第437章 谣言的威力

流言的蔓延速度比高郁预想的快了至少三倍。

不，不是三倍。

是十倍。

只一天一夜的工夫，整座潭州城便被一股无形的恐慌吞噬了。

从南城到北城，从东市到西坊，街头巷尾、茶楼酒肆、寺观庵堂、倡馆博肆，到处都在议论同一件事。

李琼败了。

大军全没了。

天雷。雷神。

刘靖不是凡人。

潭州完了。

这些话有无数个版本。

有说李琼战死的，有说李琼投降的，有说李琼只跑了一个人的。

有说宁国军有十万大军的，有说有三十万的。

有说刘靖身高一丈、面如天神的，也有说他一指便能召唤惊雷、裂石开山的。

越传越玄，越传越骇人。

每一个版本都在添枝加叶之后变得更加恐怖。

到了第二天的黄昏，潭州城里已经有了“刘靖乃天帝降世、马殷气数已尽”的说法。

然而真正让高郁坐不住的，不是这些离谱的传闻本身。

而是传闻背后的一个事实。

马殷在城楼上封口的军令，形同虚设。

城楼上的将领们确实一个字没说。

可底下的兵卒呢？

那些守在城墙上的普通团练、乡勇，他们亲眼看见了西北方向那冲天的烟柱，亲耳听见了那三声惊天动地的炸响。

他们不知道具体发生了什么，但他们有眼有耳，更有嘴。

当天夜里一换防，这些兵卒回到城里的营房，头一件事便是跟没上过城墙的弟兄交换消息。

于是，军中的传闻比城中黎庶的流言还要快上半步。

高郁收到消息的时候，正坐在节度使行辕东侧的签厅里。

案头上堆着一摞计簿，全是这几日他从城中各大族、富商手里硬征来的军粮数目。

高郁一宿没合眼，两只眼窝深陷，颧骨上浮着一层不健康的灰白。

他一手翻着计簿，一手端着碗凉透的鸡子羹，羹面上凝了一层油脂。

高郁叹了口气。

他早就料到那道封口令堵不住悠悠之口。

昨夜他便让幕僚草拟了一套“官军大胜、敌寇退走”的说辞，准备今日一早便安排人在坊间散布，抢占先手。

可天不亮便有胥吏来报——外头早已传得沸反盈天了。

一名胥吏急匆匆地掀开帘子跑进来，扑通跪在地上。

“判官！出事了！”

高郁缓缓抬起眼皮：“何事？”

“城、城中到处都在传……”

“说李琼将军大败，三万大军全完了，还说……还说那姓刘的有天雷相助，是天公派下来的……”

高郁手中的鸡子羹碗“嗒”的一声搁在了案上。

羹水溅出来几滴，浸湿了计簿的边角。

他死死盯着那名胥吏看了三息。

“全城搜捕。”

“凡是传播流言、蛊惑人心者，就地拿下，押送军门。无论何人，不论身份，概莫能外。”

