第五回 逃难路上多磨难，困厄途中遇救星

柳堂自小熟读诗书，人也聪明，从小即为父亲所钟爱，他已先窥出父亲心思，心想，父亲必不忍我回亳州，再说哥哥方成亲不久，倘离家不能速返，家中独守空房的张氏嫂嫂又作何感想呢？此所以终夜涕泣而不能速定之原因也。想到此处，柳堂即斩钉截铁地对柳明说道：“父亲不必为难，儿愿留下，跟随捻军，你与哥哥就放心回亳州去吧！”柳明闻听此言，环顾二子，三人均皆涕泣，悲痛欲绝，表现的难离难舍。

此时，突闻屋外号角声响起，就见捻军众将士站在打谷场上，排列整齐，已准备拔营他去。柳堂遂跪地叩头，与父兄作别，登车随捻军大队而去，仍不时回头张望，父子此刻一别，不知何年何月还能相见，谁知还能不能再相见呢？想到此处，众皆不觉泪如雨下。

但见捻军人数众多，一队队排列整齐，一色的黄袍衣裤，红帕包头，少数人身着红衣或蓝衣或黑衣，无疑这些人就是旗主或小旗主了，大旗主大都骑马，走在队伍一侧，小旗主则大都走在自己队伍的前面，领队而行。队伍中间是柳堂这些乘座马车的人，多数是老人孩子和妇女，后来柳堂才知道，这都是捻军大小首领的家眷和亲属，按捻军的行话来说，他们都是非作战部队，属于辎重营管理的范畴。在队伍的后面，是一队特殊的队伍，一队穿红衣，黄帕包头；一队又身穿黄衣，红帕包头；一队又穿蓝衣，黑帕包头，年龄全在二十岁上下，她们都不轻易说话，说话好像都是女人的声音。柳堂正独自纳闷，刚想对骑马跟在车旁的姚旗主发问，姚旗主好像早已看出了柳堂的心思，便微笑着搭话道：“柳堂啊，你是不是感到奇怪呀？告诉你吧，这些可都是巾帼护卫营的姑娘们，你不要小看了她们，她们可都是些身怀绝技，武艺高强的主儿，说她们有万夫不当之勇，是夸大了些，但她们人人都可以以一当十，说来也并不过分。”

听过姚旗主的话之后，柳堂深感惊诧，吐出的舌头半天没有缩回去。马车在泥土路上颠簸着，摇晃着，坐在车上的人也随之东摇西歪，好像在不停地跳舞一般。柳堂喃喃自语的问道：“看样子她们人还不在少数呐？”，一个女孩子的声音回答说：“谁说不是呢，她们有一千多人呐。”柳堂听出是女孩的声音，便扭头看去，展现在他面前的，果然是一个二八娇娃，岁数和自己差不多，好像在哪里见过，可一时又想不起来。他也不敢多问，只好闷下头来想自己的心事，不知父亲和哥哥现在在哪里？他们有没有遇到危险啊？

捻军士兵们大都肩扛竹竿枪，也有的肩扛鸟枪、抬枪，还有火铳，而最大的兵器，就是马车拖动的铜炮了，在阳光照射下发着刺眼的寒光，真也算得上是八面威风，让人望而生畏，不寒而栗！

不知过了多久，忽听得姚旗主的声音又响了起来。柳堂这才从沉思中醒过神来，用一双疑惑的眼睛看了姚逢春一眼，但并没有说话。姚旗主一面骑马前行，一面对柳堂用十分平静的语调问道：“小少爷，你是不是又在想家啦？”接着又用和蔼的语气说道：“昨天，我已派人将你的父兄送至南土桥，还打听到你家房屋、人口皆安然无恙，你知道这是为什么吗？”

柳堂疑惑的摇了摇头。姚逢春接着又说道：“有些事情你还不知道呢。在我们离开你家时，故意在你家的门前点了一把火，只要有清军路过你家门口，见有火在燃烧，知道你家不是被捻军就是被官军来掠夺过了，他们再进去也没有油水可捞了，于是就擦门而过，去往他处，因此你家方得保住平安。小少爷，这下你该放心了吧？”

柳堂听罢姚逢春此话，感动得不知说什么才好。过去听官绅们说，捻军个个都是红眼绿鼻子，还生就有四只毛蹄子，说得可是活灵活现，听起来假话比真的还真哩，柳堂曾一度恨透了这些不食人间烟火的朝廷反贼、国家的叛逆！现在看来，是自己轻信了官府乡绅们的挑拨离间，错怪了这些朴实憨厚的农民啊。我呀，可真是可叹！可怜！可悲！可笑！

