番外：鹿泽元

十二月。

寒气渐浓。

永州城灰蒙蒙的，我策马入城，县里庆客楼的肖掌柜早已在驿官廊下搓手候着。

见我便迎了上来。

他絮絮叨叨，一通话下来，仅围绕一个人。

——余姑娘。

天南地北，商贾如过江之鲫，女商却如寒星般寥落。

听肖掌柜之言，还是个十五六岁的姑娘。

奇了。

偏生这姑娘还是肖掌柜口中能撬动生意的支点。

那几道风靡各城，引得饕客趋之若鹜的菌子菜，便出自她手。

我此前虽有耳闻，但未放在心上。

一丝兴味悄然浮动。

念头既生，便再也按捺不住。

几日后的清晨，马车碾过官道，碾过村道冻土，停在半山腰一处院落。

青山环绕的小院，清净得仿佛世外。

车帘微动，院门半掩。

一道轻快的脚步从门边传来。

帘子缝隙外，是一个身着素色棉衣裙，单薄却挺直的肩背。

发髻用一根寻常木簪简单绾起，鬓边几缕碎发贴在光洁的额头。

她看着突兀停在门前的马车，眉头微蹙，许是暗恼我的打扰。

我掀帘下车，她淡的目光落在我脸上，微微一怔。

旋即那双眼眸亮了亮，好像在想什么，嘴角勾着抹隐晦笑意。

“你是庆客楼的大东家？”声音清甜。

我笑了笑：“我叫鹿泽元。”

她引我入院，倒了一盏茶递来。

清香袅袅，是我茶庄顶好的明前龙井。

每年都会定量发放一些给各掌柜。

肖掌柜连这也送她，看来是真的稀罕这姑娘。

我端起茶盏，问她菌子菜和其他商机。

她眼神倏地更亮了，起身跑隔壁屋里取出两只叠放整齐的细白棉布小包，给我一只。

形状奇特，柔软带着微妙弧度。

她神采奕奕，目光纯粹而坦荡。

指尖点着那棉布：“这是女子所用之物，月事巾……”

我手猛地一僵，耳根不受控制的攀上灼热。

面皮像被火烤一般。

男女大防的藩篱，在她落落大方的叙述下，脆弱得不堪一击。

她竟然如此……坦然！

我瞳孔微缩，混着震撼和窘迫。

清了清喉咙，转移视线，目光落在她无比认真的眉眼间。

“好用吗？”

声音出口，竟比平日低哑半分。

胸腔里无处安放的尴尬都快溢出来了。

她仿若未觉，继续清晰分析此物的商业价值。

眼中闪烁着灼灼之光。

除商人的精明外，是更深层次的对女子处境的体察。

后续，我们又谈了其他。

她的话语总能轻易让人倾听，想去探寻她话里的所谓的商机。

晚间，我本要赶路，可……

我听见自己说：“听肖掌柜说起你家饭菜可口，我倒很想尝尝……”

从未想过，这般厚脸皮只为吃她一顿饭。

掌握灶台的她，又是另一番生动。

火光映着她专注侧脸，锅铲翻飞间，是我从未体会过烟火气息。

饭菜入口间，鲜香在舌尖炸开，一个念头猝不及防地撞入脑海：想在此小住几日。

她的厨艺很好。

很合我胃口。

她身上，有太多让我惊异的地方。

一抹探究在我心里悄然滋生。

后来，我借我姐的故人赵三天，想让她帮我“留意”。

这份留意，成了我一次次“路过”方圆村的引线。

肖掌柜成了我的信使。

代我给她送去她口中稀缺的大料，送去京中新奇的糕点吃食。

腊月。

风雪初歇。

我又一次“顺道”踏进那座小院。

除了分红的粮票，额外给她捎带了几包东西。

我故作随意：路过镇上，顺道来看看货物准备如何了。

其实不然。

哪里顺路。

拐了十万八千里的弯……

只是想到她这里偷得半日闲，看看她狡黠灵动的眼，听听她又有何奇思妙想。

很神奇

和她相处，总能放下心头的烦绪。

她鼻尖两腮冻得通红，第一次在她脸上看见了狡黠外的娇憨。

我忍不住问她：为何这么容易相信我。

她眼睛一瞬不瞬盯着我，清亮得仿佛能穿透人心。

她说肖掌柜总让人生出一种能拿捏的错觉。

那眼神坦荡得近乎无辜。

胸腔像有根羽毛轻轻扫了下。

回顾种种，桩桩件件，可不都是我授意下的“好拿捏”？

她看了看天色，又点我。

说雪小了，让我赶路要紧。

那赶人的意思，和上次一样，明晃晃的。

我揉了揉眉心，难得在人前流露出疲倦。

想他鹿泽元在京城，亦是京城双绝里响当当的人物。

多少名门闺秀欲语还休。

怎的在她这里，倒成了惹人嫌，牛皮糖了？

甩不掉便甩不掉罢。

想念她的饭，想念这份安宁。

今日，却得了意外之喜。

风雪转大，山路难行。

走不了。

余爹一声让他留宿，他看见她眼里一闪而过的小无奈。

我心里跟猫抓似的，想笑。

仿佛这风雪，也成了某种馈赠。

翌日清晨。

赶上她家杀年猪。

院中。

一个身材高大，眉眼英气的男子早早到了。

熟稔地操持着各种器具。

眼神总是不自觉地追随着她的身影。

她唤他：“小武。”

