第七十一章 “耶罗波安号”的故事

船与和风携手并进，但是风来得比船要快，随即，“裴阔德号”就开始摇晃起来。

不久以后，从望远镜里看见那艘陌生船上的小艇和配备有瞭望者的桅顶，证明那是艘捕鲸船。它远在上风头，驶得飞快，显然是在赶往另外某处渔场，“裴阔德号”没有赶上它的希望。于是便发出信号，看看对方有什么反应。

这里要说明一下，和海军战舰一样，美国捕鲸船队的每一艘船都有各自的信号，这些信号及其相关船只的名字都收录成册，每个船长人手一本。因此，捕鲸船船长在海上，哪怕相隔很远的距离，也很容易彼此辨认出来。

“裴阔德号”发出的信号终于得到了回应，那艘陌生船只也发出了自己的信号；结果证明，那是楠塔基特的“耶罗波安号”捕鲸船。它把帆桁与龙骨扯成直角，开了过来，在“裴阔德号”的下风头横了过来，放下一艘小艇。小艇很快就靠近了，但是，当侧舷绳梯在斯塔巴克的指示下放了下来，迎接来访船长登船时，那个陌生人却在艇尾挥手，示意完全没有必要。原来，“耶罗波安号”上面发生了一场恶性流行病，船长梅休担心会传染给“裴阔德号”上的人。尽管他自己和小艇上的水手没有感染，他的船又远在步枪的半个射程之外，中间是洁净的海水和徐徐清风，他还是认真遵守陆地上慎重的隔离措施，断然拒绝与“裴阔德号”的直接接触。

但是，这么做绝没有妨碍双方的交流。“耶罗波安号”的小艇和“裴阔德号”相隔几码的距离，不时地划动船桨，努力与“裴阔德号”保持平行。因为此时风刮得很急，“裴阔德号”向前慢慢移动，主桅的中帆被吹得向后鼓起；有时突然冲来一阵汹涌的浪头，把小艇向前推送出一段距离，但很快又熟练地划回到与大船平行的适当位置。就在这种情况之下，以及其他不时出现的类似干扰下，双方展开了对话，而且有时也免不了出现其他性质非常不同的干扰。

在“耶罗波安号”小艇上划桨的人中，有一个相貌奇特之人，甚至在无奇不有、充斥着各种奇人异士的野蛮捕鲸业中，这般相貌也难得一见。他又瘦又小，十分年轻，脸上满是雀斑，一头浓密的黄发。从头到脚裹着一件褪了色的下摆很长的胡桃色外套，剪裁样式具有犹太教哲学的那种神秘，过长的袖子一只卷到肘边。他的眼中带有一种深沉、不可自拔的精神错乱的神色。

刚一发现这个人物，斯塔布就叫了起来——“就是他！就是他！——‘汤-霍号’水手告诉我们的那个穿着上岸衣服的胆小鬼！”斯塔布这里指的是一段时间以前，“裴阔德号”与“汤-霍号”遇见时，人们曾说起有关“耶罗波安号”上一个水手的奇怪故事。根据他们的叙述以及随后获悉的情况，那个胆小鬼对于“耶罗波安号”的全体水手几乎具有某种奇特的权威。他的故事是这样的：