胥吏磕了个头，爬起来就往外跑。

高郁坐在原地，久久没有动弹。

他比谁都清楚，这道军令是饮鸩止渴。

流言这东西，从古至今，堵是堵不住的。

你越堵，它传得越快。

你抓了一个造谣的，十个人看见了，当晚就能多出一百张嘴来传。

最好的法子，是疏导。

找几个德高望重的耆老或释道出面安抚民心，再编一套“楚军大胜”的说辞投放出去。

然后在军中立几个表率，公开表彰守城有功的将士，稳住基层军心。

但这些需要时间。

他没有时间了。

城外那两万多黑甲大军，正在日夜不停地打造攻城器械。

斥候报来的消息说，宁国军的营地里日夜不息地传出斧凿声和号子声。

云梯、撞车、壕桥，一架接一架地被搬运出来，在城外的旷野上摆成了黑压压的长列。

三天。

最多三天，宁国军就会攻城。

三天之内，高郁必须把城中的恐慌压下去，把军心稳住。

用温柔的手段是来不及了。

只能用刀。

……

可高郁没有料到的是——用刀的结果，比流言本身还要糟糕。

搜捕令一下，潭州府的衙卒和楚军巡逻队立刻倾巢出动。

一时间，大街小巷到处都是甲兵横行的身影。

但凡有人聚在一处说话，声息稍微大了些，便有兵卒过来盘问。

说不清来路的，当场拿下。

头半天还算规矩。

到了之后，就变了味。

公人们发现，“搜捕传谣者”这道命令，是一把顶好使的刀子。

想抓谁就抓谁。

只要说你传了谣，你就是传了谣。

没证据？不需要证据。

流言又没有白纸黑字，你说你没传，我说你传了！

谁信你的？

这些衙卒大半辈子都是在潭州城的坊巷间混日子的。

哪家富户开了几间肆面，哪家米贾库里有多少存粮，哪家盐商大称入小称出，他们门清。

平日里吃拿卡要的那一套，碍于规矩和面子，不敢做得太过分。

但现在不一样了。

现在是“非常之时”。

搜捕传谣者，不论身份。

这道口子一开，那就是泼天的富贵。

南城甜水坊的刘家彩帛肆是第一个遭殃的。

肆主刘三全是个本分生意人，做了二十年彩帛生意，在坊间口碑尚可。

惹上事端是因为他的一个店伴，前日在巷口跟坊邻说了句“听讲城外打了败仗”。

就这一句话。

巡城队正带着八个兵卒踹开了彩帛肆的门，不由分说先把刘三全五花大绑。

然后翻箱倒柜搜了一遍，搜出了六匹上好的蜀锦和一口半旧的铜箱。

铜箱里有二十两碎银和一些铜钱。

队正拎起铜箱掂了掂。

“这银子，是给宁国军送军情的酬金吧？”

刘三全瘫在地上，连喊冤都喊不出声来。

那六匹蜀锦和二十两碎银，自然是进了队正的私囊

。

刘三全被一根绳子牵着，光着脚拖过了两条街，关进了府衙的大狱。

他的浑家抱着幼子追到府衙门口，哭得撕心裂肺。

一个衙卒拦住她，面无表情地说了句：“你堂客涉嫌通敌资匪。想捞人？拿三百贯来赎。”

类似的惨剧，接连上演了几十起。

东市的米肆肆主被指为“传播流言的匪谍”，肆面被抄，粮食被充了公。

北城的柜坊主被队正索要五百贯“保平安”的银子，交不出来，当场被拖到街上用军棍打了三十杖。

更过分的是西坊的一个商人。

这人早年跟府衙里某个贴司有过龃龉。那贴司趁着这次搜捕，还顺手掳走了他的两女。

潭州城里的百姓，从恐惧变成了愤怒。

又从愤怒变成了绝望。

他们不怕城外的宁国军。

城外的军队至少还隔着一道城墙。

他们怕的是城里面的人。

那些穿着楚军号衣、举着大王令旗的自己人，比城外的敌军还可怕十倍。

短短三天，潭州城内便是怨声载道。

不少富户被搜刮得家破人亡，城中百姓人人自危，白日里不敢出门，夜里不敢点灯。

街上的肆面十停关了七停。

连菜市口的张屠户都不敢开张了。

他怕衙卒路过他肉肆的时候，顺手把他那两扇豚肉也“充公”了。

而最要命的是，这些搜捕之事，很快便传到了军中。

……

城北校场。

潭州留守马賨正在巡视城防。

这两天，他的火气已经积攒到了临界点。

他一路走下来，看到的是一幅令人发指的景象。

城墙上的守军三三两两地蹲在垛口后面，有的在发呆，有的在低声嘀咕，有的干脆把兜鍪摘了，枕在头下打盹。

一火十名团练挤在藏兵洞里吃冷食。

见到马賨过来，有人连忙站起来行礼，有人磨磨蹭蹭地才爬起身，还有两个压根没动，靠着墙继续嚼豆饼。

马賨的眉头已经拧成了一股绳，但他没有发作。

这些团练都是临时征来的庄稼汉子，能指望他们什么？

真正让他忍无可忍的，是接下来在北城瓮城里看到的一幕。

几个楚军正军围在一处避风角落里，鬼鬼祟祟地压低嗓子说话。

马賨冷着脸走过去，那几个兵卒慌忙起身，可嘴里的话还没完全收住。

他听到了半截话尾。

“——大王怕是撑不住了……岳州那边也败了……”

马賨的太阳穴猛地一跳。

“谁在说话？”

几个兵卒白了脸。

其中一个年纪稍长的队正试图辩解：“禀将军，卑职们不是……”

“不是？！”

马賨一把揪住那队正的衣领，把人提了起来。

“你方才说的什么？再说一遍！”

队正吓得浑身哆嗦，嘴巴张了几次，发不出声。

旁边另一个兵卒扑通跪下了，磕着头嚷道：“将军饶命！是……是城里的百姓传的！说李琼将军败了，说岳州也败了，还说大王要弃城……”

“放屁！”

马賨一脚把那兵卒踹翻在地，随即猛地扭过身，扫了一圈周遭那些不敢抬头的部下。

“谁直娘贼的在军中传这种鬼话！”

