9 章简

沈维桢注意到，阿椿一直在仰脸看他，嘴巴微张，似瞧到什么了不得的东西。

现下却没时间问她，他知道，若是被奴仆发现，深更半夜，他与妹妹在这儿，就麻烦了。

按照礼法，她不该在深夜偷出院子。

这只是其一。

如果惊动了老祖宗李夫人等人，阿椿身边的婢女好说也得挨上几十板子，这个月月例也别想领了；再严重一些，连她也要跟着罚月例，入府后她才领了多少钱，刚才她抄书的那些纸也不是什么好纸。

幸好今晚在这里的是他。

沈维桢提着灯笼出去，那小厮已经到了门口，撞见他，吓一跳，立刻行礼：“大爷。”

李夫人管家有一套严格的章程，哪怕听雪轩无人居住，又建在水上，每夜，也有小厮前来巡逻，一是防止走火，二是避免夜深老鼠损坏家具器皿。

寻常不会有人来此，今日走过，瞥见内有幽幽灯光，小厮只当撞见了丫鬟小厮私会，存着几分坏心思，想捉一对野鸳鸯，哪想到出来的竟是稳重端方的大爷，登时吓得腿都软了，魂飞到九天外。

他虽没有去仁寿堂伺候的荣幸，却也知道，这位大爷御下甚严，不苛待下人，但若是做了错事，也绝无转圜余地，直接发落，再也不用。

“今夜月色不错，我在此赏月，”沈维桢淡淡说，“若无事，便出去吧。”

小厮忙说扰了大爷雅兴还请恕罪，哪里还敢往房内看？得主子应允后，立刻夹着尾巴逃了，生怕惹怒主子。

待人走后，沈维桢将门关上，把明瓦灯还给阿椿：“时间不早了，你也该回去休息；女学授课严谨，你明天卯时便要起床了。”

阿椿还在看他的脸，光源移走了，她仍呆怔着，哪怕看不清，她的脑子也能勾勒出方才那惊鸿一瞥——哥哥的绝世容光。

“怎么？一个小厮就把你吓呆了？”沈维桢伸手，在她眼前晃晃，意识到她看不清，又缩回手，问，“看我做什么？”

阿椿说：“哥哥，你真好看。”

沈维桢蹙眉：“不过皮囊而已。”

阿椿从善如流：“哥哥你的皮囊真好看。”

沈维桢笑了一下，随后板起脸，训斥：“这话也不可乱说，人不可貌相，不可以貌取人。”

他察觉到，阿椿对他常常口无遮拦；若她年岁再小些，还能以“童言无忌”做遮掩；如今这般，他有些头痛。

只是今晚头痛的事情太多了，现下也不差这一件。

沈维桢如此自我安慰。

“为何？”阿椿好奇，“那只是夸赞也不行吗？哥哥当初与孟小姐初初相看时，不也夸赞孟小姐惊为天人么？”

黑夜里，她听沈维桢突然冷下语气：“静徽。”

阿椿说：“怎么了？”

“再不回去，”沈维桢说，“只怕伺候你起夜的侍女该发现你走丢了。”

阿椿猛然想起这件事，立刻起身：“我马上走。”

她脑子存不住东西，有一件要紧的事情要做，就忘记上一件。

沈维桢一提可能连累守夜的侍女，阿椿就忘掉了没有得到答案的问题。

因她前几日又得了几匹天水碧的丝绸，若沈维桢和孟小姐的议亲还能继续下去，阿椿便能将那些丝绸转赠给沈维桢，好让他拿去送给孟小姐，也算是报答哥哥。

现在阿椿已记不得这些了。

幸好这夜什么都没发生，没有波澜，沈维桢送她回了院子，冷冷淡淡地说是“不想你失足跌伤、惊动了老祖宗”。

阿椿依旧开心，她知道沈维桢是喜欢用“礼”来说事的人，他一定是关心她的。

分别之际，沈维桢还问了她一个古怪的问题——“你近日和继昌可有来往？”

阿椿老老实实地说：“近日五姑母来府上，带了礼物，二哥哥将他得的那份礼物送给了我，我让侍女将我新做的荷包给了二哥哥，是回礼——怎么了？”

沈维桢说：“没什么，回去吧。”