说话间，天已经慢慢黑了下来。远处传来了激越的号角声，所有的队伍都戛然停止了前进。这一天夜里，柳堂他们住在了一个叫周口的地方，说准确一点，是在周口南面一个村庄里边——因为周口内有清军重兵驻扎，为了避免打仗，捻军基本都是选择在农村驻扎。十月份的天气，早晚已有些寒意，柳堂无有了外衣，不免感到丝丝冷意。这时，有一个小姑娘冲柳堂走来，微笑着将一件皂布夹马褂，一件蓝布棉大袄，还有月白绸棉裤各一件，放在了柳堂面前。然后说道：“天气已经寒冷，穿少了会得感冒——若是得了感冒，在这兵荒马乱的岁月，谁救得了你？要想不被冻出病来，你还是赶紧穿上吧。”最后又加了一句：“小少爷，你不要想歪了，这可是姚旗主的意思。”说完莞儿一笑，走了。

对这个从小生长在商人家庭的小少爷柳堂来讲，他哪里穿过在他看来这些又臭又脏又难看的服装呢？袄，是成年人穿的，又长又大，柳堂穿在身上直拖到地面，好似拖地的扫帚一样，裤，好似女人衣服，穿着十分不雅。不过聪明的柳堂独出心裁——他将棉裤反过来穿，让原先的绸布衬里在内，库里在外，反穿在身，反正是为了挡寒而已，急迫之下也就不去讲究了。自跟随捻军南下以来，至最后离开捻军为止，前后总计有八十余日，柳堂昼夜皆穿此衣，每夜和衣而眠，也无所谓被褥了。

一日，天气特别寒冷，“二八女娃”的母亲可怜柳堂，又特意拿来一条红毡给他，说道：“天气寒冷，夜里别冻坏了。”说完转身走了。

姚旗主有两匹好马，出入全赖马驮，由一个曹县籍小伙，每日刈草喂养，柳堂沾了这小伙的光，将喂马剩下的草铺在地上，即席草而眠，草多则厚，草寡则薄，也算过得逍遥自在。每日柳堂睡眠时，解开衣扣侧身将衣服小襟垫于身下，将大襟盖在上面，再用一只衣袖折叠后当做枕头，另一只衣袖亦盖在身上，他将这种睡法称作“神仙睡”，亦自得其乐。捻军官兵们见后都诙谐的说：“学会了神仙睡，一辈子不受罪！”柳堂心中热乎得很，身上也就不觉得冷了。

捻军宿驻的这个村庄很小，村中所供饮者只有一眼小井，因为人多，早已将井水汲干；军中也无煮茶的茶具，聪明的官兵们想出一个办法：取来一个磁瓮，去其上半部分，将坑水置于瓮内烧煮，半天始煮沸，然后再放入白糖，取少量饮用，喝着又臭又甜，下咽十分困难。在这个村庄里，五谷家家都有，却很少面粉。捻军官兵们取干麦放于磨上，研磨成大麸片，掺水团成大饼，在火上烤熟，这种面由于面粉太粗，没有粘性，离火即散，外面烤焦糊了，里面却还不熟，即使如此，众人仍踊跃争食之——不为饥寒所迫，不过这种撇家舍业的苦日子，谁能如此狼狈呢？柳堂眼见此景，这个从小过惯了衣来伸手、饭到张口日子的小少爷，第一次流下了他即是同情、又是伤心的眼泪，哪里还能吃得下东西呀？姚旗主远远望见柳堂没吃东西，慢慢走到柳堂近前，将自己仅有的三块豆腐干塞给柳堂，没承想柳堂触景生情，竟被感动的“哇啦”的一声哭了起来。

不知哪里跑来一头小猪，众士兵见之大喜，众人前堵后截，东堵西追，分别捉住了小猪的前后腿，霎时剥皮开膛、去五脏，放入那只半截瓮中，掺入坑中的臭水煮了起来。由于饥饿已极，血未凝而互相争食之，而被煮的猪还在叫声不绝于耳哩！

夜静人寂，柳堂久久无法入睡，他独自一人走出屋外，蹲在一棵大柳树旁，脑海中竟然生出一个想要逃走的念头，但很快就将这个想法打消了。人非草木，孰能无情？若没有这些“反贼”的搭救，恐怕十个柳堂也早已不在人世了，更不要说父亲、母亲和哥哥嫂子他们了。虽然日子是苦了些，但这些捻军大哥大姐大妈对自己无微不至的照顾，是柳堂终生也不会忘记的。柳堂回到屋内，一觉便睡到了第二天大天亮。