他原来是在疯狂的纳斯克尤那震教派团体中长大的，曾是那里的一个大预言家；在他们那些精神失常的秘密集会上，他有好几次通过一个活板门从天而降，宣称要立刻打开七碗，那碗就藏在他的马甲口袋里；但是，据说，那碗里装的不是火药，而是鸦片酊。他突发奇想，以使徒自居，离开纳斯克尤那，来到楠塔基特，凭借疯子所特有的狡猾，装扮成一个稳重理智的普通人模样，自愿到“耶罗波安号”上做一名生手后备船员。他被雇佣了，但是船刚刚驶到海上，看不见陆地，他的疯狂便爆发出来。他宣称自己是大天使迦百列，命令船长跳海。他发表宣言，自称是海上诸岛的拯救者，是大洋洲的代理监督。他宣布这些事情时的那种无所畏惧的认真劲头——他大胆施展的那些黑暗的、不眠不休的、兴奋的想象，以及来自真正的精神错乱的那些不可思议的恐怖行为，这一切加起来形成了一种神圣的氛围，使得大部分无知的水手认为他就是迦百列。他们都很怕他。然而，这样一个人，在船上是没有多大实际用处的，尤其是他不肯干活，除非他自己愿意，那个从不轻信的船长早就想把他打发掉；不过，还是通知他说，他的个人意图是在头一个方便的港口就让他上岸。这个天使长立刻说要打开封印和神碗——如果这个意图得逞，他就会无条件地把船和所有人彻底毁灭。他在水手当中对他的信徒具有强烈的影响，他们最后集体跑到船长那里，对船长说，如果迦百列被辞掉，他们谁都不会留下。船长被迫放弃了计划。他们也不允许对迦百列有任何虐待行为，他的言行可以随心所欲；如此一来，迦百列在船上就为所欲为了。结果，这位天使长对船长和几位副手就很少顾忌，甚至根本就不在乎；自从流行病爆发以来，他更是变本加厉，宣称这场瘟疫（这是他的说法）完全受他控制，他高兴让它终止它才会终止。水手们大部分都是可怜虫，在他面前畏畏缩缩，有些还曲尽奉承；他们唯命是从，有时还敬若天神一般，向他顶礼膜拜。这些事情似乎难以置信，但是，不管多么怪诞，却都是实有其事。至于这狂人无限的自欺欺人的能力，一部狂人史的惊人程度都不及它的一半。不过，我们的话题还是回到“裴阔德号”上来吧。

“我不怕你们的传染病，伙计，”亚哈从舷墙上说对梅休船长说，后者站在小艇艇尾，“到船上来吧。”

但这时迦百列跳了起来。

“想想，想想那热病吧，面色发黄脾气坏！当心那可怕的瘟疫！”

“迦百列！迦百列！”梅休船长叫道，“你要不是——”可这时猛然一个浪头把小艇冲出很远，沸腾的浪花把他的话完全淹没了。

“你可曾看见过白鲸？”等艇漂回来时，亚哈追问道。

“想想，想想你的捕鲸艇，船破人亡！当心那可怕的尾巴！”

“我再次告诉你，迦百列，那个——”但是小艇又被冲到前面去了，仿佛被魔鬼拖曳着一般。好一阵子没法说话，狂放的波浪连续不断地滚过，由于海洋偶尔的反复无常，这些波浪不是在起伏，而是在不停地翻滚。与此同时，吊着的抹香鲸头也在猛烈地摇晃，可以看见迦百列在盯着那鲸头看，带着与他那天使长身份不符的恐惧神色。

当这个插曲过去，船长梅休开始讲起有关莫比·迪克的一个悲惨故事；然而，每当提到迦百列的名字，他便会出来打岔，那疯狂的大海似乎也成了他的同盟。

事情似乎是这样，“耶罗波安号”离家不久，在和一艘捕鲸船交谈时，对方就可信地通告了莫比·迪克的存在，以及它所造成的破坏。迦百列贪婪地吸收了这些信息，严肃地警告船长，一旦看见白鲸，切不可对它进行攻击；他疯疯癫癫，语无伦次，宣称白鲸是震教神的化身，震教派信徒是从《圣经》中获悉这一信息的。但是，过了一两年，桅顶上的瞭望者清清楚楚地看见了莫比·迪克，大副梅赛却热火中烧地想要追捕它，船长自己也不情愿让大副失却这个机会。于是，不顾天使长先前的谴责和警告，梅赛成功说服了五个水手和他一同登艇。他们把小艇划离大船，经过非常疲惫的划行，以及多次危险而徒劳的进攻，他终于成功地将一支标枪牢牢刺进了大鲸。这时，迦百列攀到主桅顶上，挥舞着手臂，做出疯狂的姿势，高声预言，那些亵渎和攻击他的神明的人马上就会大祸临头。这时候，大副梅赛正站在小艇艇首，以他那个部族特有的鲁莽劲头，向着鲸鱼狂呼乱吼，举着标枪伺机而动。忽然，海中冒出一个巨大的白影，尾巴迅疾地来回甩打，登时把所有桨手都吓得灵魂出窍。接下来，那倒霉的大副，刚才还生机勃勃的，被一下子抽到了空中，划着一个长长的弧线，落入大约五十码外的海中。小艇毫无损伤，桨手们也毫发无损，但是大副却永远地沉没了。

