第103章 献珠

众人又勉强饮酒数巡。

少顷，蒲奕已提着琵琶来到席间，令萧强吃了一惊。

为啥？因为两地往返，三十余里，深更半夜，又无车马行走。蒲奕片刻之间，就打了个来回，这还了得。

此时，萧强不得不怀疑盗窃绿珠，可能与蒲奕有关。

宴罢，天已将晓，萧强带着蒲奕，回到家中，向蒲奕道：“我真不知你矫捷如此。我的绿珠被丢，是不是你拿的？”

见萧强如此怀疑，蒲奕万分委屈，但对萧强，忠心耿耿，也不隐瞒，说：“我不算啥，仅能行走而已。”

萧强诧异。

蒲奕又说：“我本是车夫，却受您恩惠不浅。我知道那盗绿珠者姓名，为报您恩，愿助您捕得此贼。”

萧强说：“果能如此，必当厚报。”

蒲奕说：“厚报就不必，我尽力而为。”

萧强问此贼人是谁。

蒲奕说：“这人您认识，他叫李濯。”

萧强闻是李濯，大吃一惊。李濯行止不定，勇力过人，且善超越。

蒲奕说：“别担心！若不断折他一条腿，即使人再多，也抓不到。明日夜里，只需数人在门口等着，肯定将其抓获。”

当时，因久旱无雨，地上尘灰极厚，加上车马践腾，尘埃弥漫，数步之外人影难辨。李濯步入大门。

蒲奕早在此等着，挥动毯杖，只一下，即将其左腿打断。

李濯仰面倒在地上。

一看是，李濯不无愤恨地说：“我偷绿珠，不怕别人，就只怕你。事已至此，还有什么可说的？”

蒲奕厉声说道：“快把绿珠交出来！”

李濯只得乖乖地交出绿珠。

蒲奕将绿珠交给萧强，将李濯杀死之后，投耿岘去了。

萧强死后，蒲奕伤心了好几天，而对萧鑫格外关照。

这天，萧鑫收泪，而请蒲奕坐，说：“我所哭者，恨不能继父之志耳。”

蒲奕说：“何不告诉耿岘，向他借钱往踵州去，假名救舅舅冉呰，实是图大业谋大志。此举，可摆脱久困于人之境况。”

正商议间，一人忽入，说：“公等所谋，我已知之。我有点本钱，可暂助东举。”萧鑫视其人，是耿岘之师爷，叫胡民。

萧鑫大喜，请坐下，同商议。

胡民接着又说：“只恐耿岘不肯借钱。”

萧鑫说：“我有亡父留下传世绿珠，以为质当。”

原来，萧强死后，那绿珠不像以前那么灵验，基本上没有来过财宝，故此，萧鑫想以此质押，借些银两来经商做本钱。

胡民说：“耿岘垂涎三尺绿珠很久了！以此相质，必肯借之。”

三人计议已定。

次日，萧鑫入见耿岘，哭拜说：“父仇不能报，今母舅冉呰，又为贾夔所逼；我老母家小，皆在踵州上，必将被害。”

王翽沉默。

萧鑫又说：“我斗胆向耿公借银五万两，救难省亲。恐明公不信，有亡父遗下宝贝绿珠，权为质当。”

闻有绿珠，取而视之，耿岘大喜，说：“好啊！我不是非得要之，今且权留在此。我同意借你四万两银子。”

萧鑫喜出望外。

耿岘又说：“等事情办妥之后，可速回来，还了我银子，我就把绿珠给你。你现在年轻，难掌大局。”

萧鑫假装点头。

耿岘接着说：“以后我出本钱，让你经营生意，磨练磨练，将来必成大商人。”