第二天上午，恰有一个从其他捻军营垒逃走来的中年人，被一个捻军士兵追赶到柳堂这个村庄，只见追赶的人手起一刀，将逃跑者劈倒在地，然后追赶者取过一捆柴草，盖于死者身上，然后将柴草点燃，那个死者刹那间便变成一堆灰烬。杀人之人临走时还骂不绝口：“没良心的蠢猪！吃我、喝我、用我，临了还要逃跑，背叛我，你这不是自己找死吗！”

柳堂被吓得只吐舌头，心中想道：“原来捻军也会杀人呀！亏得我早早打消了逃跑的念头，否则不也是这样的下场吗？”没有逃跑，柳堂深为自己的决定感到庆幸，也为自己避免了一次灾难而深感庆幸，从此以后，他再也不敢有逃跑的念头了。

又是一个第二天，柳堂随众捻军拔营到达槐店附近，停止半日未再前行，因为前面遇到了连庄会的阻止。听说张洛行欲发展连庄会为捻军的同盟军，尽量交涉从他们管辖的地区通过，才避免了与连庄会的一场冲突。部队在槐店附近的村庄暂驻了一夜，第二天黎明，即开拔到达淝河西岸九里十三里寨，捻军首领传令，每旗出马二匹，步军三名，参加围寨，令辎重车马先渡河，河上无桥，河岸陡峭，车不能负重通行。便命令所有乘车之人先下车，共同推车到河中，涉河水而过。柳堂也只好随众人推车。姚旗主知柳堂不善骑马，又不会凫水，见旁边有一条土路，大概是围寨之人方才所修筑吧？由一个女兵指引柳堂由此土路通过。不想柳堂失足落水，几被淹毙，后被一女女兵拽起，方才脱险。过河之后，河冰与足粘在一起，又没有鞋袜更换，只有忍冻而已，柳堂由此便落下了脚疾。到达对岸后，回顾围寨人见西岸无车，均解围而去，捻军首领竟无法禁止。此时，车滞留在河中央者尚多，十三寨内的人蜂拥而出，欲对捻军实行攻击。捻军为避免与寨中之人交战，只好弃车而走，又为寨内人掳去不少。幸好柳堂所乘之车方才上岸，驾车之人赤身加鞭，才未落入连庄会人的虎口之中。

柳堂家父家规素来很严，除年节之外，不准柳堂走出家门一步，因此除了读书以外，其他一无所知，甚至连东西南北也不能分辨。过河之后，细听捻军私语，方才知道河西岸十三寨全是捻军仇敌，他们惯于攻击捻军后哨人员，早知如此，还过河做什么？可是现在后悔还有何用呢！

捻军将十三寨中的人叫做“老牛会”，这“老牛会”的人十分凶残，见生人就杀,故被虏者亦争抢向对岸凫渡,一旦落入“老牛会”手里,可就凶多吉少、性命难保了！.柳堂后来更深一步了解到，之所以叫做老牛会者，因为此会原先是由一个叫牛庚的人所创办之故，虽然现在牛庚早已死亡，他的孝子贤孙们为纪念老牛的“功绩”，仍然把这个组织称为“老牛会”，原始袭承之故也，老牛会素为世人所忌惮。就连捻军夜间巡逻值更时，也击柝而呼曰：“小心了，莫瞌睡，防备‘湖南’老牛会！”这里所说的“湖南”，并非此会在“湖南”省境内，而是因为相隔一湖才有如此称谓也。

相隔一日，又到达了一个寨堡，后来听说这就是贾开泰的老家——贾开泰，只是一个千人小头目。这是一个不算太大的小村落，全村居户一百来家，村四周围以土墙，村南面开有一个小门，村外围以水濠，水深丈余，人们平时靠了一个木板吊桥出入村庄，吊桥很窄，每次仅容纳数人通行；村中人以贾姓居多。小旗主贾开泰就出生在该村，他们家有草房二间，有妻子儿女，还有一位年过八旬的老母亲，其父早为官绅所杀。闻贾开泰出门归来，亲朋故旧都来探望。见有虏来之人，众皆争问家世。柳堂触景生情，独自垂泪伤心，只是痛哭不语。

柳堂未得饱食已有数日。贾开泰一行到家，人无伤损，老幼皆大欢喜，因此以最丰富的饮食进奉之。柳堂视之，所谓“最佳饮食”，只是白面条而已！柳堂记得，平日放学回家，一见此饭便掉头而去，慈母询问亦不作答，径赴书房，盖以为此物必不可食也，不承想今日自己竟落到这步田地！然又别无所食，只得勉强吃进肚中。谁知面条一送进口中，倍觉美口异常，于颠沛流离之际，能吃到此物，可不就是最佳美食吗？他狼吞虎咽，一连食尽三大碗！此时方知，前次在家之不食，皆因不饥之故也。从此顿悟前非，在离开捻军之后，则无有不食之物，也无有不美之饭也。柳堂与姚旗主同住此村，总旗主张洛行他们则住在别村，据说周围四十里内全为捻军所踞。捻军人数之多，势力之强，由此便可窥见一斑。

