第0313章 冰解云散

民国五年腊月十八，泸州城南三十里，永宁河畔。

天将破晓，河面上漂浮着一层薄冰，两岸枯苇在寒风中瑟瑟作响。沈砚之站在河堤上，裹着一件洗得发白的灰呢大衣，望着对岸北洋军的营火出神。那营火在晨雾中忽明忽暗，像是在垂死喘息。

“沈参谋长，抓到六个。”警卫排长马三元从河滩下爬上来，浑身泥水，嘴唇冻得发紫，眼睛却亮得瘆人，“都是四川口音，不是北洋的探子。”

沈砚之转过身：“人呢？”

“押在下面。”马三元搓着冻僵的手指，“有个小子说认识您，嚷嚷着要见沈大哥。”

沈砚之眉头一皱，跟着马三元下了河堤。河滩的芦苇丛里，六个浑身湿透的汉子被五花大绑按在地上，嘴里都塞着破布。其中一人见沈砚之下来，拼命挣扎，喉咙里发出呜呜的声响。

“把他嘴里的布扯了。”沈砚之示意。

马三元上前扯下破布，那人猛喘几口粗气，抬起头来。是个二十出头的后生，瘦削脸，颧骨很高，一双眼睛却异常明亮：“沈大哥！俺是曹家沟的曹小虎！您忘了？三年前在山海关，俺给您牵过马！”

沈砚之一愣，俯身细看。那眉眼，那口音，确实有几分面熟。山海关起义时，确实有一批曹家沟的猎户投军，其中就有个十六七岁的少年，整天跟在他马后头跑。

“曹小虎？”沈砚之示意松绑，“你怎么在这儿？”

曹小虎手脚一得自由，扑通跪倒在泥水里，眼泪哗地就下来了：“沈大哥，您快救救程旅长吧！他、他快不行了！”

沈砚之心里咯噔一下：“程振邦？他怎么了？”

“程旅长在叙永遭了埋伏，队伍打散了，他本人中了枪，被我们藏在叙永城外的一座破庙里。”曹小虎抹着眼泪，“北洋军正在挨家挨户搜他，俺们几个是拼死渡河来报信的！”

沈砚之脸色骤变。程振邦的部队三日前奉命前往叙永接应滇军援兵，按计划昨天就该回返。他连夜派出三批斥候都没有消息，正心急如焚。程振邦是他的结拜兄弟，更是护国军第一梯团最能打的旅长，若是折在叙永，对整个川南战局都是沉重打击。

“马三元，去请顾团长和周参谋长过来，马上！”沈砚之沉声道。

“是！”马三元转身就跑。

沈砚之蹲下身，按住曹小虎的肩膀：“别急，慢慢说。什么时候的事？程旅长伤在哪里？叙永城内有多少北洋军？”

曹小虎用力吸了吸鼻子：“前天夜里的事。程旅长带着俺们两个营赶到叙永，本以为滇军已经占了城，谁知道叙永守将刘存厚这龟儿子翻脸了，假意迎接，半夜里突然动手。程旅长带人杀出一条血路，退到城外白云山上的白云寺，中了三枪，两枪在腿上，一枪在——”他指了指自己的右胸，“这儿。流了好多血，人已经昏迷了两回。”

“刘存厚。”沈砚之咬牙切齿地重复这个名字。护国军兴以来，刘存厚名义上响应讨袁，实则首鼠两端，暗中与北洋军曹锟部暗通款曲。程振邦此行，正是要逼迫他表明立场，没想到此人竟如此狠毒。

“叙永城内现在有多少兵？”沈砚之追问。

“刘存厚自己的两个团，加上曹锟派来的一个混成旅，少说也有五六千人。”曹小虎说，“他们把出城的道都封死了，俺们是顺着永宁河潜下来的，三十几个人下水，就剩俺们六个了。”