萧鑫再点头而退。

且说耿岘自得绿珠之后，金银财物，不求而至，悉如萧强那几年光景，以致衣钵充盈。家丁、小厮、丫环等多达上千人。生意兴旺，富不可言。

葛州知府邓慎，贪婪成性。闻知耿岘富厚，便动了顽涎。又闻知有绿珠聚财之说。便叫差役朱珏往耿岘处借来一瞧。

朱珏至耿府，说明来意。

耿岘闻言，知邓慎心思，名为借，实为要，哪里肯给，便说绿珠已丢失。

朱珏怀疑，说若不给，就不走。

耿岘见朱珏难缠，只得无奈地拿出十两银子贿赂朱珏，说让其打个圆场，在耿知府面前美言搪塞过去。

朱珏见了银子，有些动心，便给邓慎回话。

等朱珏走后，耿岘想，这个邓慎是个聪明人，肯定难以相信绿珠已丢失的谎言，便不会罢休，如何是好？

屈哤建议把绿珠藏起来，以防邓慎派人来搜查。

耿岘从其言，即把绿珠藏在地窑里面。

朱珏回复邓慎，邓慎果然不信，怀疑朱珏收受贿赂，替其解脱，叫朱珏再去借，若再借不回，必受惩罚。朱珏再次来到耿府，具言邓知府之意。

耿岘一口咬定绿珠已丢失。

朱珏说：“邓知府不信这个。既然如此，不如给知府送些银两，把这事了结作数。不然，我在邓知府那里不好交差。”

耿岘问：“给多少合适？”

朱珏说：“若想把这事了了，至少五万两银子不可。”

耿岘认为给得太多，初时不同意，但经不住朱珏劝说，耿岘只得同意，两人商量由朱珏把这五万两银子给邓慎。同时，耿岘又给了朱珏三十两银子。

朱珏欣喜收下，又从五万两中拿出一万两，放入自己口袋，只给邓慎四万两。朱珏瞒着邓慎，在中间吃回扣。

按说，四万两银子已经算不少了，但邓慎听了朱珏回复，还是不满意。邓慎心想，只要拿到了“绿珠”这个宝贝，四万两银子不是九牛一毫么？

便心生一计，以这四万两银子为赃物，许以私通贿赂、污蔑官府、窝藏财物之罪，将耿岘捉拿至衙门用刑，不怕耿岘不拿出来。

当下，封存四万两银子入官库，即派人押解耿岘过来。

耿岘见官差来，知晓是为绿珠而来的，但嘱咐屈哤千万别把绿珠拿出来，若邓慎嫌少，再给其银两。

屈哤说：“请您放心！若官府有人来取银子，我给他就是。但若有人来取绿珠，随便什么人来取，我也不给。”

耿岘说：“即使是以我的名义的来取，也不要给！”

屈哤应允。两人约定妥当。又给众差役每人十两银子。众差役得了银两，各各欢喜。耿岘自恃有钱，不怕官府，挺身同差役竟来到知府衙门。

邓慎升堂。见了耿岘，变起脸来，拍案大怒：“我这里是生死衙门，有进无出。你这奸商，贿赂官吏，窝藏赃物，如实招来。”

耿岘傲慢不语。邓慎气得七窍生烟，叫差役用刑，打得耿岘死去活来，仍然闭口不言。邓慎担心打死，遂暂收监。

邓慎贪婪不成，私下又叫朱珏去说服。

说起绿珠下落，耿岘咬紧牙关，不吐半个字，只说：“要绿珠，我确实没有；若要银两，叫人去找屈哤取就是。”

朱珏说：“邓知府只要绿珠，但不知再添些银子与他，他会不会同意？待我去报告他后再说吧！”

听说耿岘再追加银子，邓慎摇了摇头，没有同意，说：“再追加银子，也不如绿珠。我想那珠子定然在耿岘手中，他只是不肯拿出来罢。”

朱珏问那要怎么办？

邓慎沉吟了一会，说：“这样，以耿岘窝藏赃物的罪名，你带六个人去耿岘府上搜一搜看，既然他把绿子藏起来了，也要把他全部家底抄一遍。”

朱珏收受过耿岘的好处，就把他要去搜耿府的消息透露给耿岘。

耿岘听后，说：“请朱爷高抬贵手，不要把我的资产全部没收了，还是要留一些我出狱以后过生活。”

朱珏点头应允。

且说屈哤按照耿岘的吩咐藏了绿珠。见绿珠能够生财，耿岘又被关押在监狱里面，一时半会出不来。便将绿珠偷偷拿出来，据为己用。

屈哤风流淫浪，平日里结识的私情、相交的婊子妓女，没有一处不把银子乱塞乱用。银子来得容易，花费得也大方。遂养成了大手大脚花钱和习惯。

又想耿岘若是将来放了出来，自己就不可能这么快活了，而且官府追查起来，恐怕还会连累自己。不如一不做二不休，偷了绿珠，躲到无人认识之处，讨个三妻四妾，建造豪华住宅，快快活活过日子自在。