没有人敢吭声。

马賨的胸膛剧烈起伏着。他咬着牙，太阳穴的青筋暴跳。

“亲卫！”

“在！”

“把这几个人拖出去。脊杖，三十下。”

三十下脊杖。

对普通兵卒来说，就是半条命。

亲卫们冲上去，架起那几个兵卒就往外拖。几个人拼命哭喊求饶，声音凄厉得整段城墙上的人都听见了。

杖声很快在瓮城外响了起来。

一下。两下。三下。

每一杖都沉闷而有力，像是捣在一袋湿面粉上。

三个兵卒被活活打死了两个。

剩下一个被拖回去的时候，下半身已经血肉模糊，人虽然还有口气，但已经说不出话了。

城墙上鸦雀无声。

所有人都把头颅缩了回去，连大气都不敢出。

但马賨知道，这种沉默不是服气，是害怕。

怕归怕，那些该传的话，该嘀咕的事，他们只会在更隐蔽的角落里、用更低的嗓门继续传。

马賨一声不吭地翻身上马，直奔节度使节堂。

……

节堂正堂。

马殷坐在帅案后面。

案上摊着一幅已经被标注得密密麻麻的潭州舆图。

各处城防的布置、兵力调配、滚木礌石的存量，全用朱笔标注在图上。

高郁坐在左首下方。

马賨大步流星地走进正堂，甲叶哗哗作响。他连礼都没来得及行全，便冲着高郁开了口：

“高判官！城中流言四起、军心涣散之事，你都知道了吧？”

高郁缓缓抬眼，打量了他一下：“知道。”

“知道？”

马賨嗓门拔高了三分。

“那你可知，方才我在北城城墙上巡视，亲耳听见正军在议论‘大王要弃城’！正军！不是那些新征的团练，是跟着大王吃了十年粮的正军！”

他的拳头砸在帅案的边沿上，震得案上的茶碗跳了一跳。

“你那搜捕的法子，非但没堵住流言，反倒让底下的人趁火打劫！街上的衙卒仗着你的军令，到处敲诈勒索、抢人财货、掳人妻女！黎庶恨不得拆了衙门！军中的弟兄看在眼里，你说他们作何感想？”

马賨越说越气，几乎是在吼了：“本来就已经人心惶惶了，你再这么一搞，城里还没等宁国军攻进来，自己先乱成一锅粥了！”

高郁没有动怒。

“说完了？”

马賨的胸口堵得慌，但对上高郁那双布满血丝却依旧沉静的眼睛，他的火气莫名地矮了三分。

“马将军。”

高郁语调平淡：“你说的这些，我比你清楚十倍。”

他撑着案角慢慢直起腰，走到舆图前面：“堵不如疏，这道理我七岁读书的时候就知道。流言这种物事，越堵越烈，犹如治水，强堵必溃。”

他回过身，看着马賨。

“但马将军。你告诉我，我哪来的时间？”

马賨张了张嘴。

高郁抬手指向城外的方向。

“城外两万宁国军，正在日夜不停地打造攻城器械。”

“我若拿出三五天的工夫去慢慢疏导流言，三五天后城都丢了，还疏导个什么？”

马賨被噎得说不出话来。

“底下的人趁机敛财，这我知道。”

高郁的语气里终于多了一丝苦涩与疲惫。

“我也恨不得把那些混账东西拖出去砍了。可眼下用人之际，动不得。”

“些衙卒虽然是一帮畜生，可他们好歹还在城里维持着秩序。”

“把他们全杀了，谁来奔走传令？谁来搬运军械？谁来分派口粮？”

他顿了一顿，又补了一句：“不过我已命人暗中记下了那些借公济私之辈的名姓。眼下先让他们趋走卖命。等守住了城，再跟他们一笔笔地算。”

堂内安静了下来。

马殷一直没有出声。

他靠在帅案后面的凭几上，双手搁在扶手上，面无表情地听完了两个人的争执。

半晌，他开了口。

“马賨。”

“在。”

马賨下意识挺直了腰。

“你方才不该对高先生无礼。”

马殷语调不重，但带着一股不怒自威的压迫感。

“高先生为大楚殚精竭虑、宵衣旰食，这些你都看在眼里。眼下是什么局面，不用我多说。你我但凡腾得出手来，自然不必走这条路。”

“但形势逼人，高先生也是不得已而为之。”

他扫了马賨一眼。

“去，给高先生赔个不是。”