沈砚之站起身，望着对岸的营火，大脑飞速运转。他现在的兵力只有一个残缺不全的梯团，加上蔡锷留在泸州外围的三个营，总共不到四千人，而且弹药匮乏，粮草不继。而刘存厚在叙永的兵力超过五千，又有北洋精锐助战，正面强攻无异于以卵击石。

更要命的是，蔡锷将军已经病重，护国军总司令部实际处于半瘫痪状态。川南战场全靠他和几个旅长苦苦支撑。

“沈大哥！”顾宪文的声音从身后传来。这位三十出头的团长是沈砚之从山海关带出来的老弟兄，满脸胡子茬，眼窝深陷，一看就是好几夜没合眼，“程旅长有消息了？”

沈砚之把情况简要说了一遍。顾宪文听完，一拳砸在河堤的冻土上：“刘存厚这***！大哥，我带一营人摸过去，把程旅长抢出来！”

“你冷静点。”沈砚之按住他的肩，“五六千人围城，你一营人去了有什么用？”

周参谋长周鹤年也赶到了，这位前清秀才出身的军人向来以谋略见长，听完情况后沉吟半晌：“参谋长，硬打肯定不行。但要是智取，或许还有一线生机。”

“你说。”沈砚之看向他。

周鹤年蹲下身，捡起一根枯枝在泥地上画起来：“叙永城北是永宁河，南面是白云山，东、西两面都是丘陵。刘存厚重兵布防，肯定是防咱们从泸州方向打过去。但如果我们——”

他在地图上画了一个圈：“绕到这里呢？”

沈砚之目光一凝：“古蔺？”

“对。”周鹤年眼中精光一闪，“叙永到古蔺之间有条古道，当地人叫‘九曲栈道’，险峻难行，但可以绕过叙永城防，直插白云山北麓。刘存厚一定想不到我们会从那个方向来。”

“那条路我走过。”曹小虎突然插话，“俺们打猎的时候走过，确实险，有一段是贴着悬崖的栈道，马过不去，人得一个一个爬。但是只要能过去，就到白云寺后山了，离程旅长藏身的地方不到三里地！”

沈砚之沉默了片刻，抬头看向东方。天际已经泛出鱼肚白，对岸的营火陆续熄灭，北洋军开始晨操了。

“鹤年，你留下守泸州，我带走两个营。”沈砚之做出决断，“宪文，你从你的团里挑两百个翻山越岭的好手，要猎户出身或者山里长大的。马三元，带上警卫排。半个时辰后出发。”

“大哥，您亲自去？”顾宪文急了，“太危险了！我带人去就行！”

“程振邦是我兄弟。”沈砚之只说了这一句，便转身走下河堤。

半个时辰后，一支三百人的队伍悄无声息地集结在永宁河上游的一片林子里。这些人都是从各营挑选出来的精悍之士，个个短衣绑

腿，背着步枪和砍刀，腰间系着绳索。

沈砚之站在队伍前面，环视众人：“兄弟们，程旅长被困在叙永白云寺，咱们去接他回家。这一路要穿山越岭，走的是九曲栈道，险得很。怕不怕？”

“不怕！”三百人的回答低沉而有力。

“好。”沈砚之点点头，“带足三天的干粮和水。路上不许生火，不许喧哗，不许掉队。出发！”

队伍沿着永宁河向上游开拔。沈砚之走在最前面，曹小虎在旁引路。冬日昼短，他们必须在天黑前赶到古蔺境内的第一个歇脚点，否则就要在悬崖上过夜。

走出十里地，天色已经大亮。冬日的太阳像个惨白的圆盘挂在半空，毫无暖意。山路越来越窄，两侧的山峰如刀削斧劈，头顶只剩一线天光。

“沈大哥，前面就是鹰嘴崖了。”曹小虎指着前方一座突兀的山峰，“过了鹰嘴崖，就是九曲栈道的入口。”