柳堂到底还是个孩子。愁上心头时即哭泣，转眼即又是笑面迎风。拨开乌云见红日，千愁万虑扫而光。举目无亲亲友在，惆怅荡尽沐春风。

前面曾经提到过的曹县儿，姓燕名增，后又改名燕魁，亦是农家子弟。时遇饥荒，父母双双被饿死，一次捻军路过燕魁家乡时，在一座新坟面前发现了已被饿得奄奄一息的燕魁，是姚旗主及时喂活了他，燕魁方才躲过一死，从此他就留在姚逢春身边，刈草，喂马，拾薪，人颇勤快，因此深得姚旗主一家人喜欢。见柳堂坐食终夕，终日脸无笑颜，姚旗主之妻姚张氏深感心痛，又赖姚旗主之母心地慈善，力为呵护，精心照顾，方得心安。姚旗主身边除了燕魁之外，还有一个通许县八里岗村范姓小儿，年纪只有十四岁左右，比柳堂还小两岁。人说人小鬼大，这话可一点都不假，别看这范姓小儿岁数小，也貌不出众，却将个四书五经背得滚瓜烂熟，后来和柳堂竟成为了莫逆之交。这小子嘴巴可甜着呐，终日里呼姚旗主、贾旗主干爹老子不绝口，时不时还向二位旗主要钱购买食物，柳堂为此很是鄙弃他。范姓小儿先于柳堂离开捻军，若干年后，柳堂小有了名气，赴省乡试，探听到范姓小儿果然堕入下流行当，使人惋惜之至。姚旗主知柳堂喜欢读书，便想方设法，于十数村中寻得一册，其实是一本字典，即使如此，柳堂对姚逢春也十分感激了。

捻军首领通曰旗主，又呼之为堂主，论职排辈，有大小之分。大堂主树一大旗，各自为色，其所领之小旗，多则百余，少亦数十，色与大旗相同。领中小旗的头目呼之曰小堂主，一旗中有马匹数匹，三五人不等，有步军十数人不等。所得财物，除供给大小旗主以外，马双步单，按份均分。此次大堂主或大旗主，人所知者，为张洛行、龚德、孙葵心、刘狗子等人；其余为小堂主，如姚逢春、贾开泰等。其直接领导则是姚逢春的族叔姚德光，此时正盘踞在怀远县。据说姚德光因年老多病，令其堂侄姚花暂代其职，其他不知姓名者尚多。这五色旗则由五堂主亲领，又分为五边旗错杂，以便更好区分，这样就有五五二十五位堂主了。故捻军所到之处，旌旗遍野，尘霾障天，人数则以十数万计；但军中少有重炮利器，因为大都是饥民聚而谋食也。

大堂主姚德光之子姚修亦在怀远，一次回到家中，柳堂曾一睹其真形芳容。姚修家中有一妻、一女、一幼子，周围堂主出外归来，饮食供给颇丰。姚修之妻五十左右岁，她面色白净，精明利落，干练大度，非与村妇同日而语也。姚修家规十分严格，他不许家中之人仗势凌人。姚修曾路救一女，名曰莲花，纯粹是在路途捡来之人。莲花系骨堆集人氏，她眼神如水，肌肤晶明剔透，也算村中之佼佼者也。据说这莲花还练得一身好武艺，听说而已，并未真见。莲花见柳堂欲语，少顷即去。其女好姐，名曰雪花，初见柳堂即问其家世，当得知柳堂父母俱在时，雪花很为之悼叹。又问柳堂年长几何？柳堂答曰：“俺十六岁。”雪花听后应声曰：“俺今年也十七岁了。”言罢含羞，双目炯炯若有所思。从交谈中柳堂得知，雪花已经由父母包办，许配给邻村王氏家庭，因为王未从捻，两家因而结仇，因此未能婚嫁。为防闲话，雪花母亲禁止雪花与柳堂相见，暗地里却唆其丈夫姚修问柳堂家中有妻室否？愿意在此久留否？有意作合柳堂与雪花的婚事。柳堂据实相告之后，姚家也再没有提及此事了。

有一个名叫姚虎的人，是其他圩村的人，其辈次较卑，呼雪花为姑，又戏呼为老姚，为争一针线物，致雪花仆倒在地，被姚修撞见，立马将姚虎逐出，从此再不准其进姚家大门。姚虎此种差强人意之事，当为心存不检点之人所戒。