阿椿不知道沈维桢问这些是要做什

么，她只知道，第二日就是去女学的日子。

她要痛苦地学习了。

次日，阿椿便早早起床，如今要上早课，也不必再向老祖宗请安；她老人家体恤阿椿，又送一个侍女过来，名唤冬雪，颇懂诗书，伴阿椿读女学。

秋霜见了冬雪，结结实实一惊——冬雪先前在仁寿堂做事，沈维桢看她机敏，又善于伺候笔墨，恰好老祖宗喜欢手抄佛经祭祀，他便将冬雪送去老祖宗那边。

老祖宗怎么又舍得将她给藏春坞了呢？

老祖宗和大爷如此看重，李夫人那边虽然不来，但该给藏春坞的待遇绝不含糊……这位表姑娘，真的只是一位远房表亲吗？

秋霜不敢继续深想。

阿椿惊喜极了。

她所就读的女学名为兰章堂，和沈维桢所在的书院同位于城外近郊一处山中，现下府上四个姑娘要去读书，每个姑娘都配了一辆马车，前往兰章堂的路上，冬雪便详细地为阿椿讲了今日女学要学的内容，预先了解，以免被夫子问起，一问三不知。

阿椿捧着暖手小香炉，崇拜：“你怎么知道？”

“昨日向夫子特意嘱托过我，”冬雪严肃，“兰章堂有位师长是她昔日闺中密友，今日会教习姑娘；向夫子叮嘱，一定要让姑娘您用心预习，切莫丢了向夫子的颜面。”

阿椿更不想去上学了。

沈府四位姑娘的马车还在路上颠簸，沈维桢已早早到了书院。

他有自己的一套规律作息，早睡早起，起床后在院子中先打一套拳或练剑，沐浴后用早餐，再骑马去书院。因起得早，沈维桢抵达学堂时，往往还没有其他学子，他可安静地看会书。

今日不太一样。

章简居然也在。

此人颇有壮志豪情然性格散漫，和沈维桢一样，不住在书院中，每日骑马往返。平日里多有迟到，怎么今日来得这样早？

事出反常必定有妖。

沈维桢微笑与他打招呼，寒暄两句便继续读书。他心思安定，谨慎，很快便心无旁骛了，只剩下章简在旁暗暗着急。

其实，早在蝎子一事之前，章简就已经开始钦佩沈维桢了。

章简比沈维桢年龄还大上两岁，当初和沈维桢一同参加乡试，沈维桢一鸣惊人，高中解元，他却名落孙山。偏偏章父是个家教严苛、容不得孩子犯错的父亲，放榜当日，章简就被父亲打了个半死，又称沈维桢如何如何，怎能不叫章简愤愤不平。

少年心气高，更何况沈维桢还是章简最瞧不起的“世家大族子弟”。平时在学堂上，先生偏爱沈维桢多一些，以至于章简一直活在他的阴影之下。

本以为今后不会再有交际，按照沈维桢的文采，必然能在次年会试中蟾宫折桂，谁知他父亲命不好，竟突然地去了，沈维桢无法再考，必须守孝。

待沈维桢归来，就又成了章简的同窗。

只是这一回，章简待沈维桢，多了几分敬重。

因沈维桢尚未除孝服时，沈府曾闹出过一场乱子。

这些年，沈府子嗣不旺，本就日渐凋落，偏生沈士儒又没了。沈府下面的那些产业，商铺、田产、庄子，几个大的管事心思都活泛起来，蠢蠢欲动，暗地里动起手脚。

谁知沈维桢隐而不发，早已安插钉子过去，知晓了几大管事的动作，又设计引他们内部互相怀疑，分裂，不到半年，这些管事彼此疑心、暗害，只有一个侥幸活下来的，主动辞去管事职务，却在归乡途中意外跌落小溪流，淹死了。

明眼人清楚和沈府脱不了干系，但无论仵作验尸，还是衙门审查，都找不到一丝和沈府有关的证据，反倒发现了这几个管事近几年偷偷藏匿、吞并沈府家产。

按例本该重判其家人，沈维桢却差人求情，说亡父素来仁孝宽宏，这些管事生前也为沈府兢兢业业，如今已死，他们留下的孤儿寡母着实可怜，祸不及家人，恳求网开一面。

此事传出去，一时间，街头巷尾，都在盛赞沈维桢心慈仁义，不亚其父。

章夫人将此事讲给儿女听，一来告诫女

儿切不可再对沈维桢有所春心萌动，此人心肠叵测，并非善类；二来则是警告章简，切莫得罪了他。

章简不赞同母亲。

他认为沈维桢做的没错，沈士儒去世，其他叔叔并不顶用，沈维桢若不站出来主持大局，倘若事情不做绝、不挖了这几个脓疮去，谁知道后面会烂成什么样子？沈府虽家底丰厚，也经不起这一个个的蛀虫。

