年才得个候补书办的差事，还没接老父来京住上一日，老人家就撒手去了......这三间书斋原是花了七十八两买的，如今急着赶回江南料理丧事，只要四十两现银，只求快些交割。”

方执中听得眼圈发热，对着灵位深深作了一揖，心中虽酸楚，却仍记着父亲往日教导的庶务规矩，拱手道：

“兄台节哀。只是置产非同小可，不知兄台手头的上手红契可在？可否容学生一观？”

“理当如此。”

穿重孝的房主从书案匣子里捧出一张折叠齐整的大幅绵纸契书。

方执中接在手里，走到院心，将契书迎着初夏的日头举起来细看。

纸是户部统一印制的官契绵纸，墨字写明了苦楝巷四至间数，末尾盖着永宁府的朱红大印，右侧还粘着半幅户部勘合契尾，骑缝处的朱墨印色深沉入纸，编号笔画丝毫不乱。

方执中看罢，将红契双手奉还，又借口瞧瞧门外风水，迈出院门。

隔壁院门前的石墩上，坐着个四十来岁的妇人，正低头纳着鞋底。

方执中上前施礼，向她打听这院里的房主。

妇人停下针线，往院门里看了一眼，叹气道：

“小相公是来买房嘞吧？里头那位书办相公是个大孝子，搁这院里住了快两年咧，成天不是当差就是关起门来念书，一点恶习都没有。前儿个半夜接到老家报丧嘞信儿，哭得差点背过气去，要不是急着回南边奔丧，这好端端嘞院子，哪能四十两就往外泼？”

正说着，巷口急匆匆走来一个穿酱色绸衫的管事，一脚迈进院门，摸出一锭银子往书案上一拍：

“书办相公，我家掌柜的发了话，四十两就四十两，我们外加二两奠仪，一共四十二两现银！今日便立契，这院子我们绸缎铺收下来做库房！”

方执中脸色一紧，快步跨回院里。

穿重孝的房主看了看桌上的银子，又看了看站在廊下的方执中，把那锭银子推了回去，摇头道：

“这位管事莫怪，方才这位方公子先来看的房，凡事讲究个先来后到。况且这是小可读书的斋舍，与其改成堆货的库房，小可宁肯少要这二两银子，留给同道的读书人温书应考。”

穿绸衫的管事脸色一沉，甩袖道：

“给你加银子还不要！我倒要看看这穷酸能不能立马掏出银子来，若是明日还不成，这院子我再来收！”

说罢气冲冲出了院门。

方执中胸口滚烫，对着房主一揖到底：

“兄台高义！这院子学生买了！按规矩，学生今日先交十两定银，立下定房草契，明日一早，咱们同去永宁府户房查验底册，办妥过割税契，学生当场付清余下三十两尾银！”

“全依方兄所言。”

方执中转过身去，伸手探入前襟最里层，在暗袋里掏摸半晌，才捻出一张折得方正的十两银票，双手递了过去。

他拉平衣襟时，旁边的孔守涛与穿重孝的房主对视一眼，目光均在他左胸处暗袋上停留了一瞬。

双方立下定房草契，画了字押。

方执中揣好草契走出苦楝巷，回头望着青瓦小院，只觉得压在心头一个多月的大石终于落了地。

哪知第二日天刚蒙蒙亮，孔守涛便跑来坊口车马店，把方执中的房门拍得山响。

“方相公，快起来！出岔子了！”

方执中披衣开门，孔守涛抹着额头的汗，喘着粗气道：

“刚才书办相公托人捎信儿

来，说是城东漕船码头那边，跟着漕船南下嘞客船改了日子，提前到今儿个未时起锚！他耽误不起这趟船，等不及衙门五天过割嘞工夫咧，说是让恁上午去把尾银结清，要不中嘞话，他只能退了恁嘞定银，把院子卖给昨儿个出四十二两嘞绸缎铺管事，拿现银上船哩！”

