第209章 暮色青州：城门堵局与敛财密辛

两日后的傍晚，暮色像块浸了浓墨的绒布。

从天际线缓缓往下沉，一点点裹住青州城的青砖灰瓦，连风里都掺了几分沉郁的凉。

马车碾过最后一段碎石路，车轴“咯吱咯吱”地轻响，像是不堪旅途的重负。

“念姐，前面就是青州城了。”

赶车的念一勒住缰绳。

他侧头往城门口望了眼，眉头悄悄拧起，声音里带着几分不易察觉的凝重。

“就是……城门口看着有点怪，人太多了。”

时念闻言，抬手掀起车帘一角，目光顺着念一的视线望过去。

青灰色的城墙在夕阳余辉里泛着冷硬的光，像一头蛰伏的巨兽，沉默地卧在暮色里。

而城门口攒动的人影，就是巨兽嘴边不安分的蚁群，密密麻麻地挤在吊桥两侧，连缝隙都快被填满。

有人席地而坐，怀里抱着裹得严实的包袱；

有人拄着拐杖来回张望，眼神里满是焦灼；

还有孩童趴在大人肩头，小声地哼唧着。

晚风拂过，那片低低的絮语却散不开，像一团堵在人心口的雾。

“停下吧。”

时念放下车帘，指尖在膝盖上轻轻敲着，节奏里带着几分斟酌：

“离城门还有半里地就好，别靠太近。”

念一应了声，手里的缰绳轻轻一拉，马车缓缓停在道旁的老槐树下。

浓密的槐树叶遮天蔽日，树影婆娑间，刚好把车厢藏在斑驳的光影里。

既能清晰看清城门的动静，又不至于太过扎眼，成了天然的掩护。

浅醉凑到窗边，望着城门口的人群，眉头微蹙：

“这么晚了，既不是赶集的日子，也不该有这么多人堵在城门口……莫不是出了什么事？”

她的目光落在人群边缘，恰好看见一个穿补丁短打的老汉正佝偻着背，从怀里摸出一块干硬的窝头。

他咬了一大口，喉咙滚动得艰难，像是要费尽全力才能咽下去。

旁边的孩童扯着他的衣角哭，哭声细弱得像根绷得太紧的线，仿佛下一秒就要断。

“穿得不算破烂。”

素心忽然开口，眼神却没离开那些人影：

“可脸上一点血色都没有，嘴唇干得裂了纹，倒像是……饿了很久，又熬得没了精气神。”

她这话一出，车厢里顿时静了静。

时念的目光重新落回那些人身上。

他们的衣裳虽有补丁，却都浆洗得干干净净。

有几个汉子穿着半旧的短褂，却依旧挺括地系着腰带。

这绝不是流民的模样，反倒像些本分的农户或手艺人，只是遇到什么事，连站着都透着疲惫。

“阿福。”

时念扬声唤道。

车帘被

掀开，阿福的脑袋探进来：

“念姐，您吩咐。”

“去打听下。”

时念往城门的方向抬了抬下巴，眼神里多了几分叮嘱。

“别太扎眼，混在人群里听几句就好。”

“得嘞！”

阿福拍着胸脯应下。

不过转眼他就钻进了人群中，没了踪影。

车厢里的几人都没再说话，只听着窗外的风声、槐树叶的轻响，还有远处隐约传来的孩童哭声。

夕阳的金辉穿过槐树叶的缝隙，在舆图上投下晃动的光斑。

青州城的轮廓被照得发亮，像一块藏着秘密的墨玉，透着说不出的诡异。

按何源先前传来的消息，付兴博的侄子付明远，正是这青州府的通判，素来以“铁腕治下”著称。

可再铁腕的官，也没道理让这么多百姓堵在城门口，连进城都成了难事。

约莫一炷香的功夫，阿福的身影终于从人群里钻了出来。

先前脸上的笑意早没了踪影。

取而代之的是一种混杂着愤怒和焦虑的潮红，连额角的青筋都隐隐凸起。

他几步窜到马车边，棉鞋上沾着的泥点子溅了车帘半片，也顾不上擦。

“念姐，这事儿邪乎得很！”