一日，姚修之妻令柳堂随曹县儿去野外拾薪柴，这可难坏了柳堂。姚修妻曰：“柴草遍地都是，无论树木归属何村，执斧便伐，如有人过问，你只需说‘姚德光叫伐’，便不会有事了。”柳堂即随曹县儿外出，伐得柳树一株而回，果如姚妻所言，无人敢问。姚旗主逢春之妻知姚修之妻有爱柳堂之意，便再不令柳堂去拾薪柴了。然每日所食者，只有绿豆面，或者高粱面，没有麦面。蔬菜不常有，即使有，也只是辣椒而已。柳堂吃高粱面能吃饱肚子，吃绿豆面则只能吃个半饱，所幸没有被饿死啊。但却又喜爱喝绿豆糊涂——何谓糊涂？即在水中放入少许绿豆面，用火烧开如汤糊状，儿时的柳堂就喜欢喝这种东西。

自从渡过淝河，到达贾家围子以来，柳堂所见到的是蓬蒿遍野，成群的狐兔，很少见到人迹，行数十里见一土堆，即是村庄。村内之人，少有八口以上之家，其余的人，不是死于饥荒，便是被官军所杀，由于人数急剧减少，为求安保，只好合数十村为一村，村外修筑土围一道，也是为了自我保护。田地无法耕种，粮食皆取自外埠，因此粮价十分昂贵，绿豆每斗十二、三斤，就要制钱一千个。贤德之人坐毙家中，想活命者除了作强盗一条路，也无其他生存之道了。攫来的物品，值制钱一百个者只卖一个。但官绅之家却富庶得很，他们只顾自己，不管他人死活。所不同的是，而一个小堂主全年所得，也只有二十余千制钱而已，这点钱即使是糊口也很难维持，况且每逢集市，堂主们便饮酒驰马，争相夸耀，不到一月便挥霍一空。将财物挥霍净尽之后，还得生存下去啊，别无他法，只得参与劫掠。然而他们不说是“抢”，而是说“出门”，出门数日后，各位堂主聚在一起议事，说成是“装旗”。所谓装旗，预计其旗之多寡，带有“整齐”之意也。这些都是捻军的行话。

这个贾家围子距离临湖铺只有五里路远，湖水干涸，湖北尽是些穷苦农民，湖南面即是令人心忌惮的老牛会。有一天，老牛会的人持械驾车过湖行猎，湖北的穷苦农民不敢阻拦，家家闭门躲避。老牛会行猎之人见状，只有窃喜而已。有一老人壮胆问他们道：“打猎超越地界，自是不守规矩，为何到湖北来猎物？”老牛会的人不屑的答曰：“湖之南的土地以皆耕耘，禾苗也已长出，兔狐无处躲藏；湖北土地荒芜，野兔狐鼠全在此隐匿，我等牵狗骑马来此行猎，可满载而回，不是很正常的事么？”老人讷讷，不敢再说什么。

一处荒村有草屋三间，房屋仅存四面墙壁，行猎者以网先将屋门封住，然后将点燃的草把丢进屋框内，野兔被火惊扰，争相逃命，没承想全落入猎人事先布下的陷阱之中，成为网中猎物，众人一次就网得野兔一百多只。笔者深感奇怪：这种举手之劳的美事，为什么湖北面的人不主动去获取呢？却偏要把既得的利益拱手让与他人呢？古人说：“物有生而无杀，便充塞宇区，无置人之所。”这话实在不无道理。

为生计所迫，住在湖之北面的堂主们，计划将往湖之南偷袭老牛会寨，去一人得一分，姚旗主妻与其表兄催令，欲令柳堂前去，柳堂也喜得前往，柳堂心中早有一个小九九：“假如趁机逃走，不也很好么？”但是柳堂突然又回想起前几天刚发生的逃跑者被杀的事情，便又迅速打消了这个念头。有一位叫高老养的武举大人，在交战中不慎被虏，被人看押着经过贾家围子，他先给一点钱给围中的人，又给一升绿豆，围中的人就把他给放了。可惜柳堂既没有钱，也没有绿豆，看来依靠行贿逃走是无什么指望了。

俗话说：天有不测风云，人有旦夕祸福，福无双至，祸不单行，这话可真的不假。没等去劫老牛寨，柳堂却忽然得了脚疾，不红不肿，却疼痛难耐，姚旗主妻子用棉花蘸以烧酒，然后点火给柳堂洗擦，不日乃痊愈。

当柳堂在混乱中与捻军不期而遇时，柳堂父亲已经将详细地址告诉了姚旗主，如张村堡、新台市等集，皆父亲旧游之地，而贾家围子距张村堡仅二十余里。姚旗主已知柳堂确切住址，不难循途而去。柳堂的父亲是一个做事谨慎之人，他不敢与捻军的人有更深交往，更不可能亲临贾家围子——因为官绅们一直声称这贾家围子是“贼巢”，一般人躲避都还唯恐不及，就更不会亲临这个是非之地了。要不就到亳州，有一家估衣店，店主叫王老玉，可委托其人多方探听家父消息。