算计已定，连夜把箱子里面金银珠宝收拾起来，雇请了一辆马车。有人看见问他坐车要走，便问干啥去。屈哤说到衙门里面看耿总，却径直从小路逃走了。

朱珏带着六人，冲进耿府，仔仔细细地搜查了一遍。只见屋内，空箱空柜，椅倒桌翻，一片狼藉，并不见细软贵重之物，哪里还有绿珠？

即使是掘地三尺，也不会掘出来。

朱珏大怒，问耿府之众仆，何故如此。有人说可能是屈哤偷走了。

邓慎闻言，桌子一拍，生气地说：“耿岘这人，不识好歹，肯定是通风报信，叫屈哤把绿珠及其他值钱的东西提前拿走了。”

立即提审耿岘，邓慎吩咐又是一顿臭打。耿岘平日里很少下过苦力，白白净净，细皮嫩肉，哪里受过这等苦？

监禁在狱，已是极其不耐烦，指望赔些银两，早日解脱。听说屈哤带绿珠逃家，家私已空，心里甚是苦楚。

被一顿毒打之后，已是雪上加霜，收在监中，不胜狼狈。

没有其他办法，耿岘只得委托朱珏带信给母亲，让母亲去找表哥王翽，让其想办法，将他救出。

耿岘本来不打算让母亲厚着老脸去求王翽的，因为耿岘对王翽有成见，表兄弟俩一直都有矛盾。但事到如今，用银子都解决不了问题，只有如此。

母亲听说，哪有不心疼儿子的？听说儿子被关押在监狱，便亲自去找到王翽。

耿岘的母亲是王翽的姑姑。王翽见姑姑亲自来求他，遂贿赂四川巡抚方晏，然后才把耿岘解救出来。

从监狱里面出来，犹如放虎归山。耿岘派人到处打听屈哤下落，在一个深山老林中将屈哤找到。

回来将其毒打一顿，准备将屈哤往死里打时，陶烱站了出来。

陶烱说：“若不是屈哤，那绿珠岂不是被邓慎没收了吗？所以说屈哤还是有功劳的，请求耿总饶了他！”

耿岘听说有道理，便免了屈哤一死，仍将其留下听差。屈哤经此一劫难，自觉学乖了许多。

且说萧鑫立即拜谢，即领了四万两银子。与蒲奕、胡民、叶坤、诸献、武泓等人，择日起程，望踵州府西山县城而来。

行至银州境内，走累了，于黄果树下歇息。见一人：黑亮直发，英挺剑眉，锐利黑眸，修长高大，冷傲

孤清却又盛气逼人。

见了萧鑫，扑倒便拜。萧鑫视其人，此人叫高昪，乃踵州江城人。

原来，高昪与萧鑫同岁，交情甚密，因结为兄弟。萧鑫长高昪一岁，高昪以兄事萧鑫。萧强加入商盟，与赵虎斗争之时，带着萧鑫移家窦州，高昪与萧鑫就再未曾见面。

高昪今至高蠡家走亲戚。高蠡是高昪之叔父，为踵州商人。到此与萧鑫偶遇。萧鑫见至高昪后，大喜，诉以衷情。高昪说：“某愿施犬马之力，共谋发展。”

萧鑫说：“吾得高昪，大事谐矣！”便教蒲奕、胡民等相见。

高昪问：“兄长欲图大事，亦知踵州有黄诚、黄臻乎？”

萧鑫故意问：“我孤陋寡闻，不知他们是谁？”

