第999章 周大人也保重

"我知道。周大人也保重。"

秦恒上了马，回头朝周明礼拱了拱手，然后拍马走了。他走出好远回头看了一眼，周明礼还站在县衙门口，身形瘦瘦的，穿着一身半旧的官服，看着跟两年前一模一样——还是那个会在堤口泡一天一夜、会在半夜三更爬起来去看水势的周明礼。

秦恒在心里默默地想，大乾要是多一些这样的人，什么事做不成？他把这个念头压下去，催马继续赶路。

出了安丘往西走，地势渐渐高了起来。路两边的田地从平坦变成了起伏，山也开始多起来，远远地能看到灰蒙蒙的山脊线横在天边。秦恒觉得空气里的潮气一天比一天少，取而代之的是一股干燥的土腥味——这是西北的味道，跟中原的湿润黏腻完全不一样。

他在路上又走了七八天，进了陕西地界。这一带比他去年走的时候干旱了一些，路边的田里麦苗长得不高，叶子有些发黄。秦恒在一处路边的茶棚里歇脚的时候跟茶棚的老板娘聊了几句，老板娘说今年春天雨水少，夏天也只下了两场透雨，庄稼比往年差了一些，不过还不至于绝收，就是收成要打些折扣。

秦恒问有没有人去衙门申请减免赋税，老板娘说去是去了，可县衙那边说要等上面批下来才能办，让老百姓先等着。秦恒把这个情况记下来，打算到了前面的府城看看当地的衙门是什么态度。

他越往西走，看到的景象就越不一样。田里的庄稼从麦子变成了高粱和谷子，有时候能看见大片的荞麦地在路两边铺开，灰绿色的叶子里夹着一簇一簇白花。路上赶集的百姓穿着也跟中原不太一样，男人多数戴着一顶毡帽，女人头上裹着花布巾，马车少了，驴车和骡车多起来了。

八月二十五，秦恒到了他此行的第一个落脚点——一个叫平凉的小城。他在城里找了一家干净的客栈住下，放下

行李之后没有歇着，直接去了当地的市集。市集不小，卖粮食的、卖布匹的、卖铁器的、卖牲畜的，分了好几个区域，人来人往还挺热闹的。秦恒在市集上转了大半天，跟摆摊的商贩、赶集的老农、替人写书信的先生都聊了几句，把他看到的、听到的都记在了本子上。

他在平凉待了两天，然后继续往西走。下一站是他去年去过的那座卫所，他答应了那个老兵要回去看看。路越来越不好走，有些路段是碎石铺的，马蹄踩上去打滑，他只好下马牵着走。走了三天之后，那座卫所远远地出现在视线里——灰黄色的土墙，低矮的营房，门口那棵半枯的老榆树还在，跟他去年走的时候一模一样。

他到卫所门口的时候天快黑了。一个哨兵拦住了他问是干什么的，他说来找人。哨兵问找谁，他说找一个姓王的老兵，去年跟他认识的。哨兵打量了他一眼，大概是看他面善，转身进去叫人了。

不一会儿，那个老兵从营房里走出来，还是一身半旧的军服，头发比去年白了一些，可精气神还在。他看见秦恒站在门口先是愣了一下，然后快步走过来，拍了拍秦恒的胳膊。"小兄弟！你真的来了！"

"答应了要来的。"秦恒笑了笑，"去年说营房开春就修，修了没有？"

老兵咧嘴笑了一下，指了指身后那些营房。"修了。从开春一直修到初夏，屋顶换了新瓦，墙也加固了，不漏风了。你来看。"他拉着秦恒就往里走，一路走一路指点着那些修过的地方——哪间营房屋顶换了新檩条，哪段墙重新夯了一遍，哪排窗户换了新窗纸。秦恒跟着他看了一圈，发现确实比去年好了不少，虽然跟京城的房子没法比，可至少能住人了。

"粮饷的事呢？"秦恒问。

"那事也查清楚了。该罚的罚了，该追的追了。现在每个月按时发饷，再没有拖过。"

老兵说到这里顿了一下，看着秦恒的眼睛，"小兄弟，说实话，去年你走的时候我是不信的。我见过太多人来来走走，说了大话转头就忘了。可你不一样，你真的办了。"

秦恒被他说得有些不好意思，低头笑了笑。"不是我办的，是朝廷办的。我只是回来看看办得怎么样了。"

"不管是谁办的，办了就行。"老兵搓了搓手，又补了一句，"你大老远跑一趟不容易，今晚别走了，在这里住一夜。我去跟伙房说一声，给你加个菜。"

秦恒没有推辞，那天晚上就住在了卫所里。他跟老兵和几个年轻的士兵围在灶房门口吃了一顿饭，碗里是热腾腾的小米粥和咸菜，还加了一盘炒鸡蛋——老兵专门从伙房讨来的。他们边吃边聊，秦恒问这些兵平时的操练累不累、家里有没有困难、有什么话想跟上头说。大家一开始还有些拘谨，后来见他是真心问，就放开说了不少。有的说津贴太少寄回家不够用，有的说轮休太少没空回去看爹娘，有的说驻防的地方太偏想调去离城近一些的卫所。

秦恒把这些话都记在了心里，没有当场答应什么，只是说"我回去把你们的话带到"。

第二天早上他离开卫所的时候，老兵送他到门口，塞给他两个煮鸡蛋让他路上吃。秦恒接了，道了谢，翻身上马。老兵站在门口朝他挥手，看着他的背影渐渐远了，才转身回去。

从卫所出来之后，秦恒没有再往更西边走了。他这次出来的目标已经达成了一部分——看到了卫所的变化，了解了兵士们的情况，也确认了营房修缮和粮饷整顿的实效。剩下的一半目标，他打算在回去的路上完成，去看看西北的乡村和百姓。

他绕着路走，尽量避开大的城镇，专门走那些偏远的村子。有的村子建在山坡上，只能步行上去，他就把马寄在村口的人家，自己走进去转转。