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此言一出，罗主簿脸色僵了一僵，把眼来打量燕恪。

当初事发，燕恪还不过是个未经世事，只晓得闭门造车的傻秀才，白白的面皮，通身书生意气，轻狂得了不得，敢在公堂之上与县太爷争辩高低。

而今广州府凿了几年的石头回来，皮肤晒黑了些，说话虽直，却知进退，态度上也变得谦卑讨好。二十三岁的年纪，却瞧出些老成稳练，又另添些阴鸷狡诈。

人活在世上，免不得是要变的。

罗主簿摇着头发笑，“你问这话是什么意思？难道觉得当年衙门办你办得不公道？”

“小可不敢，只是当年的官司，处处蹊跷，罗主簿是个聪明人，不会看不出来。当时县太爷急着判我，到底是急着还叶家小姐的公道，还是得了哪些人的好处，还请罗主簿指点。”

见罗主簿不作声，他坦率笑着，“我流放去了广州，第二年，就听说我爹吊死了，次年又听说我娘病故。等我回来，家里的香料铺子也改姓了祝。这一桩桩一件件，不得不耐人寻味。”

罗主簿扫了眼手边两锭银子，笑叹，“你兄长入赘了祝家，祝家与你燕家不就是一家嚜。”

“亲兄弟明算账，何况我大哥是入赘人家为婿，经过这几年，这些变故，我也少不得要留个心眼。罗主簿尽管放心，以小可如今的情形，就算知道里头有人陷害，也寻不上人什么麻烦。生有地，死有处，小可不过想活个明白。”

罗主簿冷眼看去，大雪天他穿得如此单薄，那袍子上还沾着不少泥尘。落魄至此，量他也翻不起什么风浪。

何况有银子不能不赚，他将那二十两银子一边一锭，掖入袖中，掸了掸腿，“别的我不清楚，我只晓得当年事发，你兄长曾去过县太爷府上，第二天，县太爷就催着赶紧把你判了。”

“再有，你爹自缢之前，你家欠了好几百两的外债，是你爹当时为你打点花的钱。你去后，人家逼他还债，他没钱，只好拿铺子做抵押，从祝家借了一千两银子还债。后来，利滚利，一千两变成三千两，钱还不上，铺子给祝家收了去，你爹是想不通吊死的。”

祝家与他们燕家是亲家，行当做得杂，开着好几间铺子，却都不大赚钱。多半是早看中了他们燕家的那间香料铺，处心积虑设下此局。

终于证实了这几年的猜想，燕恪由罗家出来，不觉恍惚，昏头昏脑不知该往何处去。街上雪化成泥泞，他晃着晃着，狠狠跌了一跤，直摔出一抹鼻血。

不过这一跤，倒把他跌了个清醒。这回来，原就是要来寻兄嫂问个清楚。

他把唇上的血一抹，掉转身，循着祝家宅上去。及至那街前一瞧，祝家阔了宅院，换了道赫赫扬扬的门楼，连门上都添了两个小厮守着，可见这几年蒸蒸日上，买卖做得红火。

冷眼瞧着，那门里走出来锦衣罗袍的公子，正是他大哥燕钊。

燕钊长他三岁，同他不一样，自会跑就跟着他爹做买卖。那时候家里穷，街上支个摊子，他跟着忙前忙后，赚的钱只够一个人读书。

爹娘说燕钊没读书的天赋，他没读成，做了商人。做商人就定要会算计，燕钊算来算去，把自己家里算了个一干二净。

那燕钊上了马，由个小厮牵着，慢慢悠悠不知晃往何处去。

晃到条僻静巷子里来，倏闻后头有人大喊：“燕钊！”

这声音他熟的不得了，梦里也听见，听见便惊醒。一回头，果然看见他兄弟燕恪阴沉沉一张面孔，一步一步朝他缓步逼来。

燕钊晓得他年前刚回了桐乡，广州服役，又苦又累，那矿场常折腾死犯人，他特地打点了，才将他投到那里去。

不曾想他竟没死，他这百无一用是书生的兄弟，竟没死成！

他跳下马来，打量着燕恪发笑，“你黑了，也结实了，比从前个头高了许多。”

燕恪近前来，一双眼睛冷钉在他脸上，“我问你，娘是怎么死的？”

“病死的。”燕钊反剪一条胳膊，低头叹息，“自爹死后，她的身子就不大好，家里除了几个不经心的下人，没有别人，我不放心，就将她接到祝家来，让你嫂嫂亲自照料她。可她老人家气性大，不吃我们赚的药，也不瞧大夫，一日一日病下去，就去世了。”

