第八十三章 这场宴席，他还真来对了

宋骞随薛蟠步入揽月楼时，楼内已是笑语喧阗。

揽月楼临秦淮河而建，三层飞檐斗拱，雕栏玉砌，今日顶层雅间尽数被包下，丝竹悠扬，酒香氤氲。雅间内宽敞奢华，紫檀木圆桌铺着猩红锦缎，四面窗棂大开，河风穿堂，稍稍驱散暑气，却驱不散那股浮华躁动的气息。

屋里已有七八位年轻公子，个个锦衣华服，或倚栏谈笑，或把玩手中玉器，见薛蟠进来，纷纷招呼：

“薛大呆！可算来了！就等你热闹呢！”

“蟠哥儿今日这身，啧啧，比那戏台上的武生还鲜亮！”

薛蟠咧嘴一笑，挺了挺肚子，颇有些得意，一把将身后的宋骞拉到身前：“诸位诸位，给大伙儿引见一位——这是我远房表弟，姓宋名骞，刚从扬州回来备考院试的，学问顶好！”

众人目光齐刷刷投向宋骞。

只见这少年身姿挺拔，穿一身雨过天青色杭绸直裰，料子虽非顶级的云锦缂丝，但剪裁合体，衬得他肩线平直，腰身劲瘦，肤色是读书人常有的白淅，却不显文弱，反在烛火下透着一层温润的光泽。

一时间，窃窃私语声起。

“这气度……不象是小门小户出来的。”

“薛大呆几时有个这般模样的表弟？”

一位穿着宝蓝色绣金线云纹锦袍、头戴白玉束发冠的公子率先上前，他面皮白净，眉眼带着惯常的笑意，拱手道：“在下陈瑜，家父在金陵工部任员外郎，宋公子果然一表人才，不知表字如何称呼？往后也好相称。”

宋骞微微一怔，他尚未加冠，平日师长同窗多以名呼之，表字之事还未曾细细思量，此刻众目睽睽，问及表字，乃交际常礼，不可不答。

他心念电转，想起老师林如海平日的教悔持身以正，处事以慎，又思及陛下期许，自己此行如履薄冰，当处处谨慎，遂抬眼，从容拱手回礼：“在下年幼，尚未正式取字，不过师长曾训，君子当慎独慎微，若蒙不弃，可暂以子慎呼之。”

“子慎？”陈瑜抚掌笑道，“好！‘君子慎独，不欺暗室’，宋公子……不，子慎兄果然雅人深致！”

众人纷纷附和，气氛顿时热络几分。

宋骞一一颔首致意，态度谦和却不过分热络，只静静观察着这一张张或骄矜、或圆滑、或空洞的年轻面孔，他知道，这些人背后代表的，是盘踞江南的官吏网络与豪绅势力。

又等了约一刻钟，楼梯处传来一阵略显急促却刻意放重的脚步声，伴随着几声略带谄媚的“李公子这边请”、“赵公子小心台阶”。

雅间内谈笑骤歇，众人不约而同望向门口。

先进来的是个穿着靛青色杭绸直裰的年轻人，约莫十八九岁，面容普通，眉眼间透着商人子弟的精明与几分拘谨，他侧身让开，躬敬地引着身后一人。

后头那位，才是真正的焦点。

此人年约二十，身量中等，穿着一身极为讲究的石青色暗八仙纹缂丝长袍，外罩玄色贡缎马褂，马褂对襟上以金线绣着精细的缠枝莲纹，他头戴一顶嵌着块青金石的瓜皮小帽，帽正油亮，腰间束着白玉带，悬着荷包、玉佩，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，面庞略显虚浮的白，下颌微扬，一双细长眼睛半眯着，扫视屋内时带着习惯性的居高临下，嘴角噙着一丝若有若无的、矜持的笑意。

“李兄！您可算来了！”“李公子大驾，就等您开席呢！”方才还围在薛蟠身边的众人，立刻如潮水般涌了过去，脸上堆起加倍的笑容。

那位李公子随意点了点头，算是回应，目光在人群里逡巡，最终落在薛蟠和宋骞这边，尤其在宋骞身上停顿了一瞬，眼中闪过一丝打量，随即恢复淡然。

旁边那位商人子弟忙介绍：“这位是金陵户部左侍郎李大人的公子，李茂李公子，李公子，这位是薛家的薛蟠薛大爷，这位……”他看向宋骞，略显迟疑。

薛蟠忙接口：“这是我表弟宋骞，字子慎。”

李茂这才正眼看向宋骞，微微颔首，声音不高不低，带着官家子弟特有的腔调：“宋子慎？听着有些耳生，既是薛大少的表弟，便一起坐吧。”语气平淡，听不出什么情绪。

众人簇拥着李茂在上首主位坐下，那位布商公子——后来得知姓赵，家中做着金陵最大的绸缎生意——紧挨着李茂下首坐了，态度殷勤备至。

宋骞与薛蟠则坐在稍偏的位置。

宴席开动，珍馐美馔流水般呈上，金陵盐水鸭、一品官燕、清炖蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼……酒是窖藏二十年的女儿红，醇香扑鼻。