临危受命，本就该先立威，铁腕过后，再施以恩惠，这样才能治好一个家、一处地方。

待沈维桢返回书院，他主动擒住蝎子、在被咬后仍主动担责，章简已起了结交的心思。

尤其是见到他那个仙女般的妹妹后，章简确定，这个朋友，他交定了。

偏偏沈维桢待他一如即往，这些天过去了，无论章简如何试探，沈维桢都不曾开口邀请他往府上小聚。

章简求母亲给沈府下帖子，邀请沈家姑娘们来家中赏桂花，谁知只来了两位姑娘，他最想见到的沈静徽并不在其中。

他让妹妹去问，妹妹回话，说两位姑娘一个生病、另一个在跟随女夫子学习，不便外出。

急得章简抓耳挠腮，也不好问哪个生病了哪个在学习。那日竹林中惊鸿一瞥，他观沈静徽弱质纤纤，或身有不足之症。

好不容易，昨日听到沈家四个姑娘都要读女学，章简这一天心不在焉。他头一次怀春，平日里快言快语，如今却不敢对任何人说，唯恐影响了沈家姑娘们的清誉。

在沈维桢这边，章简更难启齿，总不好直接说：元敬，我想娶你妹妹，你意下如何？

——沈维桢或许笑着说妹妹尚小家里想再留几年，几句话打发了他。然后再过一个月，章简“失足”跌落，不治身亡；也可能“不慎”落水，众人打捞起肿胀浮起的他。

虽说沈维桢应该不会如此对待官宦子弟，可——万一呢？

章简不想赌这个。

他焦躁地等到放课，频频地看沈维桢；沈维桢身边的小厮叶青收拾得慢，章简也让小厮收拾慢些；那边快，这边也快。

眼看着东西收拾好、沈维桢起身离开，章简揪着小厮耳朵，低声催他快点，另一边，撩起袍子匆匆过去，喊住沈维桢：“元敬兄。”

沈维桢驻足，微笑：“哦，是少繁啊。”

“今日先生讲《礼以养人为本》，愚弟有几处不明，想请教元敬兄，”章简抱拳，“可否同道而行、边走边谈？”

沈维桢顿了顿：“原不该推辞，只是妹妹们今日初去女学，我还需接她们——”

“不妨事不妨事，”章简急急打断，咧嘴一笑，“我随元敬兄一并前去便是了。”

沈维桢没再拒绝。

兰章堂外，阿椿刚搭着冬雪的手登上马车，还未掀帘进去，耳畔只听一阵马蹄声，她又惊又喜，转身望见沈维桢，尚隔着很远，她也跳下马车，开心迎上前：“哥哥！”

沈维桢同样远远地瞧见了她。

她今日穿得更为素淡，柳碧色的裙子，只戴了一对双蝶白玉钗，快走几步到他马前，脸都红了，殷殷仰脸：“今日读书读得脑子痛，现今看到哥哥，立刻就清爽了。”

沈维桢无奈，知道她又没看见章简。

他没下马，看一眼冬雪，后者立刻上前，要扶阿椿回去。

“今日少繁要与我们同行，”沈维桢说，“若有什么事，晚上请安时再告诉我。”

有了上次的教训，这次，阿椿立刻向章简行礼，在冬雪的搀扶下登上马车。

她没看到章简，其他三位姑娘都看见了。

沈宗淑和沈湘玫同样，都是看了一眼就放下帘子，唯独沈琳瑛年纪小，好奇心强，多看几眼，只觉大哥哥这位朋友气宇轩昂，相貌颇英俊——和大哥哥不同的英俊。

章简痴痴地看着阿椿的马车，等沈维桢策马从他面前走过时，他才醒悟，如梦初醒般，追了上去：“元敬兄！”

沈维桢没有回头，他微微皱眉，结合这几日章简种种举动，意识到问题。

——上次，章简对妹妹一见倾心了。