第六十四章 题，是关键

神京城，刘府书房，辰时三刻

散朝的钟声馀韵未绝，一辆青篷马车已悄无声息驶入位于城西的刘府侧门。

刘府并不显赫，门楣仅悬一块素面黑漆匾额，上书“静观斋”三字，笔力沉厚，是当朝首辅、浙党党魁刘谦益亲笔所题。

府邸外观朴素，内里却庭院深深，曲廊回环，处处透着江南园林的精致与内敛。

书房位于府邸东跨院，四面轩窗紧闭，窗纸是特制的夹棉厚纸，隔音极佳，室内燃着沉水香，烟气袅袅，在通过茜纱窗棂的微光中缓缓盘旋。

刘谦益端坐在一张紫檀木嵌大理石面书案后，他年过六旬，须发皆白，面容清癯，颧骨微突，一双细长的眼睛半开半阖，眼尾皱纹如刀刻，久居高位养成的威仪沉在眉宇间，不怒自威。

今日他未着官服，只一件半旧的深青色杭绸直裰，外罩一件玄色暗卍字纹夹纱比甲，腰间系一条素色丝绦，悬着一枚温润的黄玉平安扣，他左手拇指戴着一枚羊脂白玉扳指，此刻正随着他手指无意识的叩击，在案边发出极轻的“嗒、嗒”声。

陈敬垂手立在书案前三步外，绯色官袍尚未换下，云雁补子因一路疾行微微有些皱褶。

他额角沁着细汗，面色因激动和焦虑而泛红，呼吸也比平日急促几分，他不敢抬头，目光只落在自己脚前尺许光洁的金砖地面上，方才朝堂上陛下那番关于江南科场的决断，犹在耳畔轰鸣。

“坐。”刘谦益终于开口，声音不高，带着江南口音特有的温软，却字字清淅，不容置疑。

“谢阁老。”陈敬躬身一礼，才在书案下首一张酸枝木官帽椅上侧身坐了，只坐了半边，背脊挺得笔直。

“朝上的事，你怎么看？”刘谦益端起手边的青瓷盖碗，撇了撇浮沫，啜了一口，动作慢条斯理。

陈敬深吸一口气，稳住心神，斟酌着词句：“阁老，陛下今日之举……非同小可，优录院试优异者提前参加乡试，已是有违常规，再特开江南恩科……这分明是要借科场，打破江南士林现有格局，为中枢输送新人，陛下……怕是已对江南，对我浙党，起了彻底整顿之心，盐务只是开端，科场才是要害！”

刘谦益眼皮微抬，看了他一眼，又将目光落回茶盏上：“盐务上，范科捷、林如海在扬州看似雷厉风行，实则甄应嘉在金陵守得铁桶一般，陛下暂时啃不动，所以，转道科场，另辟蹊径，倒也是步棋。”。

“可这步棋，直击我浙党命脉啊！”陈敬忍不住提高了声调，随即意识到失态，立刻压低声音，“阁老，江南科场，历来是我浙党士子晋身之阶，门生故旧，多由此出，若让陛下借此选拔一批帝党新血，数年之后，江南官场，朝中格局，恐将大变！届时我等……”

“慌什么？”刘谦益打断他，放下茶盏，瓷底与紫檀木案面接触，发出清脆一响，“陛下有陛下的棋，我们自有我们的路，他既要下这盘棋，我们陪着下便是，只是这棋盘上的规矩，未必全由他说了算。”

陈敬精神一振：“阁老的意思是……”

刘谦益那双细长的眼睛里，掠过一丝冰冷而精明的光：“题目，是关键，陛下既要亲自过目江南院试题旨，无非是想以此引导士子言论，选拔合他心意之人，那我们……便提前知道这题目，又如何？”

陈敬心脏猛地一跳：“提前……获得考题，这……科场舞弊，乃是重罪！一旦泄露……”

“谁说一定会泄露？”刘谦益淡淡反问，“题目由礼部右侍郎周文瑞拟定，陛下过目。周文瑞此人，清流自诩，但也非毫无弱点，其妻弟，在通州任仓场大使，去年漕粮霉变亏空一事，虽勉强压下，终究是个把柄。”

他顿了顿，指尖在案上轻轻划动，仿佛在梳理脉络，“我们不必直接找周文瑞，更不必索要完整题目，只需通过可靠之人，在恰当的时机，向他身边亲近之人透露，江南此次院试，陛下格外关注吏治清浊与民生疾苦之关联，尤其对地方胥吏、豪右盘剥之论感兴趣……剩下具体的破题角度、文章架构，自有我们门下那些浸淫科场多年的老学究，去揣摩、去引导。”

陈敬听得目定口呆，背后冷汗涔涔，这法子比直接窃题高明百倍，也更阴险。

不是泄题，而是透风，是引导备考方向，届时浙党门下士子提前得到指点，针对性地准备，考场上自然能写出更切中题旨、更符合圣意的文章，中榜几率大增，而这一切，表面上毫无痕迹，即使有人察觉异样，也抓不到实证。

“可是……周文瑞毕竟是陛下钦点，若他察觉……”

“他不会察觉。”刘谦益语气笃定，“我们的人只会说，这是从宫里某位公公那里听来的风声，是陛下日常与近臣议论江南政事时流露的倾向，算不得机密，只是提醒亲友子弟备考时可略加留意罢了，周文瑞即便听到风声，也只会以为是陛下心思流露，旁人揣测，绝不会想到是我们刻意引导，况且，他妻弟的麻烦，虽不至于让他就范，但足以让他在这件事上，选择睁一只眼闭一只眼。”

陈敬彻底明白了。这是阳谋裹着阴谋，利用信息差和人性的弱点，在规则边缘游走，既能最大程度保障己方利益，又将风险降到最低，他心中对这位阁老的敬畏更深一层，同时那股焦虑也稍稍平复——至少，有了应对之策。

“此事……”刘谦益目光转向陈敬，语气加重，“需绝对机密，人选要可靠，渠道要干净，话要说得似有若无，分寸拿捏到位，具体如何操作，你去安排，用我们在都察院和通政司那条暗线，记住，我们只是听闻风声，好心提醒，绝无干预科场、刺探机密之意。”

“下官明白！”陈敬肃然应道，起身深深一揖，“定会小心行事，绝不留下首尾。”

刘谦益挥了挥手，示意他退下，重新阖上眼睛，仿佛刚才一番密议耗费了不少心力。陈敬不敢多留，悄无声息地退出了书房。

书房内重归寂静，只有沉水香无声燃烧。

刘谦益独自坐在宽大的紫檀木椅中，半晌，低低叹息一声，自语道：“陛下啊陛下，您这是逼老臣……不得不为啊，江南这块地，水太深，您想换水，也得问问地下的根答不答应。”