第九章 一匣家信，两般心事

二堂里早已掌了灯。

七八盏绢纱灯笼沿着廊檐一字排开，将堂前那片青砖地照得亮亮堂堂。

堂内那张花梨木八仙桌上，碗盏杯盘摆了满满当当。

正中是一道八宝肥鸭，油汪汪的酱色鸭皮在灯下泛着光；左手一道葱烧海参，右手一道糖醋鲤鱼，再往边上看，蒸羊羔、煨牛肉、酿豆腐、醋芹、糟鹅掌，还有几碟凉菜蜜饯，满满当当地堆了一桌子。

宋士奎把许元亨让到首座，自己在下首相陪。

主簿、典史在一侧打横，马守诚并几个有头脸的乡绅坐在另一侧，剩下六房经承则在末座作陪。

孙师爷推说年纪大、不经酒，只在许元亨身后的一张矮杌子上坐了，随时备着替自家东家挡话。

宋士奎亲手执壶，给许元亨满斟了一杯酒，笑道：

“大老爷今日初到滕县，便雷厉风行，明断了一桩案子，下官佩服之至。这杯酒，下官敬大老爷。”

他说着双手举杯，主动给许元亨敬酒。

许元亨却没急着端杯，而是似笑非笑地看了宋士奎一眼，缓声道：

“宋县丞不怪本官越俎代庖就好。这滕县衙门里的人和事，本官往后少不得还需宋县丞多多点拨。这杯酒，本官借花献佛，与宋县丞共饮。”

说完，他端起酒杯，象征性地沾了沾唇。

孙师爷在路上唠唠叼叨叮嘱了一路，新官到任头一晚，酒不可不喝，也不可多喝。

后脑的伤还没好利索，更有在这群老狐狸面前保持一份清醒。

宋士奎见状，也不勉强，仰脖把杯中酒干了，又给马守诚使了个眼色。

马守诚立刻站起身来，挺着微显富态的肚子，端起酒杯道：

“老父母，小民是个粗人，不会说那些文绉绉的场面话。今儿个斗胆敬老父母一杯，不为别的，就为老父母在衙门口说的那番话——”

“‘这滕县的规矩，从今天起，老父母的话就是规矩’。这话提气！小民听了心里头热乎乎的。往后老父母在这滕县地面上，但凡用得着小民的地方，只管开口。”

许元亨端起酒杯，笑而不语，跟马守诚碰了一杯，只浅浅抿了一口。

接下来几个士绅也依次敬酒，说的话大同小异，无非是“久仰”“钦佩”“唯大老爷马首是瞻”之类的客套。

许元亨一律以三两个字应对，脸上始终挂着那副似笑非笑的表情。

酒过三巡，宋士奎忽然放下筷子，叹了口气。

“大老爷，”他压低声音，用一种推心置腹的语气说道，“下官有句话，不知当讲不当讲。”

“宋县丞有话直说。”许元亨不动声色。

“今日大老爷打了刘槐，解了百姓心头一口恶气，自然是极好的。”宋士奎缓缓说道，一边说一边拿眼角的馀光打量许元亨的反应：

“只是大老爷初来乍到，对滕县的情形还不太清楚。”

“哦？愿闻其详。”

宋士奎叹了口气：

“那下官就直说了。这辽饷催征，如今已经成了咱们兖州府各县衙门的头号差事。府里三天一催，省里五天一檄，咱们滕县今年摊了七千两辽饷的额，如今已经入秋，才收上来不到三成。馀下七成，下官和阖衙上下正愁得不知道怎么办才好哩。”

宋士奎又叹了口气：

“大老爷今日免了张山的辽饷，满街百姓欢声雷动，这自然是好事。可是大老爷有没有想过，张山免了，李山怎么办？王山怎么办？那些明知道今年交上了、明年还得交的佃户们，听了今日的消息，明年还会老老实实交粮吗？”

这话问得绵里藏针。

话里话外的意思就是：你今日逞了一时之快，博了个青天名声，可接下来的烂摊子，你怎么收？

许元亨端起酒杯，慢慢地转了一圈，忽然抬眼看向宋士奎，说道：

“宋县丞的意思是，本官今日审错了？”

