33 无所顾忌

直到寅时，沈维桢才轻手轻脚下了床。

秋霜在最外的屋子里候了一夜，睡不着；只想着姑娘一求救，她就立刻冲进去。

里面开始是说话声，听不清，后来，渐渐低下去，什么动静都没有。

手脚都冷了，终于等到沈维桢出来。

秋霜犹豫着要不要给他递披风，她不懂仁寿堂里的规矩；发现沈维桢显然没有让她伺候的意思，他取下披上，淡声开口：“等你们姑娘醒来后，先喂她温水。”

秋霜低着头：“是。”

“冬天不要纵着她吃冷食，”沈维桢说，“地龙烧得干，你去花房那边多领几盆水仙在屋里养着。”

“是。”

“你是个好的，对你们姑娘忠心耿耿，”沈维桢自她身边走过，平和，“你好好想想，怎样做才是真的对你姑娘好。”

秋霜头也不敢抬：“秋霜明白。”

天尚未亮，积雪皑皑，天边未明，一片浓郁深蓝。

沈维桢独自一人，在朦胧的灯笼光下走过。

藏春坞离仁寿堂还是远了些，他此刻却不觉天寒地冻、路途漫长，只有欣喜。

昨晚阿椿没有先前那般抗拒，还主动让亲了脸；若她当真排斥、厌恶，绝不会任由他抱着睡了一夜。

如此下去，假以时日，等她知道两人并非兄妹后，必然会同意成亲。

沈维桢大步走，周身轻快，不过胳膊有些麻、下，体有些痛罢了。

无伤大雅。

仁寿堂中，荷露守了一夜，什么都没问，照常请安，准备东西。

等沈维桢离开后，荷露指挥其他人做事，盯着李夫人前日送来的那俩小丫头看了半天，吩咐：“仁寿堂中原不需要这么多人伺候，只因你们是大夫人送来的，大爷以孝义为重，才肯收下。不过，大爷不喜欢外人靠近起居处，你们两个，就去照料院子附近的花草树木吧。”

这是连院子都不让她们多进。

荷露心里苦，她知道这是多么可怕的一件大事。沈维桢什么都不说，她也得顶上去。

可纸终归包不住火，看大爷那样子，迟早要捅破这层窗户纸。

荷露真不敢想那天。

向来克己守礼、清心寡欲的大爷，要娶妹妹。

大家都会认为他疯魔了吧。

藏春坞中，阿椿睡了好长一觉，好梦不愿醒，比平时起得迟了好多。

正同沈云娥一起吃着早饭，秋霜来报，李夫人来了。

这还是李夫人第一次进藏春坞探望，刚进院子，李夫人便觉出不一般。这里的花木修剪，抑或者奇石排列，和仁寿堂那边风格如出一辙。

待进了房间，一应陈设，并不繁复，简朴大方，若细细看来，便知件件都非凡品。

可见沈维桢没少在这上面用心。

李夫人心中隐隐动怒。

他竟如此毫不避讳，究竟是真无此事、心怀坦荡，还是肆无忌惮、无所顾忌？

如今，相熟的人家都知道，沈维桢十分善待这位千里迢迢来的妹妹。

只闻一阵淡淡药香，苍白的沈云娥走来，向李夫人行礼。

“不必拘谨，”李夫人慈爱地同沈云娥说，“听说你近期身体好了许多，特来看看你。”

或许因为生病、久不见太阳，沈云娥看起来就像朵淋雨后的栀子花；哪怕平辈，李夫人也总要觉得她小一些。

那老狗死这么多年了，无论如何，沈云娥母女总归是无辜的。

“谢谢夫人，”沈云娥怯生生，问，“不知夫人用过饭了没有？上次夫人说栗子炖鸡好吃，想来是喜欢这些个乡野风味。今日吃的是莲藕紫米粥，不知夫人愿不愿意一试？”

李夫人颔首，阿椿立刻让人去盛一碗过来，又备齐了一应小菜。李夫人尝了尝，味道浓郁，和沈云娥母女一般的风味烈烈。

的确不错。

李夫人对钱妈妈说：“你同厨房人说一声，下次再做了这个，往我们院里也送一份。”

秋霜脸煞白，冬雪犹豫。

阿椿轻声：“夫人，这是哥哥院中的春雨做的。”

李夫人笑容不变：“哦，原来是她啊，那个丫头手艺确实好。”

又嘱咐钱妈妈：“那你去仁寿堂说一声。”