恰有一位卖估衣的老人，是姚旗主的本家叔父，他的儿子亦留起了长发，成为捻军的一员，他之所以蓄发为“贼”，也是出于被逼无奈，柳堂父亲便委托他带信给柳堂。柳堂见信，认得是父亲的笔迹，便忍不住痛哭失声。传信者说，柳堂父亲现在亳州，如果得到柳堂的回信，过年后即来探视或者将柳堂接回家去。姚旗主已打发人取过纸墨笔砚，令送信人在身旁，只许写“在此甚好，不必挂念”等客套话。传信人取信后就走了，大约过了二、三天吧，姚旗主半夜牵来两匹马，一匹自骑，一匹交给柳堂，小声对柳堂说：“知道你天天想家，思念父母哥嫂，今夜我便送你回家。”柳堂纳闷地问道：“为什么不白天走呢？黑灯瞎火的，多不方便！”姚旗主仍小声的说道：“你真是个不谙世事的孩子！你哪里知道，白天人多眼杂，让大旗主看见了，不但你走不脱，恐怕我也得挨噜！”柳堂听罢，点了几下头，心中在说：“原来如此啊。”

之后，二人便悄悄骑上马，越过吊桥，得！得！得！催马向亳州方向而去。走了半天，这时太阳已近正午，二人都觉得肚子有些饿了，便下马走进一家路边小菜馆，姚旗主叫来跑堂的伙计，简单点了两个小菜，拿出自己随身带来的红薯面饽饽，吃饱喝足，便又骑马上路了。这次姚旗主与柳堂并辔而行，顺口又提起了早晨的事。便对柳堂说道：“我现在告诉你一件事，也不怕被人听见了。你还记得通许那个姓范的小儿吗？”没等柳堂回答，姚逢春接着又说道：“上次那小儿走，未经过大旗主允许，之后大旗主好大的不高兴，把我叫到近前，没头没脸的‘噜’了我一顿。说，你好心把他们放走了，一旦他们回到家中，官绅们听说他曾经在捻军里呆过，还能绕得过他们吗？一旦弄出个人命来，咱还不是害了他们吗？所以我说，你回到家中，闭紧你那个小嘴，千万可别提起与我们在一起的事情，不然，你的小命就难保了，还会害死你的一家人。小少爷，我可不是在吓唬你，你千万要牢记我的话，一定要牢记！”

柳堂闻听姚旗主的话，真是悲喜交加。悲得是与姚旗主他们在一起过了这么久，虽然天天盼望回家，一旦要离开他们了，还真有些舍不得哩，姚旗主妻子，还有那个总是面带微笑的雪花，官府骂他们是“捻匪”，与他们相处了这么多天，才知道他们也都是些朴实憨厚的农民，是好人，特别是那个既美丽又善良的姑娘——雪花，她的影子，总是在柳堂脑海中不停地晃动，想抹也抹不掉，可是我在离开她之前，连一声招呼也没有和她打，这是不是太无情了？我柳堂还算是人吗！喜得是，离家将近半年，日思夜盼，不就想的回家与父母哥嫂团聚吗？这一回可真得要见到他们了，叫人怎么不喜欢？不高兴？

由于路途不靖，二人不敢大摇大摆的一直走大路，为保安全，姚旗主有时也得拣小路穿插而行，因此就多耽搁了一些时间。日将偏西时，二人才到达新台市，离柳堂的老家只有三十里路了，距离亳州还有八十余里。看样子今天是到不了亳州了。姚旗主将柳堂安置在一个小饭铺，叮嘱饭铺掌柜供柳堂饮食，所欠之帐日后皆由姚旗主归还。并专门叮嘱柳堂曰：“你父亲不久即到。见到你父亲之后，就说我姓姚的对你不错，我便满足了，我要是使你家一文钱的话，那就不叫人了。”遂与柳堂洒泪相别。

有亳州买估衣之人，知柳堂父亲与饭铺老王交情深厚，便令柳堂随买估衣人而去，并对柳堂叮咛道：“你见到你父亲之后，千万叫他不要再入贼巢，这可是全家掉脑袋的事啊。过去的事已经发生了，就让他悄无声息的过去吧，千万莫再重蹈覆辙。你第一次入贼巢，那是误入歧途，再要进去，那可就另当别论了。你已经遭受两个多月的苦难，也不在乎这三天两日，耐心等待你父亲来接你回家吧。”柳堂听王掌柜如此说，真的有些无所适从了。我明明看见的是些好人，怎么硬说他们是“贼”呢！