沈砚之抬头望去。那鹰嘴崖果然名副其实，一块巨大的岩石从山体凸出，形如鹰喙，下面是深不见底的峡谷。一条若有若无的小径从岩壁上蜿蜒而过，窄处只能容一人侧身通行。

“让兄弟们检查绳索和绑腿。”沈砚之下令，“每十个人用一根长绳串起来，前后照应。”

队伍开始在岩壁上攀行。沈砚之走在队伍中间，一手扶着崖壁，一手抓着绳索，脚下是万丈深渊。风从峡谷里灌上来，吹得人摇摇晃晃。身后不时传来碎石滚落的声音，每次都让人心惊肉跳。

走了一个时辰，总算通过了最险峻的一段。沈砚之让队伍在一片稍微开阔的山坳里休息。清点人数，万幸无人坠崖，只有几个弟兄擦破了皮。

“还有多远？”沈砚之问曹小虎。

曹小虎爬到一块岩石上观望了一下：“按这个速度，天黑前能到青石坪，那儿有几户猎户的窝棚，可以歇一晚。明天一早翻过前面的狮子岭，就到白云寺后山了。”

“好。”沈砚之拍了拍他的肩，“小虎，这次若能救出程旅长，我给你记头功。”

曹小虎咧嘴一笑，露出一口白牙：“俺不要功劳，俺就是想跟着沈大哥打北洋鬼子。”

队伍继续前进。沈砚之走在队列中，脑子里却一直在盘算着救出程振邦后的计划。就算顺利把人救出来，怎么突破叙永的封锁线回到泸州，又是一个大难题。刘存厚一旦发现程振邦被救走，必然恼羞成怒，全力搜山。

如果他是刘存厚，会怎么部署？叙永城四面环山，最容易封锁的是北面的永宁河渡口和南面通往毕节的大道。至于东面的古蔺方向，因为是深山老林，防守反而会相对薄弱。刘存厚大概认为没人敢走这条路。

沈砚之想到这里，忽然冒出一个大胆的念头。

“鹤年。”他叫住走在身后的周鹤年，“你回去之后，立刻给刘存厚写一封信。”

“什么信？”周鹤年一愣。

“就说——护国军第一梯团三千人马已在叙永城外集结完毕，限他三日内交出程旅长和所有伤员，否则城破之日，玉石俱焚。”

周鹤年眼睛一亮：“虚张声势？”

“对。”沈砚之冷笑，“刘存厚此人，贪生怕死又疑心极重。咱们在九曲栈道这边救人，让他在北面提心吊胆。他越疑神疑鬼，咱们的机会就越大。”

“妙！”周鹤年击掌道，“我再让人在叙永北面的山上多点几堆篝火，夜里远远望去，就是千军万马的架势。”

两人相视而笑。这些年从山海关打到川南，他们早就在刀尖上跳舞惯了，越是危局，脑子反而转得越快。

傍晚时分，队伍终于抵达青石坪。这是一片藏在深山中的小盆地，果然有几间猎户留下的木屋，虽然简陋，好歹能遮风挡雪。沈砚之命令生火做饭，但不能见明火，只能用炭火煨热干粮。

夜里，沈砚之坐在木屋外的一块石头上，望着满天星斗。山里的夜空格外清澈，银河横贯天际，像是有人在天幕上泼洒了一把碎银。

顾宪文走过来，递给他一个搪瓷缸子：“大哥，喝口热水。”

沈砚之接过，抿了一口。水里有股烟火气，但在这寒冬腊月的深山里，已是难得的享受。

“大哥，有句话我一直想问。”顾宪文在他身边坐下。

“说。”

“咱们这么打下去，到底是为了什么？”顾宪文的声音有些低沉，“蔡锷将军病重，唐继尧在云南不肯支援，孙中山先生远在海外。川南的仗越打越苦，弹药快打光了，军饷也发不出来。弟兄们嘴上不说，心里都在犯嘀咕。”

沈砚之没有立刻回答。他望着星空，许久才开口：“宪文，你还记得咱们在山海关起义那天吗？”