饭后，李夫人同阿椿在屋里说话，忽提出，要看阿椿做的绣品。

“听湘玫说，近期你们三个姐妹常在一起绣嫁妆，”李夫人含笑，“你手艺进步很大，让我也来欣赏欣赏。”

阿椿立刻捧出来。

“南梧州没有绣嫁妆的规矩，”她赧颜，“先前我连绣花都不会，多亏了姐妹们不嫌弃我笨拙，处处指点……但若说手艺好，却是不敢的。”

李夫人粗略一看。

确实。

阿椿做的这些绣帕、盖头等小物，的确漂亮，针脚也稳了许多，只是到底不及荷露。

荷露秋霜几个丫头，都是自小就勤学苦练；姑娘们绣活做得不好，没什么，顶多家中调侃一句；侍女做不好针线活，是没办法近身伺候主子、升为一等的。

李夫人支走秋霜和钱妈妈，抚摸着这些绣品，再看阿椿的脸，定定心，试探：“我一兄长在南梧州驻军，他手下有几个军官不错，年轻有为，现在品阶虽不显，但迟早能挣出个好前程来，如今正是议亲的时候——你愿不愿意嫁到那边去、再回南梧州？”

阿椿呆了呆，柳暗花明，欣喜开口：“夫人，我十分愿意的。”

她想，好了。

我可以带着娘回南梧州了，哥哥也不必再受此拖累。

李夫人心道，完了。

此事无关阿椿，多半是沈维桢在发癔症。

“这件事，谁也不许告诉；一切尚未有定论，按道理，我不该讲与你听；”李夫人同阿椿叮嘱，怕她脑子笨，听不清楚暗示，于是直接开口，“尤其是你兄长，明白否？”

阿椿用力点头。

“此事只有你我知晓，”李夫人说，“连你母亲也不要讲。”

门外，秋霜疑惑：“钱妈妈，您怎么在这里？”

“夫人要同表姑娘说体己话呢，”钱妈妈笑，“快些进去吧，说这么会子话，现今肯定口渴了。”

有了李夫人的叮嘱，阿椿开始期盼着过年，期盼着春天。

她想，一切都会变好。

更好的是，沈维桢再没在夜间来过；渐渐地，他又开始忙碌，常在天彻底黑透后才回府。

他送来的那盆山茶花，尽管冬雪伺候得小心翼翼，还是有许多花骨朵打不开，封闭着，一点点干瘪下去。

檐下挂起长长冰琉璃时，清晨，阿椿刚梳洗完，就听见秋霜笑：“姑娘，大夫人来了。”

李夫人坐下，先吃了一整碗三七山楂核桃粥，又赞阿椿腌制的小菜清爽可口。

她同沈云娥寒暄几句，才笑着同阿椿讲：“章家送来了帖子，说蜡梅开了，十分雅致，我带你去看看。”

钱妈妈发现李夫人和阿椿这些天亲近不少，就连马车，也是两人同乘；

以往，钱妈妈都是坐李夫人马车的，如今却要和秋霜冬雪这些个小丫头一起了。

她挑开帘子，伸长脖颈看，什么都看不到。

马车内，李夫人同阿椿细细讲那军官的年龄、家世、官职。

今日清晨，南梧州的信加急送来，李夫人刚拿到手，觉得还不错，便来问阿椿想法。

“是南梧州的都监，年长你五岁，年龄也算匹配；先前定过一次亲，但尚未过门，那女子便得病没了，”李夫人说，“他父亲如今担任青州刺吏，家世虽不如咱们富足，难得的是清白干净，这里有张画像，你且看看。”

阿椿展开看。

五官尚算端正，只是看过便忘，不及沈维桢英俊。

阿椿点头：“我愿意的。”

李夫人大大松口气。

“如此，我今天便写信过去，请他们将八字寄来，合上一合，”李夫人思忖，“不，还是要他们立刻遣人过来商议、提亲。”

阿椿认真点头。

李夫人舒心：“等会儿带你去见章夫人，我会同她说明，你快要回南梧州了。”