这里不妨插上几句，在捕抹香鲸业的重大事故中，这种情况几乎司空见惯。有时，除了那个就此灭顶的人以外，其他人俱无伤损；更常见的是艇首给撞掉了，或者是领班站的那块厚板子，连人带板被一同撕掉。但是，最奇怪的是，不止一次，当尸体被找到的时候，人已经死得硬邦邦的了，却看不到一点受伤的痕迹。

整个灾难，连同梅赛坠海的方式，从大船上都被看得一清二楚。一声刺耳的尖叫——“那碗！那碗！”迦百列这一声弄得那些吓坏了的水手不敢继续追击鲸鱼了。这个可怕事件进一步增强了这位天使长的影响力，因为他那些轻信的信众认为，他事先已经特地宣告过，而不是仅仅做出了一般性的预言，一般性的预言谁都会做，它的宽泛使得任何人都有机会碰巧说中。于是，他就此成了船上一种无可名状的恐怖。

梅休讲完了他的故事，亚哈就开始向他发问，弄得那个陌生船长不禁反问亚哈，如果有机会，他是否有意猎捕白鲸。亚哈回答道——“是啊。”这时，迦百列又马上跳起身来，瞪视着这个老头，用手向下指着，厉声大叫——“想想，想想那个亵渎神明的人——死了，就在下面！——当心亵渎神明的下场！”

亚哈冷淡地转向一边，对梅休说：“船长，我刚好想起了我的信袋，如果我没记错的话，有一封信是给你手下一个头目的。斯塔巴克，去翻一翻信袋。”

每一艘捕鲸船都带有大量捎给其他船只的信件，能否送交到收信人手中，要靠在四海中能否有遇见他们的机会。因此，大多数信件永远到不了目的地，有许多信要过两三年或者更长时间才能收到。

斯塔巴克很快就回来了，手里拿着一封信。因为是保存在舱下一个阴暗的柜子里，这信已经又皱又潮，还覆盖着一层斑斑点点的绿霉。这样的一封信，邮差最好就是死神本人。

“看不了吗？”亚哈叫道，“把它给我，伙计。是的，是的，字迹是有些潦草模糊。——这是什么？”在他仔细辨认的时候，斯塔巴克拿起一根长长的割鲸脂的铲子柄，用刀子轻轻剖开柄端，以便把信夹在那里，递给小艇，这样小艇就不用靠近大船了。

与此同时，亚哈拿着那封信，嘟囔着：“哈先生——对了，哈里先生——（是女人的纤细笔体，——准是这人的老婆，我敢打赌）——是的——哈里·梅赛先生，耶罗波安号。——怎么是梅赛的信，他已经死啦！”

“可怜的家伙！可怜的家伙！是他老婆的信，”梅休叹息道，“把它给我保存吧。”

“不，你自己留着，”迦百列对亚哈叫道，“你很快就会走上那条道儿的。”

“让鬼掐住你的喉咙！”亚哈嚷道，“梅休船长，现在站好，接住它吧。”说着，他从斯塔巴克手里接过那封不祥的信，夹在铲子柄端的缝里，把它向小艇伸过去。但是，在他这么做时，桨手们都期待地停止了划桨；小艇朝大船后面稍微漂动了一段儿，如此一来，仿佛有魔法一般，那封信突然向迦百列迫不及待的手伸了过去。他一把抓住，拿起小刀，把信扎在刀尖上，把它连刀一起掷回了大船。信落在亚哈的脚边。随后，迦百列向他的同伴们尖声嘶叫，要他们赶紧扳桨，那艘抗命的小艇就这样飞快地射了出去，离开了“裴阔德号”。

这段插曲过后，水手们重新开始处理大鲸的外套去了，可是，这个荒唐的事件却为许多怪事埋下了线索。