高昪说：“大黄是黄诚；小黄是黄臻。皆有经商之才，因时代不好，隐居于此。兄何不聘之？”高昪出计，期望萧鑫重视人才。

萧鑫喜上眉梢。即使令人赍礼往聘，两人皆推辞不来。萧鑫亲到其家，与语大悦，力聘之，二人许允。萧鑫拜黄诚、黄臻二人为萧氏商团之师爷。共同商议对付贾夔、解救冉呰之策。

却说贾夔身世。

其父叫贾贤，外出经商，客死他乡。其母叫阎银，温柔贤淑，出生小户人家。

贾贤死时，阎银嫁过来还不到四年，贾夔还在阎银肚子里，还没有出生，有六个月般大小；贾茵也才二岁。

听说哥哥贾贤死了，贾夔的叔叔贾熙，就来争夺祖上家产，逼迫阎银改嫁。为了延续夫家血脉，当晚阎银仓皇逃避至娘家，把遗腹子贾夔生了下来。

多亏舅舅徐城、徐劲出面和贾熙打官司，才得以幸免，阎银要回了属于自己及子女的那部分遗产。

从此，阎银起早贪黑，灌园绩麻，将一对儿女抚养成人，又为他们操办了婚事。典当了自己嫁妆，加上多年来积蓄，为儿子筹措经商资本。

这时，阎银年纪大了，满头白发，垂垂暮矣。

有人感叹：“保六月遗孤，使儿女有所成就，风雨飘摇，不失其志，阎银经历艰苦与磨难，谁人可知？”

于西山县城，贾夔与冉呰分别开了药店。均参与了官商招标，官府所购药品用于绿营军。不过，贾夔处于领先，估计冉呰没戏。

且说西山县令曹桦，以前才十八岁就中了举人，风光无限、意气风发，早早就娶了美貌娇妻黄雅。

结婚才一个月，曹桦又不得不离开黄雅进京赶考。

临别时，黄雅依依不舍，对曹桦说：“相公啊，记得想我。考不考得上都不打紧，要紧的是早点回来！免得我在家惦记。”

曹桦潇洒地笑道：“功名二字，早已经是我的囊中之物。放心，你就看好吧。”

于是启程到京应试，果然一举成名，榜眼及第曹桦少年得志，自然高兴，当下便修书一封，派人接家眷入京。

在书信中，曹桦细述在京考得功名之事，最后以开玩笑之口吻，写下这么一行字：“我在京中，早晚无人照管，已经纳妾，专候夫人到京，同享荣华富贵。”

黄雅接到书信，拆开一看，便有些生气，说：“相公是一个负心人，刚刚考下功名，就纳妾了。真是太气我了！”

送信的家仆说：“怎么可能呢？根本没有的事。我在京城那么久，也没见公子纳妾。夫人，这多半是公子开玩笑的话，等您到了京城，就知事情之真相。”

黄雅听到家仆如此之说，心里才略好受一些，说：“这还差不多，不枉我一直惦记他。”

这边放下怨怼的心思，那边急切见夫君的心思又起来了。于是，黄雅急急忙忙收拾东西，准备进京。

但由于东西太多，车马不便，一时半会儿也到不了，黄雅只好先托人寄一封信给丈夫，以报平安。

曹桦在京接到信以后，只见黄雅在上面写道：“你在京中纳妾，我在家中也嫁了一个小相公，过不了多久，我就和他一起来京城见你！”

读完这封信，曹桦顿时大笑。

这时，许栕来访。许栕是与曹桦一同赶考的读书人，看到了信，抢了过来，接着朗诵起来。

曹桦措手不及，脸都红了，说：“那是玩笑话，没有的事。”

许栕笑道：“这样的事情，可不能开玩笑啊！”后来，许栕把此事当成笑料，无意之中与其他人谈起。

不久，关于榜眼有趣家书一事，一传十，十传百，便传遍了整个京城。

何棳嫉妒曹桦之才华，在皇上面前奏了一本，说：“榜眼虽然有才，但是年少德行不修，不知检点，不适合担任朝内的重要职位，应当到基层多历练。”

曹桦本来有机会进入翰林院，就这样被下放贬职，至西山县当知县。一句玩笑话，结果耽误了好前程。

临去赴任之时，皇帝召见曹桦。

这个皇帝，年纪尚小，只有十一二岁，正是贪玩的年龄。

皇帝吩咐太监，把装有告身和官印的袋子，交到曹桦手上，说：“你到任后再打开，否则是抗旨不遵之罪。”

曹桦接过那袋子，忙着跪倒谢恩。

遂带上随从晏逮，即刻起身，赶往西山县。

走了半个多月，这才踏上了西山地界，跟人一打听，离县城还有六十多里，再有一天也就到。