“记得。”顾宪文说，“那天下着大雪，您在校场上说，咱们要打下一个没有皇帝的中国。”

“现在皇帝又爬上来了，咱们把他拽下去。将来要是再有人想当皇帝，咱们还把他拽下去。”沈砚之的声音不高，却字字清晰，“这不光是为了什么主义、什么理想，更为了那些相信咱们、跟着咱们的兄弟们。程振邦信我，所以他把命交到我手上。我不能负他。”

顾宪文沉默良久，重重地点了点头。

第二天凌晨，天色未明，队伍已经整装出发。翻越狮子岭比昨天的鹰嘴崖更加艰难，积雪没过脚踝，山风如刀，割得人脸生疼。但所有人都知道此行的目的，没有人叫苦，没有人掉队。

曹小虎在前面开路，这个猎户出身的年轻人像一头山羊似的在悬崖峭壁间跳跃腾挪。每隔一段路，他就回头喊一声：“跟紧了！踩俺的脚印走！”

正午时分，队伍终于翻过了狮子岭。站在山顶上，叙永县城已经遥遥在望。那是一座群山环抱中的小城，青灰色的城墙在冬日的薄雾中若隐若现。

“白云寺在哪儿？”沈砚之问。

曹小虎指着城南方向：“那座山就是白云山，白云寺在山腰，被树挡住了，看不见。程旅长就藏在寺庙后院的菜窖里。”

沈砚之举起望远镜观察。白云山距叙永县城约三里，山势不算险峻，但林深草密，是

藏身的好地方。问题是，从白云山到他们所在的位置之间，有一片开阔的河谷，如果刘存厚在山上设有观察哨，很容易发现他们的行踪。

“不能白天过去。”沈砚之做出判断，“咱们在这儿等到天黑，子时行动。马三元，你带几个弟兄先摸过去，找到白云寺，跟程旅长的人接上头。”

“是。”马三元带了三名身手最好的警卫排战士，先行下山。

接下来是漫长的等待。沈砚之让部队隐蔽在一片松林里，不许生火，不许走动。冬日的山林寂静得可怕，偶尔能听到远处叙永城内传来的零星枪声。

天色一点点暗下来。山里的夜来得早，申时刚过，暮色就开始四合。沈砚之心里盘算着时间，忽然听到一阵窸窣声响——马三元回来了。

“参谋长，找到了！”马三元压低声音，难掩兴奋，“白云寺的后院果然有个菜窖，程旅长就在里面。人还活着，但伤得很重，发着高烧，得尽快送出去。守着程旅长的还有十二个弟兄，弹药快没了。”

“寺里有敌人吗？”

“没有。刘存厚的人昨天来搜过一次，没发现菜窖，就走了。但他留了一个连在山脚下守着，大概是想困死程旅长。”马三元说。

沈砚之想了想：“那个连的具体位置？”

“在山脚的一座土地庙里，离白云寺大概一里地。夜里会留两个哨兵，其他人都在庙里睡觉。”

“好。”沈砚之转身对顾宪文说，“你带两百人，从山北绕过去，悄悄摸掉那两个哨兵，控制土地庙。记住，能不开枪尽量不开枪，用刀解决。我带剩下的人上山，把程旅长抬下来。”

“明白。”顾宪文眼中闪过一道寒光。

子时三刻，月色朦胧。白云山笼罩在一层薄雾之中，像一幅水墨画。

沈砚之带着一百人的突击队摸黑上山。山路陡峭，遍地碎石，稍微不小心就会滑倒。所有人都屏息凝神，手按刀柄，一步一步向上挪动。

忽然，曹小虎停住了脚步，压低声音说：“到了。”

沈砚之抬头望去，月光下，一座破败的古寺赫然出现在眼前。山门已经坍塌了半边，院子里长满了枯草，正殿的屋顶缺了一个大洞，露出里面黑洞洞的空间。

“什么人？”墙角的暗影里传出一声低喝。

“自己人。”曹小虎赶紧应声，“是沈参谋长来了！”