第二天，饭铺王掌柜回家过节，临行前，为柳堂准备好米面油柴，还有包好的水饺数十枚，对柳堂说：“我离开饭铺之后，有了这些东西，你就可以自己做饭吃了。”殊不知，柳堂从小过的是衣来伸手、饭到张口的少爷生活，他从来就没有自己做过饭，根本就不懂得饭是怎么个做法。心想，独自一人过节，这可是破天荒的事，心内悲伤，不想吃东西。俗话说，人是铁，饭是钢，一顿不吃心发慌。纵使你是铁石之人，也扛不住饥肠辘辘，肚皮也是会饿的，柳堂不甘心就这样饿死，无奈之下，还是自己动手，学着母亲的样子，先将铁锅中注满水，再将柴薪点燃，急忙把水饺放入锅中，没承想水未开而水饺已烂矣。柳堂哪里知道，水饺必须是滚水下锅的啊，凉水煮水饺，哪有不破不烂之理？几十个水饺就这样变成了一锅糊涂粥，哪里还像水饺的样子？只好弃之不吃。柳堂气的痛哭一场，从屋外叫来一个乞丐，把煮烂的水饺送与他吃，那乞丐狼吞虎咽，似风卷残云一般，一霎时，便把烂水饺吃了个精光，还眼巴巴望着柳堂，好像要把柳堂也吃进肚中去似的。柳堂感到恐惧，赶忙将乞丐赶出门外，将门闩紧紧插牢。肚子还饿着呐，只好又和面打算炕油饼，沾水的面团将柳堂的手死死粘住，他拽都拽不出来，急得柳堂又大哭一场。有街坊听到柳堂的哭声后，敲门而入，待问明情由后，代为造饭，但急迫之中又忘记放盐，无奈油饼已经做成，也只有难为柳堂少爷勉强下肚了——饿不死就为天幸了。幸亏柳堂的父亲不几日即来接他回家了。

第三天，是柳明该到的日子，柳堂站在饭铺门外，眼巴巴望着西方，那是父亲到来的方向，但等到近中午了，也不见父亲的人影。此时，却见饭铺掌柜匆匆走来，他急急慌慌走到柳堂近前，气喘未定便对柳堂说道：“少爷，快收拾一下，跟我去亳州！”正在柳堂惊愕之间，掌柜拽住柳堂的胳膊，便哩溜歪斜的朝大街走去。约莫午后未时时分，二人便到达亳州城，先到王老玉家。原来柳明认为儿子的书信不准确，已于腊月二十八回老家过年去了，因此未来接儿子，这使得柳堂又大哭一场。王老玉怀疑柳堂的真实身份，经仔细盘问查诘，都十分吻合，这才带领柳堂进入屋内，将银子交付给饭铺掌柜，柳堂此时才恍然大悟，原来自己是被用银子赎回来的呀。回想起姚旗主先前的言论，原来他也是为了欺瞒于我呀，抑或是王老玉在欺骗我吧？柳堂百思不得其解。

翌日一早，王老玉自外面归来，对柳堂说道：“东门李团长大人听说有一小儿从贼中归来，想让你留在他的军营中当差，交付十两纹银给他，即可获免你从贼的罪行。”柳堂听罢此言，被搞得一头雾水，唯有唯唯诺诺而已。自此开始，王老玉便令柳堂与他的家人同居一室，食同席，眠同铺，不避内外，如同是一家人一般。使得柳堂不得不生出感激之情。只是王老玉所说东门李团长之事，是真是伪？也容不得柳堂去考察。时隔多年，柳堂考中举人，适柳堂的哥哥有事来亳州，柳堂叮嘱哥哥代为探听此事，但此时王老玉人已病故，只是王老夫人还健在，膝下无儿女，寡居一室，柳堂觉她可怜，也不好再去过问此事，此事也就成为了历史之谜。当下柳堂虽然没有到家，探知家中人口安堵无恙，房屋宅院也没有被毁，唯独日夜盼望家父早一日来到自己面前，以叙离别之苦。