章简已经可以下床走动，不过有些滑稽，需要拄拐杖；他爱面子，觉得骑马摔断腿这件事十分丢脸，现在家里派帖子开雅集，他也不肯过去。

怎么就那般倒霉。

那日他想去见沈静徽，驱马去兰章堂，岂料遇到赶一群羊下山的老人。

正常来说，山上有专门给牛羊走的近路，但那日天气差，小路被风雪压倒的树所阻挡，实不得已，老人才走赶车的大道。

那些羊活蹦乱跳，章简骑得快，一时刹不住，马不知怎么受了惊，将他摔落。赶羊的老头怕得跪地求饶，章简看他衣衫并不厚，问清楚，傍晚赶羊是为了卖给京中酒楼，觉得可怜，就将他放走了。

章简想，还是怪自己骑马太快、太急，罪责在自己，何必为难一个老穷鬼。

他如今觉得沈维桢和静徽并无血缘关系，又疑心沈维桢欲霸占她，心焦如焚，可如今伤了腿，什么都做不了，正暗自伤神，忽见章红夫掀帘子进来了。

章红夫两句话击碎一颗脆弱的少男心。

“静徽和李夫人今日来做客了。”

“李夫人还悄悄同母亲说，静徽马上就要回南梧州嫁人了。”

章简绝望地瘫倒在床，愤愤地丢了拐杖。

——怎么就要回去了？不再在京中寻夫婿么？南梧州如此偏远，民风彪悍，穷乡僻壤，难道就比京城更好？

郁郁间，章简突然坐起来。

他有了主意。

——把这件事告诉沈维桢。

若静徽当真和南梧州那边有婚约，章简就去南梧州，扰乱她议亲。重金之下，没有拆不散的姻缘。

等这桩婚事被搅和散了，他照样可以提出求娶静徽。

若婚约只是说辞，沈维桢知道此事后，必然会出手阻拦，强行将静徽留在京中。

没有所谓的指腹为婚，章简就可以继续死缠烂打、求静徽姑娘不放。

同样能抱得美人归。

想到此，章简兴奋，让侍女叫随从过来：“快快快，拿着这封信，去拱宸门候着。一旦见到沈维桢出来，立刻将这封信递给他！快去——”

随从很久后才回来，报，信给了，沈大人也看了。

“他神情如何？”章简追问，“可有愤怒？是否伤心欲绝？”

随从回忆：“沈大人看了信，没说话，看起来并不愤怒，但也不伤心，像是在想什么；然后对我笑了一下，很是英俊。”

沈大人当真是谦谦君子，温润如玉，待他们这些下人也和颜悦色，令人如沐春风。

章简失望：“就这？”

“哦，”随从说，“沈大人很关心您的身体情况，说府上有大夫善于治疗断骨，可以替公子请来诊疗——他还说，请公子在家中安心养病，珍重伤腿，少外出走动，他会在礼佛时为公子祝祷。”

章简烦躁极了。

若沈维桢真关心他，就该带妹妹来见他——见什么大夫礼什么佛？只要静徽过来，他就算两条腿全断了、爬也要爬过去同她说话！

眨眼间，新年至。

这一次，沈府夜宴，沈云娥也在。

她还是局促怯生，吃过饭便回藏春坞休息了。

今年守岁同样，不必苦熬着，时辰一过，阿椿眼看姐妹们起身离开，她也快步跟上。

沈湘玫和沈琳瑛又在赌气。

两人都是适婚年龄，沈湘玫已经同程子曦相看过，谁知程子曦看中了沈琳瑛——尽管沈维桢揽去责任，说是自己表达有误；实际上，深入想一想就明白了。

沈湘玫对程子曦没什么感觉，可她气的是比不过沈琳瑛，也气自己一颗争强好胜的心；

沈琳瑛更觉无辜，本来就不关她的事情，平白无故地要受姐姐的气，气姐姐因为一个外男同她不愉快。

难道姐妹间从小长到大的情谊，竟比不上一个只见过两次面的外人么？

外人前，姐妹俩客客气气，一到无人处，立刻各走各的，谁也不挨着谁。

阿椿本想邀姐妹们一块去藏春坞吃东西聊天，但她俩不肯见到对方，都推辞了；

最后，只有阿椿和侍女们一块玩。

入夜后，雪花簌簌。

几个年纪小的熬不住，已经去睡了；阿椿熬到卯时，饿了，吃了个炭盆上的烤蜜薯，犹觉不足，让冬雪去厨房那边看看还有没有守夜的婆子，她想吃碗热热的粥。

只是粥做来也需要时间，阿椿一夜未睡，不想吃甜腻腻的点心，秋霜灵机一动，去煮了红糖鸡蛋。

“娘说这个补气血呢，”秋霜说，“姑娘月事刚结束，最适合吃这个。”