席间话题始终围绕着李茂，或是奉承其父李侍郎官声卓着、圣眷正浓，或是请教金陵城最新的风尚玩物，间或夹杂着各家生意往来的试探。

李茂大多时候只是听着，偶尔简短点评几句，便引得一片附和，那位赵姓布商更是妙语连珠，时而说个市井笑话逗趣，时而恰到好处地捧上几句，将席间气氛调节得颇为热闹。

宋骞安静地吃着菜，偶尔与身旁的人客套两句，多数时间在观察倾听，李茂是毫无疑问的中心，不仅因为其父的官职，更因户部掌管金陵本地钱粮、漕运、税赋，实权在握，其他人，无论是官宦子弟还是豪绅之后，都或多或少想借着这场文会攀附些关系，或是探听些风声。

酒过数巡，众人脸上都带了红晕，谈话也愈发随意，薛蟠早已与左右划起拳来，嗓门洪亮，李茂放下银箸，用雪白的丝帕拭了拭嘴角，目光扫过略显喧嚣的席面，忽然开口，声音不大，却让周围瞬间安静了几分：

“说起来，再过不到一月，便是院试之期了，在座诸位，可有今年要下场的？”

话题陡然转向科考，几个原本嬉笑的公子收敛了神色。陈瑜笑道：“小弟今年是头一回，心里正没底呢，李兄家学渊源，想必是成竹在胸了？”

李茂嘴角那丝笑意深了些，他端起酒杯，慢悠悠地晃着，琥珀色的酒液在夜光杯中荡漾。他没有直接回答陈瑜，而是目光扫过众人，最后似无意般落在正在凝神倾听的宋骞身上，停留了一瞬。

宋骞心中微凛。他一直在等这个话题，院试是此行的内核目的，也是他观察江南科场风气的重要窗口，此刻见李茂看来，他面色平静，迎上对方的目光，微微颔首，以示在听。

李茂似乎很满意这种被专注聆听的感觉，他收回目光，身体向后靠在椅背上，用一种近乎闲聊、却透着毋庸置疑意味的语气说道：

“科考大事，自然要谨慎准备，不过……有时候，准备也需有些方向，才好事半功倍。”他顿了顿，环视一圈，见众人都摒息望着他，才不紧不慢地继续说道，“家父前日与学政衙门几位大人小聚，倒是听得些风声……关于今岁院试的策论题旨。”

“哦？”“李兄快请讲！”“愿闻其详！”席间立刻响起一片急切的声音。

宋骞的心跳骤然漏了一拍，握着的手指微微收紧，策论题旨！这是有人泄题了？！

李茂似乎很享受这种掌控话题的感觉，他啜了一口酒，才缓缓道：“听说，此次策论，不考那些虚头巴脑的诗赋文章，要考实务。”他故意顿了顿，吊足众人胃口，“题目嘛……大抵是围绕江南乃至天下各地，胥吏勾结、豪右横行，以致朝廷良法美意难以通达乡野、惠及百姓的积弊，问何以破除阻滞，使政令畅通。”

此言一出，席间先是一静，随即响起一片恍然的唏嘘和低声议论。

“原来是这个！”

“果然是要考这个……”

“家父前日也曾提点过两句，与李兄所言一般无二！”

宋骞的呼吸几乎停滞，脑中“嗡”的一声。

李茂说的，与他反复揣摩、结合沉炼暗示所得出的方向，几乎一模一样！甚至连措辞都相差无几！“胥吏勾结”、“豪右横行”、“朝廷良法美意难以通达”……这绝非寻常揣测能如此精准！

这怎么可能？！

院试策论题目，由朝廷委派的学政、主考拟定，密封送至考场，直至开考方能启封，泄题乃科场重罪，一旦查实，牵连甚广。

李茂不过一个侍郎之子，纵然其父身处要职，又怎能提前月馀便如此确切地知晓题目？除非……这泄题并非偶然的个人行为，是金陵官场、乃至江南某些势力，对于科场影响力的一种展现。

一瞬间，宋骞感到一股寒意从脊背升起，迅速蔓延至四肢百骸。他想起老师林如海的叮嘱“江湖风波，人心难测”，想起沉炼那句“江南积弊，朝野皆知”。

原来这“积弊”，不仅存在于盐务、漕运、吏治，更已深深渗透到了为国家选拔人才的科场之中！这些锦衣玉食的公子哥们，谈笑间便将关乎无数寒门士子命运的考题视作可交易的资本、可眩耀的谈资！

他强迫自己冷静下来，面上依旧维持着倾听的神色，甚至随着众人露出了些许“原来如此”的了悟表情，但袖中的手指已悄然握紧，目光再次掠过李茂那张矜傲的脸，掠过周围那些或兴奋、或了然、或谄媚的面孔，最后落在窗外秦淮河迷离的灯火与画舫笙歌之上。

这金陵的夜晚，繁华之下，水果然深得很。

李茂似乎并未在意宋骞瞬间的异样——或者说，他根本不在意席间任何人的反应，除了少数几个与他家世相当、可能早已知情的。

他见众人反应热烈，笑了笑，语气越发轻松：“题目既已知晓方向，剩下的，便是如何破题立意，写出花团锦簇的文章了，诸位都是家学渊源，想必早有准备，至于其中关窍嘛……”他拖长了语调，意味深长地看了看那位赵姓布商。

赵公子立刻会意，举杯笑道：“李公子所言极是！这破题立意的‘关窍’，正在于既要切中时弊，显出见识，又要……嗯，合乎上意，懂得分寸，来来来，李公子，我敬您一杯，多谢您今日提点！”

众人纷纷举杯，又是一片奉承劝酒之声。

宋骞也随着举杯，酒液入喉，却品不出丝毫醇香，只馀一片冰冷。他垂下眼帘，掩去眸中翻涌的惊涛骇浪与凛冽寒意。

这场宴席，他还真来对了。