武姓男子看我的眼神，带着毫不掩饰的审视和…一丝不易察觉的敌意。

男人的直觉尖锐如刀。

一种微妙的紧绷感在院中漫开。

我便看见了她同村的另一个男人。

我起了逗弄心思。

隔着挣扎嘶鸣的肥猪，两道目光在空中相撞。

那一刻，胜负欲不止为猪……

一锅她叫酥肉的酥脆炸肉出锅，她捻起一块递给我：“来，鹿东家尝尝。”

指腹擦过她油润的指尖，不仅仅是酥肉烫手。

……

再后来。

我很忙，京中和边境的生意巨网缠身一般。

我将姐姐的宅子安置在方圆村。

除了圆姐姐的心愿。

还有一个连我自己都不敢探究的私心：若这尘世倾轧无路可走之日，至少还有这一方小天地可供喘息，或许…或许还有她。

我请她帮姐姐参谋盖房子的事。

心底描摹着另一幅图景——日后若是在此地起宅，可与她商讨的情景。

期间，我照旧让肖掌柜给她送东西。

多是吃食居多。

偶尔脱身，便策马“路过”一下。

不再进院，只远远驻足。

看她弯腰在坡脚新辟的田垄间侍弄秧苗，裙摆沾着新鲜的泥点。

风送来她低低的哼唱，不成调子。

有时是午后疲乏至极，便在此处歇马，看她独坐亭子，烹茶看书，神情虔诚。

……

她的身影在我心底日益清晰，朝气鲜活，别样磅礴的生命力。

与我过往在锦绣堆里见识过的闺阁之花截然不同，她们是精描细绘的工笔。

她是泼墨般洒脱粗粝的写意。

一种陌生的、近乎失控的悸动在心底扎根。

我想赠她些什么……

除了吃食用品。

回府后，我打开祖母留给我的匣子。

丝绒上躺着一块温润内敛的玉。

祖母的话仿佛在耳畔：“元儿，玉有古沁，方显其魂。这玉啊，非金可量，无价之宝。”

无价……

眼前浮现出那张沾着泥点却神采飞扬的脸。

不……

她是无价可沽。

时机难寻。

几个月后，我从纷乱的疆边事务中脱身，不顾仆从劝阻，日夜兼程奔回京城，又马不停蹄直奔方圆村。

阳光正好。

只见她躺在摇椅上闭目养神。

脸上噙着抹满足浅笑，一头爆蓬松发丝随意散开。

绕着她愈发莹润的脸颊。

卷

几月不见，她抽条了，身量高了些。

褪去初见时的干瘦，脸颊圆润，透着健康的红晕。

整个人像舒展的猫。

慵懒随性。

目光掠过那卷着一高一低的裤脚，露出截莹白的小腿。

我耳尖不受控制的发起烫来。

心跳在静谧的午后，擂鼓般清晰。

“鹿东家来我家何事？”她睁眼第一句话，带着距离。

我嘴角的笑落了下来。

“泽元表哥！”

一声呼唤插入其中。

我表妹的到来，打破静谧时光。

我莫名急于撇清，语气生硬：“姜清惠，我表亲。”

我忽视表妹脸上的不服气。

她不咸不淡的再次问我，来此何事。

那份气定神闲的毫不在意，像一根细小的刺，扎进心底。

她只是笑笑，转身朝菜园走去，背影疏离又坦然。

那日送家姐回新宅后，忙不迭想来找她。

走到坡下。

两道熟悉的身影撞入眼帘。

正是她和杀猪那日姓武的。

两人站在院门前，低声交谈什么。

距离不远不近，却自有一股旁人难以介入的熟稔氛围。

“余姑娘。”

我扬声唤她，刻意加重脚步。

两人同时回头，她眼里带着询问。

武姓人则瞬间绷紧了脸，眼中的敌意和火气几乎喷薄而出。

那一刻，某种尖锐的，带着独占意味的情绪在我胸中翻涌。

然而，京中加急的召回令紧随而至。

那匣子古玉，终究没能亲手交付，只得让肖掌柜带传给她。

“以家姐和表妹叨扰口粮作筏。”

怕她不收，更怕……他的心思暴露太快。

在之后。

我在便卷进了商海漩涡，在各国间辗转奔忙。

那几枚古玉，成了我和她之间唯一脆弱遥远的连接。

它们会在她腰间吗？

……

家里催婚的声浪日益高涨。

媒妁踏破门槛，庚贴堆满案头。

母亲泪眼婆娑，父亲隐含威压。

我沉默以对。

我心里早已有了一个烙印。

我知道，即便倾尽所有说服家族，她呢？

我从未对她表明过哪怕丝毫心意。

我一

拖再拖。

终极防不胜防。

那日。

世交许家设宴。

席间，许家女递来的酒水带着异香。

待察觉不对，灼热的已焚尽理智。

四肢百骸叫嚣着失控的欲望。

许家女衣衫半解，步步紧逼。

千钧一发时，仅存的理智让我挥刀扎向自己。

一刀！剧痛换来一瞬清明。

再一刀！鲜血喷涌而出，溅在许家女脸上。

“滚——”