鸡蛋已经剥开了，两小一大，浸泡在红糖马蹄水中，大的那个蛋格外地大，几乎顶得过那俩小鸡蛋。

阿椿盯着那个大鸡蛋，喃喃：“这个鸡蛋怎么这般大。”

秋霜仔细看：“是了，我都没注意，姑娘快趁热吃吧，冷了后就不好咽下去。”

冷蛋黄噎人，在藏春坞中，阿椿吃饭一直很快。

没办法，以前阿椿太饿了，空闲时间少，不停做工，要抓紧时间吃东西，否则就得饿着肚子干活。

这习惯太久，不好更改。

“好心疼这只大蛋鸡的屁股，”阿椿忧愁地戳开大鸡蛋，“嬢嬢以前养的一只鸡，下了一只特别大的蛋，之后一直流血，没两天就死了。”

“人尚且有难产而亡的，更何况一只鸡。”

沈维桢的声音一出来，秋霜碰倒了装蜜薯的竹筐，慌里慌张，跪伏在地上，连忙去捡。

阿椿立刻帮她捡。

等把蜜薯全放回去后，她才起身，向沈维桢行礼：“哥哥。”

沈维桢示意秋霜下去。

有阵子没见，沈维桢还是那般，气色极好，丰神俊朗；哪怕是现在守岁守到快凌晨，仍旧神采奕奕。玉簪锦袍，相较先前，升官后的他气质温和了不少。

阿椿知道他必然不愿坐秋霜坐过的蒲团，起身去找新的；等回来，发现沈维桢坐在她的位置，正饶有兴趣地看她做的绣帕。

阿椿默默地坐在新蒲团上。

“母亲将你许给了南梧州一个都

监，”沈维桢说，“你很愿意这门婚事。”

阿椿没想到他如此直接，迟疑着点头。

沈维桢颔首：“这般仓促，看来时间不多了，你快些绣嫁妆吧。论起丝线等物，到底不如京城中种类繁多。”

阿椿坐在蒲团上，想了很久，认真地说：“哥哥，你知道我们的关系。你前程大好，若真娶了我，这就是你抹不掉的一个污点。今后，你的政敌，都可以借此来攻击你。”

沈维桢微笑：“你在关心我。”

“我自然是关心哥哥的，”阿椿真诚地说，“无论发生什么事，我都希望哥哥能好好的。哥哥救了我和我母亲，又如此帮助……恐怕我这辈子都还不清。”

沈维桢笑容渐渐隐去。

他意识到，阿椿的确一直将他当作兄长，她没有说谎，她的确始终敬爱着他——对哥哥的敬爱。

先前沈维桢还能自我说服，兄妹之情也是情；可到此刻，他仍旧心有不甘，不甘心只能从她那里得到这些。

刚入府时，沈维桢觉察动错了心，便一直避嫌，是她一次又一次、再三送上门来；是她那甜蜜的饵将他成功钩到这悖徳的网中，如今却想一走了之？

愚蠢。

“哥哥今日来这里，是为了这件事吗？”阿椿轻声问，“哥哥想开了吗？”

沈维桢说：“不错，我想开了。”

既然她始终不肯低头，那就强娶了吧。

那个都监相貌平平，家世普通，又同卖唱女不清不楚；这样的人，满大街都是，她居然都认为可以嫁。

阿椿信以为真，惊喜望他，发自内心地说：“佛祖必然看到我的虔诚了。”

不枉她现在抄经时祈祷，希望沈维桢快快放下这乱，伦恶念。

想了想，阿椿还是说：“我们之间不该有的事情，我一个字都不会对外说，哥哥放心，绝不会损伤哥哥清誉。”

她知道这些东西都是把柄，若参奏上去，必然有损兄长仕途。

沈维桢笑得温和：“好好休息，估计开春后便要开始操办婚事，恐怕你到时候忙到没功夫睡觉。”

阿椿真挚地说：“谢谢哥哥。”

沈维桢起身，她想去送，他摆摆手，示意不必。

临走前，瞥见桌子上憔悴、开不动花的山茶，他问了阿椿一个问题：“你真的很想回南梧州？”

阿椿点头。

沈维桢心中已有决断，深深看她一眼，转身走入风雪中。

秋霜端了热腾腾的粥过来，阿椿尝了两口，放下调羹，有些吃不下了。

好奇怪，最想吃的东西到了嘴里，也却没想象中美味。

秋霜轻声：“姑娘不是说，只要表姑母好，便愿意嫁人；如今有了大爷承诺，姑娘为何却不肯嫁给他呢？”