马賨低下了头。

他心里有一肚子的火，但他不是不明事理的人。

高郁说的那些话，句句在理。

他不是不懂，只是焦怒之下没来得及去想而已。

他向前一步，冲着高郁抱了抱拳，闷声道：“高先生，方才是我言语莽撞了，不该冲你发火。”

高郁摆了摆手：“马将军也是为大局着急，不碍的。”

这段插曲揭过之后，堂内的气氛稍微松弛了些许。

马殷的视线从舆图上抬起来，看向高郁：“城中粮草的事，办得如何了？”

高郁整理了一下思路，从袖中抽出一张折好的笺纸，打开来：“这两日，我以大王的名义，向城中高门和富贾摊派了军粮。”

他垂下眼帘，目光扫过笺纸上密密麻麻的字迹，眼角微不可察地抽动了一下。

他并未照本宣科念出上面的名姓，只是逐条念道：“得米粮八百石，折银三百贯购粮，另有散居中户合计出粮四百余石。”

“加上城中各处粮仓的存余——官仓一千二百石，军仓六百石。统共算下来……”

他合上笺纸，看着马殷：“足够全城军民撑上两三个月。”

马殷微微颔首，面色稍缓。

而高郁拢在袖子里的手，却将那张笺纸捏得死紧。

他没有对马殷说是谁出的粮。

因为他心里比谁都清楚，那笺纸上记着的所谓“义商富户”。

此刻大半都已经不在自己的铺面里了。

他们全被那些打着“搜捕传谣者”旗号的衙卒和巡城军汉们抄了家、下了大狱，甚至被军杖打碎了骨头，折磨得去了半条命。

马賨深吸了一口气，强压下方才的躁气，语调比先前沉稳了不少：

“大王，刘靖翻山越岭而来，粮秣全靠从江西转运，途经大屏山脉，道路崎岖、辎重不便。前日大战，李琼将军虽然败退，但临走时把自家的粮草辎重一把火烧了个干净，刘靖一粒米都没捞着。”

他走到舆图前，手指从潭州划向东南方向：

“也就是说，城外那两万多宁国军，外加数万民夫战俘，此刻全靠醴陵运来的存粮和就地征集支撑。这点粮草，绝然不够他们围城太久。”

他抬起头，眼底闪过一丝锐色：

“只要咱们死守不出，耗上一个月。南面张佶将军已奉命南下抗敌，以张佶的本事，刘龚那两万岭南兵断然不是对手。”

“想必此刻已经得手，接下来必然调转兵锋北上。张佶击退虔州卢光稠，与姚彦章合兵一处，挥师北上。彼时茶陵的五千宁国军既无火器又无援兵，只能仓惶退走。”

“张佶、姚彦章合兵之日，便是刘靖末路之时。”

马賨越说越有底气，语速也快了起来：“到那时，咱们从城内杀出，张佶、姚彦章从南面压上——前后夹击！刘靖纵有天雷又如何？”

“孤军深入，后路被断，两面受敌，十个刘靖也翻不出浪花！”

高郁在一旁听着，缓缓点了一下头。

“马将军所言不差。”

他接口道：“此外，还有一桩关节。李琼将军虽然一时失利，但以李琼沉稳老练的性子，断不会一味溃逃。”

他并未起身慢慢说道：“李琼手中想必还保有数千亲军部曲。以他的性子，料来不会在野外乱窜，最可能的去向，便是北上岳州，与许德勋汇合。”

“许将军手里还有两三万大军和整支水师。待他二人合力，荡平岳州境内的宁国军偏师，便能从北面南下。”

他搁下茶碗，与马賨对视了一眼。

“到那时，张佶、姚彦章自南而北，李琼、许德勋自北而南——一南一北，对刘靖形成南北合围之势。”

“大王。”

高郁转向马殷：“大楚虽然一时失利，但根基未伤。只要潭州城守得住，天时地利人和，尽在咱们这边。”

马殷沉默了片刻。

他的视线从舆图上缓缓移开，落在了高郁和马賨的脸上。

这两个人，一个是他最倚仗的谋主，一个是他最信赖的族弟。

方才争执了一阵，此刻却又默契地合力为他搭起了一幅看似完整的平戎方略。

南北夹击。内外合围。

听上去，很有道理。

马殷微微颔首：“孤，也是这般想法。”

他一撩袍角起身，双手按在帅案上，身子微微前倾，语调低沉有力。

“传孤军令。全军严防死守，不惜一切代价保住潭州城。粮草的事交给高先生，城防的事交给马賨。孤亲自坐镇城楼，谁敢动摇军心，杀无赦。”

高郁与马賨同时拱手领命。

……