“无端端的，娘气你们做什么？”燕恪反

平心静气来问。

他这兄弟越是发怒，越是平静。爹娘说他天生是做官的人才，做买卖到底没出息，走仕途才是正道。所以格外偏疼他，家里吃的用的都先紧着他，钱也先紧着他花。

燕钊憋不住，一声冷笑泄出来，“你自小就聪明伶俐，还用我说么？骨肉兄弟之间，不留点情面？”

“你为了钱，逼死爹娘，还谈什么骨肉兄弟？”

“我为了钱？”燕钊讶异地睁圆眼，旋即一笑，笑得止不住，朝巷子那一线天仰着头，喉结不停弹动，“我为了钱——”

他那笑声戛然而止，瞪圆怪眼，“不错，我就是为了钱！商人，不为钱为什么？我不比你，读书人，傲气得很，从小只爱水墨香，却嫌铜钱腥气。”

说着，他反朝燕恪迫过来，“那是你没摸过银子，你没算过账，你只知道花不晓得赚。你要是起早贪黑一个子一个子赚过，你也会变得越来越贪！你也会挖空心思，只盼明日赚得比今日多，后日更多，一年比一年多！”

他攥着胸前的衣料，“年复一年，整个人掉进钱眼里，浑身铜臭！”

燕恪心中震了一震，却仍是平静的口吻，“不见得每个做生意的人，都会把自己家里算计得家破人亡。”

听见这话，燕钊又平复下来，“那还是我家么？那不是我家，我是祝家的人，要替祝家打算，生的儿子也姓祝。”

听得燕恪气随血涌，捏住拳头一拳打在他脸上。燕钊一个踉跄，脚下一滑，摔个脸朝天。燕恪立时扑上去，一拳拳雨点似的砸在他脸上。

打人原来这么痛快，怪不得那姜童碧一个姑娘家，也偏爱动手。

待祝家那小厮应过神，忙来拉拽燕恪，燕钊趁势起身，主仆二人合力将燕恪反摁在地上，猛地一阵拳打脚踢。

直打得燕恪头破血流，燕钊方直起身，朝他脸上啐一口，“别以为你是我兄弟，我就不舍得要你的命，别叫我再看见你！”

主仆两个扬长而去，燕恪独自躺在巷里，背上又湿又冷，那一线天里渐有洋洋洒洒的飞絮，又是一场茫茫雪。

何从何去？

一刹那间，他转定主意——上南京！

六朝金粉逐波流，尽管南京城豪绅名士如过江之鲫，却是大浪淘沙，不信他燕恪混不出个名堂来！

他挣扎扶墙起来，捱出巷子，抄近道直取码头。路经坠月崖，已是人烟绝迹。山路被雪盖着，湫窄蜿蜒，急转而下，稍不留神就恐滑坠下崖去。

燕恪提着心，挨着山壁走。走到个拐弯处，却见路旁那截枯枝上挂着片衣料，瞧着有几分眼熟。

去取来细看，是片月魄色衣料，纺着的鸟兽万寿藤，这纹样有些别致，他想起来，晨起曾在林隐客栈见那苏宴章穿着这料子的衣裳。

那苏宴章要乘船取道南京上京，难道也经此路？他握着布片，够着身子，直朝崖边望去，那崖下似乎躺着两个人。

忽地，乱山雪粉，风似急刀。天苍地茫间，似有风帆直立云海中。

雪作飞花，梨蕊落尽，四月里天才稍热起来。桐乡县还是老样子，尘烟入市，薄阳成金，街上摊贩日渐多了，姜家对过也添了个卖云片糕的，嵌着核桃，松软又有嚼头。

敏知买了些在手里，却仍望着长街上熙熙攘攘的行人发呆，只等童碧在对过铺子里喊她，她才回神过去，绕到屠案后头，与童碧并肩齐脑地坐着。

童碧扭脸瞅她，“你这丫头，怎的老是对着街巷发呆？”

“没什么，就是看见这么些人来来往往的，想着他们要到哪里去，一想就入迷了。”她把云片糕递了块给童碧。

童碧手上腥气，不肯接，摇了摇头，望着街上一队慢慢拉板车的力夫，那车上摞着好些箱柜，用绳子捆着，像是谁家搬家，东西多得不得了。

人来人往，谁走谁留，没个定数，她也跟着叹了口气。

“姐姐，那燕恪还没回桐乡来？”敏知忽问。

“大概是不会回来了，他家的铺子没了，田地宅子也给亲戚们瓜分了去，一无所有，还回来做什么？”说着，童碧撇撇嘴，把脑袋有气无力地歪着，“罢罢罢！我也不是头回折银子，也不是头回上人家的当！”

敏知睐着她笑了，最喜欢她这凡事都能看开的潇洒劲头，“你上月

不是到嘉兴找他兄嫂了么，也没找见他？”

