第576章 荒漠暗影

赤色荒漠的边缘，热浪蒸腾，扭曲了远方的地平线。

赵铁柱舔了舔干裂的嘴唇，将水囊里最后一口水倒进喉咙。

辛辣的、带着皮革和尘土味的水滑过喉咙，带来一丝短暂的清凉。

三天了。

他们离开新襄州已经三天，沿着古商道向西，穿过逐渐稀疏的灌木，踏入这片无边无际的焦黄。

白天，太阳像烧红的铁球悬在头顶，炙烤着每一寸沙石；夜晚，温度骤降，寒气刺骨，风穿过嶙峋的怪石，发出鬼哭般的呜咽。

“头儿，看。”古林部落的“影子猎手”阿鲁无声无息地滑到赵铁柱身边，像一道贴地的影子。

他指着前方一片风蚀岩柱下方几处几乎被风沙掩埋的痕迹——不是动物的蹄印，是靴印，还有……车辙？

虽然很浅，但阿鲁的眼睛能分辨出。

赵铁柱独眼眯起，蹲下身，用手指捻起一点沙土，放在鼻尖嗅了嗅。“有人，不久，不超过两天。车辙窄而深，不是我们的马车，也不是常见的牛车。”

“是西夷人的双轮轻便马车，”一名曾随商队跑过远路的汉人斥候低声道，“我在马六甲见过葡萄牙商人用这种车，轮子包铁，轻快，但载重不多。”

“方向？”赵铁柱问。

阿鲁指了指西北，那是“蝎尾绿洲”的方向。

“脚印和车辙都指向那里。他们人不多，大概……十五到二十人，但脚步沉重，带着重物。”

“礼物。”赵铁柱吐出两个字。

薛都督的判断没错，葡萄牙人果然带着重礼去贿赂那个“石堡王”了。

他们必须赶在使团抵达蝎尾绿洲，甚至更早之前截住他们。

绿洲人多眼杂，一旦让他们和卡鲁克的人接上头，事情就难办了。

“还有多远到蝎尾？”

“照现在的脚程，再走一天半。”阿鲁估算道，“但如果他们走的是直线捷径，可能会比我们快半天。而且……他们有车，我

们大部分是步行和骆驼，快不起来。”

赵铁柱抬头看了看毒辣的日头，又环视了一圈手下。

三十名队员，虽然都是百里挑一的精锐，但这三天在荒漠中的急行军，加上时刻警惕可能出现的沙匪、毒虫和极端天气，体力消耗极大。

几个库克骑手的马匹已经显露出疲态。

“不能硬追。”赵铁柱做出了决定，“阿鲁，你带两个最机灵的猎手，轻装，只带水和武器，用你们最快的速度，赶到蝎尾绿洲前面去，找个隐蔽地方盯着。看看他们到底有多少人，什么装备，有没有和卡鲁克的人接触。记住，只看，不动手，别暴露。”

阿鲁点点头，点了两个同样精瘦黝黑的古林猎手，三人像沙漠蜥蜴一样，转眼就消失在岩柱的阴影里。

“其他人，”赵铁柱站起身，“我们绕路。我记得地图上标着，蝎尾绿洲南边有一片‘响石滩’，是去绿洲的必经之路，而且地形复杂，适合设伏。我们赶在葡萄牙人前面，到那里等他们。”

“响石滩？”飞矛派来的库克骑手头领，一个名叫“黑鹰”的年轻人皱起眉头，“那里是‘沙虫’的地盘。白天还好，晚上……”

“沙虫”是荒漠原住民对一种巨型蜥蜴的称呼，性情凶猛，常在夜间出没捕食。

“那就白天动手。”赵铁柱眼中凶光一闪，“葡萄牙人带着重物，白天也要赶路。我们就在响石滩，送他们一份‘大礼’。”

队伍再次启程，绕向南方。

赵铁柱将仅有的几匹马分配给体力稍弱的队员和驮运重要物资，自己则和大多数人一样，靠着两条腿在滚烫的沙石地上跋涉。

他的独眼不断扫视着周围的地形，心中反复推演着伏击的方案。

掌心雷、绊发火雷、强弩、短铳……他们带的家伙足够给一支小型军队造成混乱。

但葡萄牙使团肯定也有护卫，而且很可能装备了火枪。必须一击致命，不能陷入缠斗。

一天后，黄昏时分，他们终于抵达

了响石滩的边缘。

这是一片广阔的区域，地面上布满了大小不一的黑色砾石，踩上去会发出空洞的“咔咔”声，故而得名。

无数风化的岩柱和巨大的红色砂岩突兀地矗立着，形成天然的迷宫和掩体。

夕阳将这片土地染成一片凄艳的血红。

“好地方。”赵铁柱喃喃道。

他立刻安排人手：弩手和火铳手占据高处的岩柱，控制主要通道；擅长近战的古林猎手和库克骑手埋伏在乱石堆后，准备突击；他自己带着几个爆破好手，去勘察最适合埋设火雷和制造混乱的地点。

就在他们忙碌布置时，阿鲁派回来的一名猎手气喘吁吁地找到了他们。

“头儿……阿鲁大哥让我回来报信。”猎手脸色凝重，“葡萄牙人已经到了蝎尾绿洲，但不是停留，他们在绿洲补充了水，然后……分开了。”

“分开了？”赵铁柱心头一紧。

“对。大队大概十二三人，带着马车，继续往西北，看样子是直奔巨岩城方向。但是有四个骑马的人，带着几个小箱子，转向了西南，那条路……好像通向一个叫‘鹰嘴崖’的地方，阿鲁大哥说那里有个很小的绿洲，平时只有几个游牧的‘沙民’部落偶尔停留。”

赵铁柱迅速摊开那张粗糙的地图。

鹰嘴崖……距离响石滩不算太远，但偏离了主道。

葡萄牙人为什么要分兵？小箱子里装的是什么？更重要的礼物？还是说，他们察觉到了什么？

“阿鲁呢？”

“他带着另一个人，跟上那四个骑马的了。他说那几个人看起来像是领头的，其中一个年纪大点的，穿着打扮和别的护卫不一样，像是‘顾问’本人。”

赵铁柱的独眼死死盯着地图上的“鹰嘴崖”。

直觉告诉他，那四个骑马的人，尤其是那个可能是“顾问”的家伙，比那大队马车和礼物更重要。

抓住或干掉这个“顾问”，或许比截下礼物更能破坏葡萄牙人的计划。