“下官不敢。”宋士奎连忙拱手：

“下官只是替大老爷担心。辽饷是钦差，催征不利，府里追究下来，大老爷这个首印官责无旁贷。”

“宋县丞忧心国事，本官十分感佩。”许元亨不接宋士奎的试探，把酒杯往桌上一搁，语气平淡地道：

“辽饷的事，回头再说。今日是为本官接风，不谈公务。”

宋士奎心中冷笑，你不接话，不代表这事就过去了。辽饷这把火，迟早要烧到你头上。

但他面上却依旧笑容满面，举杯道：“大老爷说得是。来，下官再敬大老爷一杯。”

许元亨端起酒杯沾了沾唇，随后把酒杯搁下，顺势夹了一筷子糟鹅掌，嚼得嘎嘣响，脸上看不出半分心思。

接风宴上的觥筹交错又持续了小半个时辰，许元亨始终保持着不冷不热的分寸，既不让人觉得亲近，也不让人觉得疏远。

该笑的时候笑，该点头的时候点头，该打太极的时候把话题轻轻拨开。

孙师爷站在他身后，一颗悬着的心总算落回了肚子里。

他原先还担心这山贼出身的“县尊”会在酒桌上露马脚，谁料许元亨应对下来滴水不漏，那股子从容气度，倒比真许元亨还象个官场老手。

说不定，这场荒唐的顶替，真能走出一条活路来。

临近宴散，孙师爷找个机会凑上来，压低声音提醒道：

“东翁，按朝廷惯例，新任知县头一晚不能歇在县衙后宅，须独宿城隍庙，焚香告天，明晨祭拜城隍之后方可入衙受印。”

许元亨挑了挑眉：“还有这规矩？”

“太祖高皇帝定下来的规矩。”孙师爷正色道：

“新官到任，头一夜须宿于城隍庙，寓意请城隍爷监督。若官员在任上贪赃枉法，城隍爷便会降下灾殃。历任知县到任，都要走这一遭，县尊也不例外。若是不守规矩，难免会被人抓住把柄。”

许元亨闻言微微点头，这倒是多亏孙师爷提醒了。

宴散时已近亥时。

宋士奎上前拱手，殷勤地道：

“下官已经让人把县衙后宅收拾出来了，大老爷若是乏了，随时可以——”

“不必。”许元亨打断他，摆了摆手，“本官今晚歇城隍庙。”

“这……”宋士奎愣了一下，随即做出一幅恍然大悟的样子，拍了拍自己的额头，道：

“今天这番折腾，倒是下官疏忽了。知县上任第一夜必须在城隍庙歇息，待明晨祭过城隍，才可入衙受印。下官惭愧，竟把祖宗规矩忘到了脑后。”

“无妨。”

“那下官这就让人去城隍庙打点——”

“也不必。”许元亨笑道，“本官自己去就行。宋县丞今日也累了，早些回去歇着。明日卯时，咱们在城隍庙见。”

宋士奎闻言拱手道：“既然如此，下官便不打扰大老爷歇息了。来人，给大老爷掌灯引路。”

当下便有县衙的衙役挑着灯笼在前头引路，孙师爷搀着许元亨出了二堂。

秦虎一直守在外头廊下，一见许元亨出来，他立刻大步跟上。

许元亨也懒得坐轿子了，由着孙师爷和秦虎一左一右陪着，跟在那挑灯笼的衙役后头，往城隍庙去。

滕县的城隍庙在县衙西北角，隔着两条巷子，走路不过一盏茶的功夫。

庙不算大，三开间的正殿，东西两庑，前头一座戏台，后院几间净室。

因着常年有香火，倒也不算破败。

许元亨到的时候，庙祝早已得了消息，颤巍巍地迎出来。

他手里提着一盏纸糊灯笼，引着许元亨一行人穿过前院，进了西厢房的一间净室。

净室不大，收拾得倒还干净。

一张硬板床，一张粗木桌，桌上摆着一盏油灯，旁边搁着铜盆、茶壶和几块干净的布巾。

“老父母，有什么吩咐，小民就在前头值房候着。”庙祝躬身道。

“时候不早了，你早些歇息去吧。”许元亨摆摆手。

庙祝不敢多说，放下灯笼便退了出去。

秦虎在净室里里外外转了一圈，连床底下都掀开看过，确认没有什么异样，这才回到许元亨跟前，压低声音道：

“大老爷，俺今晚就在外头守着。初来乍到，俺不放心。”