暗影里钻出一个人影，是个满脸血污的汉子，借着月光看清沈砚之后，眼泪当场就下来了：“沈参谋长，您可算来了！程旅长他、他又昏过去了！”

沈砚之快步走进后院。菜窖的入口被一堆干柴掩盖着，搬开干柴，一股血腥味混着霉味扑面而来。沈砚之顺着梯子爬下去，掏出火柴划亮。

菜窖不大，七八个人蜷缩在角落里。程振邦躺在一块门板上，脸色蜡黄，嘴唇干裂，右胸的伤口用撕碎的军衣胡乱包扎着，渗出的血已经把布条染成了黑色。两条腿也缠着绷带，左腿的伤口已经化脓，散发出难闻的气味。

“振邦。”沈砚之蹲下身，轻轻握住他的手。

程振邦艰难地睁开眼睛。那双曾经烔烔有神的眼睛，此刻黯淡无光，他看了沈砚之好一会儿，才勉强扯动嘴角：“砚之......你、你怎么来了......”

“来接你回家。”沈砚之声音发哽，“别说话了，省着力气。咱们马上就走。”

他回头命令：“担架！快！”

两名战士抬着一副用树枝和绑腿扎成的简易担架爬了下来。沈砚之亲自将程振邦托上担架，用绳索固定好。就在此时，山脚下突然传来几声清脆的枪响，紧接着是一阵密集的交火声。

“是顾团长跟敌人交上手了！”马三元脸色一变。

“快走！”沈砚之推着担架往外走，“不要恋战，按原路撤退！”

枪声越来越密集，中间还夹杂着几声爆炸。刘存厚在叙永城内的驻军显然被惊动了，城墙上亮起了一排火把，有部队正在向白云山方向调动。

沈砚之护送着担架往山上撤。程振邦在担架上时昏时醒，嘴里断断续续地说着胡话：“守住......守住阵地......不能让北洋鬼子......过去......”

“振邦，阵地守住了，咱们正往回走呢。”沈砚之握着他的手，一遍遍地说。

黎明时分，队伍终于翻过了狮子岭，进入安全地带。身后的枪声渐渐稀疏，顾宪文带着断后的部队也跟了上来。这一仗，他们以十一人阵亡、二十余人受伤的代价，全歼了白云山脚下的北洋军一个连，击毙敌连长一名，俘虏四十余人。

但沈砚之顾不上这些。他把全部精力都放在了程振邦身上。随军的医官检查了伤口后直摇头：“枪子还在里面，得尽快手术。但咱们没有麻药，也没有像样的手术器械。”

“最近的野战医院在哪儿？”沈砚之问。

“泸州。”医官说，“但就算到了泸州，以程旅长现在的状况，恐怕也......”

“恐怕什么？”沈砚之打断他，“我不听恐怕。振邦从山海关跟我打到现在，多少大风大浪都闯过来了，绝不会倒在这座破山上。你尽力维持，到了泸州就有办法。”

他转身看着疲惫不堪的队伍，深吸一口气：“兄弟们，再咬咬牙，把程旅长活着送回泸州！”

“是！”三百人的应答声在山谷中回荡。

担架队伍重新上路。沈砚之走在担架旁边，脚步沉重却坚定。晨光从东方的山脊后透出来，将他的身影拉得很长很长。

远处的叙永县城已经被甩在了身后，但这场围绕程振邦的生死营救，还远远没有结束。而此时的沈砚之还不知道，白云寺的枪声，将成为川南战场一系列重大变局的序曲。

刘存厚的反叛、曹锟的围剿、唐继尧的猜忌、蔡锷的病情恶化——所有这些力量正在暗中汇聚，准备将这支在绝境中苦苦支撑的护国军，推向一个前所未有的深渊。

但那是后来的事了。

此刻的沈砚之，眼中只有一个目标：向前走，把兄弟活着带回去。