在这兵荒马乱的年月，亳州东门每日紧闭，有的官绅恶少常到东门寻衅格斗，官府并不加过问，也无人报官，即使报官也不会有人理会，因为东门外即是捻军出没的地方，官府的人为了保住自己的小命，也懒得去管这种闲事。四门各设团长一名，权力很大，握有生杀大权。张洛行带领捻军于日前又来围攻亳州城，欲破城而入，攻城的捻军，个个都是不要命的主，他们分别用硬物遮挡身体，缘梯而上，络绎不绝，前面倒地，后面继上。守城官兵用砖石击打，死尸几乎把护城壕都填满了，但捻军士兵宁死不退缩。官绅们在城上建起炮台，欲置大炮于台上，对攻城捻军进行轰击，但还未等竣工，火药突然爆发，城楼被炸飞，清军官兵死伤无数。而捻军却在此时停止了攻城。事后柳堂得知，张洛行不忍再使城内无辜百姓再遭受荼毒，便大发仁爱之心，因此撤军。张洛行对他的部下说：“清廷腐朽，犹如烂根的树木，天怒人怨，就是死一百次，也不值得怜悯；火药突然爆发，使清妖遭受应得惩罚，这实在是天意，我等如再要趁此攻城，接下来便会有更多无辜黎民百姓遭受祸殃，这有悖我捻军造反的本意。”于是便麾军离去。亳州城被围困四十八天，官军、捻军都付出了沉重代价。此时城中粮食即将食尽，若再有三天不能解围，官军将自己崩溃矣。在这关键时刻，捻军却主动撤退，城内人认为这就是天意，捻军的撤走救了一城百姓。

自古以来，凡出现饥民造反，社会动荡，必定是因为政府腐败所引起。清朝的腐败导致太平军和捻军大规模起义，这即是政治腐败造成的后果。人民长期生活于饥不果腹、流离无助的境地，为了能够继续生存，必然会生出种种事端。张洛行在关键时刻，停止进攻亳州城，没有做出趁火打劫的举动，一时放过了清军，却保全了一城百姓的性命，人都认为这是天意，殊不知这是由高人指点所造成，是好人之意也。有人也许会说：“天道福善祸淫，既然为贼，何又发善心，而保全一城人民之性命呢？”笔者曰：人有生下来就是贼的吗？乃饥寒所迫，走投无路，而又无人问津，富者过着花天酒地的糜烂生活，饥者却又无法活命，迫于饥寒而入贼道，才是症结所由在也。所以说，当官必须清廉，清廉必须脑清，“难得糊涂”，昏昏然而从政，这可是要不得的啊。

柳堂终于等到了父亲柳明的到来，父子相见，不觉又是抱头痛哭。在城内歇息了两日，然后雇了一辆小车，父子二人轮流乘坐，向老家而去。柳堂从小娇生惯养，长途跋涉对他来说就是一场惩罚，没走多远，双脚已经磨起了水泡，离开捻军后，旧伤未愈，又添新伤，所受的磨难自不必多说。

日落西山时分，即到达村头，修寨，这就是柳堂久违的村庄啊。走入街巷，见到房屋近半已毁于战火，与从前景象已是无法相比，心中又是一阵感伤，不免掉下泪来。走进家门，迎头撞见慈祥的母亲，真是悲欢交集，柳堂跪地给母亲叩头毕，双双入座，母亲问起半年来儿在捻军中的情形，悲喜交加，不觉又双双落泪。此时，亲戚邻居也闻讯赶来探视，简直使柳堂一家应接不暇，都感叹柳堂大难不死，多亏了贵人护佑，今后必有大福。寒暄半日，众皆洒泪而去。

哎！柳堂这一次经历，真是刻骨铭心、终生难忘啊。虽说柳堂人绝顶的聪明，满腹经纶计谋，虽然不像通许范姓小儿那样表面聪明，而内心实则狡诈愚笨，看人的眼色行事，惯于施展顺风使舵的伎俩，最终落入下流场中。要不是有贵人护佑，即使柳堂有天大的本事，也不可能毫发无损的安全返回家中。

据说柳堂年纪少长之后，即到省城参加乡试，中了举人，但一生未有婚娶。据说，他始终忘不掉在贾家围子与雪花姑娘短暂相处的日子，在他的心目中，任何女子都无法与雪花相比，家中多次给他保媒，他都一概拒绝，后来听说贾家围子被清军将领宋庆屠杀一空，雪花等众人从此便没也有了音信，柳堂忧恨交加，得了疯症，他整日家在街上游荡，一时笑，一时哭，蓬头垢面，乞讨度日，“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”，终于在饥寒交迫中暴毙街头。可怜一个既聪明又精灵的人，就这样走完了他的人生之路。这些都是题外之话，不必多说。这就叫：

乌云压顶牛羊葸，风雨潇潇有人泣；

谁知人心歹如虎，失时民命贱如鸡。

庐舍凄凉飞磷火，残垣断壁无人栖；

多少阴魂随风去，夜半孤鬼声凄凄！

其实，迫于战乱而逃难的人有成千上万，像柳堂这样虽然遭受苦难而得以活命的人也不在少数，他们的亲身经历最好不过的说明了一个道理：捻军的造反，都是被当时的清廷官吏所逼，为保活命而不得已而为之也，柳堂的经历不就是最好的说明吗。