“不放心什么？还怕城隍爷把我收了去？”许元亨开了句玩笑。

然后他顿了顿，收敛笑容道：

“不过不怕鬼神，就怕人心。宋士奎今天吃了瘪，万一咽不下这口气真使阴招，咱们阴沟里翻船就不妙了。以防万一，你把弟兄们分两班，前半夜后半夜轮值，别都挤在明处，暗处也布置几个。”

黑风岭总共一百来号人，除了当日跟着下山劫道的几十个青壮，馀下的多是老弱妇孺。

许元亨的安排是，大部分继续在山上开荒种粮，维持基本生计。

待到他在滕县彻底站稳了脚跟，把衙门里的户籍册、田赋簿全攥实在手里，再寻个合适的时机，将这些人一批一批地迁下山来，以逃荒流民的身份落籍垦荒，神不知鬼不觉地变成在册的良民。

眼下带进城的，只有以秦虎为首的十几名最精悍的心腹。

这些人对外一概宣称是“从南直隶老家带来的家丁护卫”，也不会惹人起疑。

秦虎点头应了，转身出去布置。

净室里只剩下许元亨和孙师爷两人。

孙师爷这会儿才算真正松了口气。

从白天开始，他这颗心一直悬在嗓子眼，这会儿总算能喘口匀乎气。

“东翁，”此时，他走到许元亨身边，压低声音道，“老朽有一句话，不知当不当讲。”

“孙师爷直说便是。”

“今日东翁在衙门口审的那桩案子，确实大快人心，也替东翁在滕县百姓心里立了威。可是……”孙师爷迟疑了一下：

“宋士奎此人，城府极深。他在滕县经营二十年，从典史一步步爬到县丞，手底下不知攥着多少人的把柄。今日东翁打了他的人，又换了他快班的班头，他面上不说什么，心里必是恨极了的。往后，东翁须得加倍小心才是。”

这是废话，许元亨不想接孙师爷的话茬。

于是他在桌边坐下，倒了两杯茶，一杯推到孙师爷面前，自己端起另一杯慢慢呷了一口。

然后他另起话头问道：

“孙师爷，我问你。你跟着真许元亨多久了？”

孙师爷一愣，没想到他会突然问这个，想了想才答道：

“回东翁，老朽是今年三月才投到许家做西席先生的。许老爷，也就是许知县的令尊见老朽有些刑名钱谷上的经验，便让老朽跟着少爷上任，做个幕僚。”

“这么说，你对许家的事，也不算太熟？”

“这……”孙师爷有些为难：

“说熟也不熟，说不熟倒也略知一二。老朽在许府住了几天，许老爷为人方正，待下人宽厚，许少爷……真许少爷……”他说到这里，神情忽然有些黯然：

“真许少爷是个读书种子，十六岁中秀才，十九岁中举人，二十三岁中进士，一路上顺顺当当。只可惜……”

后头的话不必说，两人都心知肚明。

许元亨沉默了片刻，忽然想起什么似的，站起身走到角落那几口箱笼前。

这些都是真许元亨带来的行李，箱笼一共五口，三口大的是衣裳被褥和书籍，一口小的锁着铜锁，还有一口木匣子，做工精细，边角包着如意云头的铜角，瞧着不象寻常的行李箱子。

许元亨指着那口木匣子问孙师爷：“这里头是什么？”

孙师爷凑过来看了看，摇头道：

“老朽也不甚清楚。这匣子是许少爷贴身带的，从不假手于人。老朽只知道里头是些书信文书之类的私物。”