方执中吃了一惊，匆匆穿好衣裳，跟着孔守涛赶往苦楝巷。

到了院里，见穿重孝的房主正把灵位装进木匣，地上一只藤编书箱已经捆好了麻绳。

方执中强自镇定，拱手道：

“兄台赶船要紧，只是按大宁律例，典买田宅须经官府户房核过底册。这会儿辰时刚过，离未时开船还有三个时辰，咱们先去一趟永宁府户房，只要书吏翻出底册核对无误，哪怕来不及领新红契，学生也当场付清尾银。”

孔守涛一拍脑门，苦着脸道：

“哎哟俺嘞个方公子，恁念圣贤书念糊涂了吧！今儿个是初十，衙门旬休嘞日子，永宁府六房封门不办差，恁这会儿去，连衙门口嘞石狮子都叫不醒哩！”

方执中一怔，算了算日子，今日确是旬休。

穿重孝的房主叹了口气，从怀里摸出昨日那十两定银票子放到桌上：

“方兄谨慎是对的，怪只怪船期不巧。未时城东漕船码头的客船一开，再等下一班就得十来天，老父灵柩在家中等不得。这一十两定银还请方兄收回，小可这便去找昨日那家绸缎铺交割了。”

看着桌上十两银票，方执中心念电转。

这十两银子一收，四十两买独门小院的机缘便彻底断了，怀恩胡同那边，严家还等着看红契发轿。

见方执中踌躇，穿重孝的房主顿了顿，把书案上的“上手老红契”拿起来，连同一张写好四至价银的“绝卖白契”，一张亲笔写妥并按了手印的“过割呈文”，还有一把黄铜院门钥匙，一并摆在桌上：

“小可看方兄也是至诚君子，索性把心掏出来。这上手老红契的正件，小可今日直接押在方兄手里，绝卖白契和去户房过割的呈文小可也已签押齐备，院门钥匙今日便交给你，你今日便可搬进来住下！另外，明日你去户房交契税还要使银子，三十两尾银小可只收二十八两，让出二两给你充作税银，再由孔老丈作保，明日一早陪你去户房换新红契。话说到这个份上，方兄若还是信不过，小可也无话可说了。”

孔守涛在旁拍着胸脯：

“方公子，上手老红契正契都押给恁了，人也让恁今儿个就搬进来住，天底下哪有押着真红契和宅子哄人嘞道理？明儿个一早俺陪恁去户房，跑得了和尚还能跑得了庙？”

方执中看着桌上盖着永宁府朱印的老红契，又看看黄铜钥匙，心里最后一丝疑虑也散了去。

他解开外袍，从里衣暗袋里取出二十八两银子，点清交割。

孔守涛摆手说跑腿钱不急，等明日换了新红契再收。

暗袋里只剩下了明日留作交契税的二两碎银，以及贴肉放着的婚书和严家收礼单。

送走背着书箱去赶船的房主，方执中锁好院门，下午回坊口车马店退了房，雇了一辆独轮车，在傍晚定更前将自己的书箱铺盖搬进了苦楝巷小院。

是夜，初夏闷热，窗外飘起了细雨。

方执中打水把桌椅擦拭干净，点起油灯，将上手老红契与绝卖白契摩挲了一遍又一遍，研墨写了一封给岳父严必信的禀帖，只等明日一早去户房换了新契，便送去怀恩胡同定下迎亲吉日。

这一觉睡得格外踏实。

到了第三日五更，夜色刚褪去一层黑，外头的雨下大了些。

方执中刚穿好月白长袍，正把老红契往怀里揣，院门忽然被人砸得砰砰乱响，门环拍得直跳。

方执中快步走到院里，拔开门闩拉开院门。

门外站着个满脸横肉的壮汉，腰里别着把剔骨尖刀，身后停着辆装满锅碗瓢盆的板车。

壮汉旁边还站着个三十来岁的妇人，背着个大包袱，手里搀着个双目灰白的老太太。

壮汉见开门的是个年轻书生，铜铃眼一瞪：

“恁是个啥人？咋从俺刚买嘞院子里钻出来咧？”