阿福扒着车帘大口喘气。

“我刚跟个卖菜的大婶聊了，她说前阵子山里的土匪下了山，直接屠了离城三十里的乱石村！”

“屠村？”

素心的声音陡然拔高，又慌忙捂住嘴，眼底满是惊惶。

她自小在南岸长大，哪里听过这般血腥的事。

“对，就是屠村！”

阿福咽了口唾沫，喉结滚动得厉害。

“听说那土匪下手狠得很，乱石村一百三十多口人，连刚满月的娃都没放过，全村几乎被烧了个干净！”

“这事儿一传开，青州周边的村子都慌了，老百姓全想着往城里躲。”

“毕竟城里有官兵守着，总比在村里挨土匪的刀子强。”

“一开始青州城还让进，”

阿福顿了顿，语气里的火气越来越重，连带着呼吸都粗了几分。

“可这两日不知怎么了，守城的士兵突然改了规矩，说是防土匪混进城，开始限制百姓入城。”

”这些人在城门口耗了三四天，带的干粮早吃完了，附近的店家瞧着可怜，偶尔送些窝头、米汤。”

“可架不住他们人多啊……”

“刚才我还看见个妇人，怀里的娃哭着要吃的，她只能把娃往怀里按，自己偷偷抹眼泪。”

他往人群里瞥了眼，声音又低了些：

“还有个老汉，想往前挤着求守城的通融，直接被士兵推搡着摔在地上，包袱里的干粮撒了一地，全被踩烂了。”

“那守城的就不管百姓的死活？”

素心的声音发颤。

“管？他们只认银子！”

阿福往地上啐了口，语气里满是鄙夷。

“我跟那大婶打听清楚了，现在想入城，一个人得交二十个铜板！”

“少一个子儿都不让过，连怀里的娃都得算半个！”

“二十个铜板？”

时念的眉峰狠狠蹙起。

二十个铜板对寻常庄户人家而言，这绝非小数目。

寻常农户起早贪黑干一天活，也就挣十几个铜板；

一家三口入城，就要六十文，足够买好几斤糙米，够一家人吃小半个月。

敢定这样的价，哪里是“防匪”，分明是借着百姓的恐慌敛财！

“这青州的官员是疯了不成？”

浅醉的声音里满是难以置信。

“青州离盛京才六百里，快马加鞭两日就能到，他就不怕这事传到皇上耳朵里，掉了乌纱帽？”

时念没接话，只是重新掀起车帘，目光盯着城门口。

夕阳的最后一缕金辉落在那块泛黄的告示牌上。

风一吹，纸张边角微微卷起，上面的字迹被吹得有些模糊。

守城的士兵腰间的刀鞘在余晖里闪着冷光。

有个老汉试图往前挤，嘴里还念叨着“求各位官爷通融”，立刻被两个士兵推搡着往后退，动作粗鲁得像在驱赶牲口。

而人群后方，几个穿绸缎的商人正被士兵恭敬地引着入城。

他们手里提着锦盒，腰间的钱袋鼓鼓囊囊，一看就没少给“孝敬”，连查都没被查一下。

“不是疯了。”

时念缓缓放下车帘，声音沉得像浸了水的石头，每个字都带着寒意：“是有恃无恐。”

付兴博在盛京的势力盘根错节，太子就是他的底气。

付明远作为他的亲侄子，敢在青州如此明目张胆地搜刮民脂民膏，背后定然有付兴博撑着。

至于那青州知府……

恐怕早就默许了这事，甚至可能这青州知府也是太子一党。

说不定，这青州城门的“二十文”，就是用来填补盐仓亏空。

用百姓的活命钱，填权贵的窟窿。

“哎，到头来苦的还是老百姓。”

晚晴望着窗外越来越浓的暮色，声音里带着不易察觉的哽咽。

“再耗下去，怕是真要出人命。”

土匪屠村是真，百姓恐慌是真，可这些苦难，到头来都成了某些人牟利的工具。

就像南岸的盐价，明明是张万利囤积居奇，却被说成“海灾所致”；

如今青州的城门，明明是官吏敛财，却被冠上“防匪”的名头。

自古皆是如此，百姓的苦难，从来都是权贵垫脚的砖石。