我的嘶吼声破碎而狰狞。

许家女吓得落荒而逃。

可事已到了不可弥补之地。

我看过了她的身子，在众目睽睽下“共处一室”。

许家颜面扫地，家族名声攸关。

一句“身不由己”，重如千钧。

我成了被架在烈火上炙烤的囚徒，被迫接下那纸婚约。

自此，我沉沦的流连在商海之内。

以近乎自毁的疯狂忙碌麻痹自己。

却不敢再踏足永州一步。

我名下的诸多产业和她息息相关。

每次听管事汇报与“余氏商行”的往来，提及那个他教过算数的小姑娘，她的侄女。

已经长大，做事也有了几分她的影子。

……

消息如惊雷滚过京城。

我正在书房核对账册。

“陛下亲封！四品司农！”

“史无前例的女官诶，好像叫…余幼暖。”

廊下小厮们兴奋议论，贴身小厮小召北重重咳了一声，窗外瞬间噤若寒蝉。

笔尖悬停，墨汁在白宣纸上迅速晕开一团浓重的黑。

像我心口塌陷的阴影。

这是她的名名字。

幼暖，幺妞……

指尖传来咔嚓声，断裂竹刺扎入指腹。

尖锐的痛感迟了一瞬，却远不及胸腔那无声的窒息，绵长而深重。

我知道是她，只有她。

京城喧嚣如沸，关于她的议论钻入耳中。

嗤笑牝鸡司晨的、感叹她推广新粮活民无数的、绘声描述她在御前条陈农政时如何从容不迫，语惊四座……

她到底还是撞开了那道厚重了千年的门。

曾经对她的欣赏悸动，早已淬炼成了敬意。

她的这份大义如皓月当空，映照之下，我那点隐秘的倾慕，显得微不足道。

我的马车再次碾过永州地界。

碾过她主持疏浚的河渠，新铺的石板路。

在挂着她亲笔题写的“惠农”粮行前短暂停留。

整个永州似仿佛被注入了她的精魄，焕然一新，生机勃勃。

随处可见她挂名的“土特产”、“良种站”“新口味虾馆”……

更有许多由女子经营，以她为榜样的商铺林立其中。

隔着车窗，喉间像被一团温热的棉絮堵住。

暖涩滞重。

马车最终未驶向那个熟悉村落。

府中催婚的言语因许家女的主动退婚而暂时平息。

许是忍受不了我长年累月，自囚般的不归家。

许家终于妥协了，单方面退婚。

只是案头摊开的仕女图，日日更新。

那些精心描绘的眉眼。

温婉的、娇媚的、张扬的……

心底却只浮起一张沾着烟火气，眼神亮如星辰的脸。

我摩挲着画卷上的人，许久不见，她变了没有，是否……已做人妇！

……

次年。

轰动南丹国的“一品女县主，号稷公”的殊荣落在她肩上。

是实至名归的荣光，我由衷为她高兴。

却也知这荣耀背后，是更重的担子。

忧她劳心劳力，恐她孤立难支。

恰逢家姐来信。

字里行间尽是思念。

盼我一聚。

细算下来，我也多年没见过她们了。

……

方圆村沉浸在喜悦里，我坐在角落。

温酒入喉，辛辣过后是绵长的回甘。

微醺时，我的目光不由自主被牵引，穿过喧闹人群，精准地落定在她身上。

她抱着襁褓中的婴孩，笑容灿烂毫无保留。

眉眼弯弯，脸颊染着淡淡绯红。

发间仅簪一支素雅玉簪，光华内敛。

岁月仿佛格外眷顾这位心系苍生的女子，未曾留下痕迹。

只将那份从容大气沉淀得愈发醇厚。

身处庙堂之高，却依旧鲜活的邻家气息。

远远望着，就已足够。

为她由衷欣喜，亦觉这喧闹的人间因她的存在而格外值得眷恋。

酒意渐浓，人声渐歇。

我踱步至院外准备登车。

清冽的夜风裹挟着墙根下村妇压低的絮语。

断断续续。

却字字清晰。

“听说宋老又给京城递话了？”

“…那是，咱们余大人品貌又无缺陷，这般功绩，这般伟业…终身大事岂能一再耽搁？”

“陛下或会指婚…”

“指婚…许是配个天家贵胄也未可知呢…”

终身大事？指婚？

我周身温热的血液在刹那间冻结了。

随即又疯狂逆流冲撞上头顶。

皇帝…

指婚！

凭什么像对待一件可以权衡估价的贡品般，决定她的归宿！

他不许！