她怏怏摇头，“快别提了，连祝家大门都没进去，门房一听我是找燕恪的，尽给我甩脸子，说和燕恪没关系，燕恪欠的债，讨不到他家头上，将我赶走了。他根本就不是个好人！所以连亲哥嫂也不认他。”

“我听说燕家二郎当初吃那桩官司，也有他兄嫂的关系，你想，要不然他家那铺子怎的落在祝家手上？我爹说，燕家大哥身子入赘了祝家不算，连良心也入赘了祝家，陷害兄弟，逼死爹娘。燕二郎流放回来，这对公婆还四处嘱咐了亲戚不许帮衬他，所以燕二郎才走投无路。”

说得童碧斜提起眉眼，“你向着他说话？”

敏知忙摇头，咕哝一句，“我是实话实说嚜。”

“他就是吃了天大的冤枉也与我不相干！我又没害他，我还三番四次饶他呢！噢，敢情就我好欺负？别叫我碰上他，非剁了他的手脚不可！”

童碧说着，忽见街上低头快步过去个眼熟的人，像是那负心汉陈璧臣！

她当即提一把斩骨刀冲将出去，谁知那陈璧臣瞥见，一道烟已溜去老远。这人良心坏了，腿脚倒比从前麻利，童碧啐一口，只得作罢。

不想背后遽然撞来个人，她本来怄着火，泼口便骂：“你没长眼啊，路这么宽，偏往我身上撞！”

扭头一瞧，却是位年轻娇丽的小姐，穿着藕荷色衫子，玉白的裙，外头系着白绡斗篷，一双大眼睛四处滚动，却找不到目的，目光总也汇不到童碧脸上。

“大嫂，真是对不住，我不是有心的。”

这嗓音跟琴音似的，好听得紧，却将童碧险些一口气怄死过去。

管谁叫大嫂呢！

不过细瞧一会，她再抬手在这小姐眼前晃晃，人家好像还真是看不见，她也不好计较。这里道声“不妨事”，让开路，正有个丫头跑来，搀着这小姐往前头那辆马车慢慢去了。

仍走回铺子里来，敏知迫不及待拉过她的胳膊，“才刚撞你那位，就是叶家小姐。”

“什么叶家小姐？”

敏知啧了声，“就是当年害燕二郎吃官司那位！叶澄雨。”

原来是她，童碧又朝街上望去，那叶澄雨半低着脖子，行动轻盈随风，纤腰慢搦。只看后脑勺都看得出是位美人，燕恪当年怎么就生死不娶呢？

那就是个天生负才傲物的坏胚子！多半是嫌人家眼睛残疾。

正自暗骂，忽然敏知家里那仆妇赵妈妈欢天喜地跑来了，连跳带笑拍着大腿道：“姑娘，苏宴章高中了！”

苏宴章高中进士，朝廷派了他个南京国子监监丞。这月中旬，他刚到南京，就被大富商苏家找回去认祖归宗了。

苏家前几日又打发人往嘉善县去接他老娘，只等易敏知嫁过去，就是和和美美的一个堆金积玉之家。

易老爹是个胖子，笑得没了眼缝，只把一个大红信封递给敏知看，“你瞧，人家日子都定下了，初三就来船迎你上南京，先在他们家另一所宅子里安顿下来，黄辰吉日一到，就八抬大轿迎你！”

童碧也跟着到了易家来，这会把脑袋凑在敏知肩头，一齐看那信。

看也不看懂，便悄声问敏知：“成亲是哪日啊？”

敏知脸上不见半点喜气，木讷讷地，“五月二十五。”

“这么急？”

那仆妇赵妈妈笑道：“这还急啊？要不是苏相公忙着读书，早就该办了。说起苏相公，真是个好孩子，他母亲也不错。当初我和太太在船上碰见她，孤零零的一个女人，还怀着身子，我和太太就照料了她几日。太太和她说说笑笑，约定下将来各自生下儿女就结亲家。谁知她倒真没食言，即便如今儿子高中做官了，也认这门亲。”

那易老爹在旁笑得肉颤，“宴章到底是南京苏家的子孙，苏家是做大买卖的人家，生意场上就讲个信用，岂会失信？”

“可怎么听见苏家来送信的那人说，宴章得了什么邪病？”易太太却有些疑虑，两眼睃着丈夫和婆子，“别是有什么诈吧？会不会宴章患了什么恶疾，说不上别的亲事，所以才想着咱们？”

不像啊，童碧暗里寻思，上回在林隐客栈她亲眼见过那苏宴章，温文尔雅，含蓄有礼，瞧着生龙活虎的，难道这两三个月的工夫，就发了什么急症候？