许元亨弯腰把木匣子捧到桌上。

匣子没有上锁，只挂了个铜搭扣。

他轻轻一扳，匣盖便打开了。

匣子里分成两格。

左边一格整整齐齐码着几卷文书，有吏部的任官凭信、兖州府的勘合、还有几本书。

右边一格则是一沓书信，用一根青绸带子扎著，看信封上的字迹显然出自同一人之手。

许元亨抽出最上头那封，翻过来看信封背面，落款写着“父伯安手缄，万历四十七年六月十二日”。

“是许老爷的信。”孙师爷也凑过来看，低声道。

许元亨抽出信纸，展开来读。

“亨儿见字如面。汝离家一载，母日夜悬望。得闻高中铨选之讯，阖家欣喜，然父心中喜忧参半。喜者，吾儿十年寒窗一朝得中，为一方父母，光耀门楣，不负许氏祖宗所望；忧者，山东地瘠民贫，近复加派辽饷，民力已竭，若无善政，恐有负圣恩而害黎庶。”

“汝上任之后，当以清、慎、勤三字为戒，毋贪、毋苛、毋怠。衙中佐贰吏役，多系积年老吏，彼等久居一县，盘根错节，结交豪绅，汝年少初仕，宜多看少断，察而后动。譬如治病，望闻问切在先，下药施针在后。不可轻信人言，亦不可刚愎自用。驭下之术，贵在恩威并施，宽严相济……”

许元亨读了之后，不觉有些伤感。

信里的每一句话，都是一个父亲对远行儿子的谆谆叮嘱。只可惜……

他定了定神，接着往下看。

“……家中事皆安。汝母旧疾入秋未发，日日念佛盼汝平安。前日邻人送来一篮蜜橘，汝母舍不得吃，尽数供在佛前，说要替吾儿祈福。”

“……阿莼已识千字，聪慧逾常儿，日日在书房翻汝旧书，前日捧着汝留下的《诗经》，问：‘外祖，舅舅什么时候回来教我作诗？’吾闻之，竟无言以对。”

“此女虽年幼，然身世堪怜。汝姊和姊丈去时，阿莼尚在襁保，未能识父母面，此为毕生之憾。吾与汝母将她视若己出，汝亦当善待之，视若亲妹。他日择婿，当为觅一良善之家，毋令汝姊九泉之下犹有遗恨……”

许元亨的目光在“身世堪怜”和“毋令汝姊九泉之下犹有遗恨”这两句上停了片刻。

原来真许元亨的姐姐已经过世了，留下了这个叫阿莼的甥女，寄养在外家。

他又拆开另一封信，这封写得短些，显然是后写的，信中除了复述前信的关切之外，末尾还添了一段：

“……顾家亲事，去岁两家已换庚帖。顾翁为人方正，其女婉娘贤淑知礼，与汝正是良配。汝赴考前仓促，不及完婚，实为憾事。吾已与顾翁议定，待汝任满三年或得调回南，便为汝二人完礼。汝在外为官，切勿贪恋风月，忘了故里之约……”

许元亨看完这封信，把两张信纸重新叠好，装回封套，放回了木匣子里。

他把木匣子合上，又用红绳系好，然后靠在椅背上，望着油灯跳动的焰苗出神。

两封信，把他现在这个身份的前半生全都交代清楚了——

常州府书香门第出身。父亲许伯安，是个方正古板的读书人，满纸的“清、慎、勤”，字字句句都是儒家正统的为官之道。

母亲健在，日日念佛盼儿平安。姐姐、姐夫已故，留下一个年幼的甥女阿莼，寄养在外祖家，聪慧过人，还有一个已经换了庚帖的未婚妻顾婉。

许元亨不由得感到一阵从未有过的压力。

这些真许元亨的家人，迟早是他要面对的。到时候他该怎么办？

“东翁？”孙师爷见许元亨神色有异，在一边低声唤道。

许元亨揉了揉太阳穴，长长吐了口气：

“孙师爷，时辰不早了，你也去歇着吧。明日卯时，还要祭城隍。”

孙师爷应了一声，然后作了个揖，转身退了出去。

净室里只剩下许元亨一个人。

窗外传来秋虫的鸣声，断断续续，象是什么东西在草叶间低低地哭。

“许兄，你应该是个好官胚子。”许元亨在心里默默说道：

“可惜运道不好。不要紧，你没能做的事，我替你做。你没能护的人——”

良久之后，他一声长叹：

“……我定替你护个周全。”