阿椿低头：“谁都可以，就他不行。”

秋霜糊涂了：“为什么？”

“我不知道，”阿椿茫然，“只是他不行，就他不行；可能……可能我心里的哥哥，一直是光辉伟岸的好哥哥吧。”

她想了想，又说：“还好以后不用再想这种事情了，你我今后都不要再提；这件事，会毁了哥哥。”

新年第一日，李夫人醒得格外早。

晨起时，左眼皮一直在跳，似预示着什么，她觉得不吉利，冷不丁又想起阿椿的婚事。

派去南梧州的人走那么久了，怎么连封信都没送来？

也该收到了。

思忖间，钱妈妈欣喜：“夫人，大爷来给您拜年了。”

李夫人精神奕奕：“快请进来。”

昨夜落雪如此大，李夫人遣人去说了，不必拘泥虚礼，更不用早起来拜年。尤其是孩子们，多多少少都守岁熬夜，今日应该好好休息。

沈维桢怎么还是来了。

“祖宗礼法不可废，”沈维桢说，“儿子正值壮年，身体康健，新年第一日，自然要给母亲请安。”

李夫人欣慰：“倒也不必如此早——吃过东西没有？且等一等，先在我这里吃饭，再一同为老祖宗请安。”

“已经吃过了，”沈维桢说，“除请安外，还有一事要告诉母亲。”

李夫人怔忡：“什么？”

“前段时间，一知州突然急病发作身亡，死状与我父亲当年别无二致，”沈维桢说，“事出蹊跷，圣上欲从京中选人，派一名安抚使过去，兼任知州，我想毛遂自荐。”

李夫人紧皱眉头：“翰林院差事清贵，是天子近臣；但我朝历来又有‘宰相必起于州部’的说法，你若去历练上三年，对今后升迁必大有助益。”

沈维桢说：“我正是如此想法。有些事，在京城之中，做起来未免束手束脚。圣上也常说，我尚需要磨练。”

李夫人忧心忡忡：“只是这一去，少说一年半载，多则就要三五年。”

沈维桢笑：“我又不是第一次出远门，不过三五年而已。”

“说的也是，”李夫人赞同，“烈火真金，你有这样的志向，很好。准备几时动身？”

“最快也要元宵节后。”

“那我要赶快为你筹备东西，”李夫人思忖片刻，又惆怅，“你若早些娶妻便好了，此刻也能携家眷赴任。陌生地方，不至于孤身一人。”

“这个且不提，”沈维桢说，“静徽的婚事，您是不是为她订下了？”

果然是为了这个。

李夫人点头，着重看他神色：“静徽很愿意这门婚事。”

“她那个性格，不好拒绝旁人，”沈维桢淡淡，“只要是给她的，哪怕她不想要，碍于情面，也只会说愿意。”

李夫人试探：“那我便先不为她准备嫁妆了？”

“嫁妆还是要备下，不过要细细挑选，”沈维桢说，“您不能因为她这个性情，就什么都塞给她，反倒容易好心办坏事。”

李夫人见沈维桢神情如常，并无过激之色，放下心。

暗笑，果真都是巧合，沈维桢又怎会对妹妹有那般心思？

真是好大一场虚惊。

如此一来，她便觉得对静徽不住：“你说得对，既然如此，还是先将静徽留在京中，我再替她慢慢择婿。”

沈维桢即将离京，今日又证明不过是子虚乌有的事情；尘埃落定，李夫人又开始舍不得阿椿母女。

且不说其他，沈云娥手艺很不错；同样的食材，她做来就别有滋味。

就连腌制的小菜都格外爽口。

“静徽一直想回南梧州，等元宵节过后，就送她回南梧州吧，”沈维桢说，“继续留在京中，对现在的她来说也是拘束。”

这话一出，李夫人更欣慰了。

“好，”李夫人点头，“我去问问静徽，若她想回去，我便去准备车马——只是，她如今回了南梧州也无人照应。我想，不如送去你舅舅处，请他照看。”

“不必再去问，”沈维桢说，“我刚刚已经问过静徽了。”

李夫人终于觉察到不对劲。

她错愕地看着儿子。

许久后，她问：“你适才说，自请出京、去做知州，是要去哪个州？”

沈维桢笑得坦荡：“南梧州。”