第3章 深夜纵火

酉时初刻，二堂灯火通明。

火盆烧起，稍驱寒意。

县衙官吏陆续到来，共二十三人：

县丞、主簿、县尉各一，六房司吏（吏、户、礼、兵、刑、工）各一，副吏若干，外加仵作、库子、门子等杂役。

江琰坐于主位，冯琦按剑立于左侧，韩承平执簿立于右侧，江石蹲在门口。

王继宗一一介绍。

县丞姓吴，五十余岁，面黄寡言，全程垂目，看起来倒是挺恭敬。

六房司吏中，户房司吏姓王，是王继宗族侄。

刑房司吏姓李，工房司吏姓周——三姓把持要害部门。

江琰扫视众人，缓缓开口：

“本官蒙圣恩授即墨知县。今日到任，有几句话要说在前头。”

堂中寂静，只闻火盆噼啪声。

“第一，即墨临海，海寇为患，此乃大患。本官奉旨领兵两千，专为剿寇安民。自明日起，全县进入戒防，四门盘查，宵禁提前至亥时。”

户房王司吏忍不住道：

“大人，如今二月，渔汛已至，若严查四门，恐误生计……”

“海寇混入城中，更误性命。”

江琰打断，“第二，即日起，重核全县户籍田亩。隐户自报者，既往不咎；隐匿不报者，田产充公。”

吏房司吏变色：“大人，此事牵涉甚广，是否从长计议？”

“第三，”江琰不理他，继续说，“彻查近年刑狱案卷，凡有疑点者，重审。冤案必纠，错案必改。”

刑房李司吏额头见汗。

“第四，即墨盐课，历年完纳不足五成。圣旨在此，”

江琰从怀中取出黄绫包裹的圣旨，但不展开，“本官将彻查盐政。凡贪墨、私贩、勾结者，严惩不贷。”

圣旨一出，满堂皆跪。

王继宗伏地时，手指微微颤抖。

“诸位皆食朝廷俸禄，当思报效。即墨积弊已深，本官愿与诸公同心，涤荡污浊，还百姓清平。若有力助者，本官不吝荐举；若有阳奉阴违者……”

江琰顿了顿，声音转冷：“冯校尉的两千兵马，不止能剿海寇，亦能诛奸！”

堂中死寂。

良久，王继宗抬头，挤出笑容：

“大人锐意图治，下官等……自当竭力辅佐。”

亥时，后宅书房。

韩承平与赵秉忠前来禀报府库清点结果。

“粮仓应存米三千石，实存八百石，且大半霉变。”

韩承平摊开账册，“银库应存赋银五千两，实存三百两，另有三箱铜钱，共计百贯。武库兵甲，应存刀枪三百件、弓弩五十张、甲胄百副，实存不足三成，且多锈损。刑狱……空空如也。”

江琰闭目片刻：“好一个空壳子。”

“大人，这分明是掏空了衙门，等您来接手烂摊子！那霉变的米，连猪都不吃！”

“盐课银呢？”江琰问，“即墨盐场，每年该上缴盐课银至少一万两。”

韩承平翻页：“账册记载，去年实收盐课银一万二千两，但上缴仅五千两，余者标注‘修缮城防、赈济灾民、官吏俸禄’等项支用。然而，”

他抽出另一册，“这是工房记载的城防开支，去岁仅花费八百两。对不上。”

“假账。”江琰睁眼，“王继宗敢让我查库，必是账目做得周全，不怕表面查验。真正的亏空，在盐课。”

冯琦此时进来，盔甲未卸：

“四门已接管，武库清点完毕。守城兵卒实存八十七人，老弱占半。我已换防，咱们的人守城门。”

“有异动吗？”

“有。”冯琦冷笑，“半个时辰前，周家、李家各派了两人想从北门出城，说是‘采办货物’。被我扣下了，关在营里。”

江琰点头：“做得对。明日起，只许进，不许出。”

又对赵秉忠道：

“赵县尉，你在即墨多年，可知谁最熟悉盐场内情？我要一个敢说真话的人。”

赵秉忠沉思：“有一人——老灶户陈三，在盐场煮盐四十年。他儿子三年前被盐枭打死，他多次告状，反被刑房打了板子。如今孤身一人，在城北棚户区住。”

“明日带他来见我。”江琰道，“暗中进行，莫让人知晓。”

“是。”赵秉忠领命。

子夜，万籁俱寂，江琰和衣而卧。

江石睡在外间榻上。

窗外风声呜咽，吹得破窗纸哗啦作响。

忽地，他听见细微声响——像是有人拖着脚步，在院中走动

。

他悄然起身，来到外间，只见江石正趴在门缝处向外望去。

月光凄清，院中空无一人。

但那脚步声又起，这次更近，似乎就在窗外。

江石握刀，轻轻拉开门闩，二人潜至院中。

脚步声停了。

月光下，院墙根处似有黑影一闪。

江石纵身追去，江琰则走向水井。

井口盖着木盖，他掀开一条缝，一股阴冷腐气扑面而来。井下深黑，不见底。

忽听前衙方向传来嘈杂声！火光骤起！

江琰疾步赶去，只见二堂外，冯琦已率兵赶到。

一名士兵拎着个黑衣人，那人被反绑，嘴里塞着布。

“抓到了，”冯琦道，“想烧卷房。”

卷房存放历年案卷，若被焚，许多旧案便死无对证。

江琰走近细看，黑衣人三十来岁，面生，但右手虎口有厚茧，是常握刀的手。

士兵从他怀中搜出火折子、火油瓶。

“谁派你的？”江琰问。

黑衣人闭目不答。

冯琦捏住他下巴，取出布团：“不说？我有的是办法让你开口。”

黑衣人忽然笑了，嘴角溢出血沫——他咬破了藏在齿间的毒囊！顷刻间，脸色发黑，气绝身亡。

“死士。”冯琦脸色难看，“没想到这地方，竟还有死士。”

江琰沉默片刻：“埋了。今夜之事，不得外传。”

他抬头看天，残月如钩。

即墨的第一夜，便有人要以命相搏。

这潭水，比他想象的更深。

回到后宅，江石已在房中检查完毕：

“公子，窗台有新鲜泥土脚印，刚刚我们去前头的时候，有人来过。”

江琰颔首，“去睡吧，下半夜无事了。”

江石出去，江琰却毫无睡意。

他坐到书案前，提笔给苏晚意写信。

写了几行，停下，将信纸揉成一团。

又拿过一张，最终只写道：

“安抵即墨，诸事初定。此地海风凛冽，然民心可期。吾儿安否？念甚。勿复担心，琰字。”

封好信，他这才吹熄油灯，脱去外衣，躺回床上沉沉睡下。