第77章

夏日里，荷风送香气，竹露滴清响，相较京都城里，还是郊外的庄子凉快一些。

南平伯这段时日送瓜又送果，不贵重却诚心诚意，加之那日在街上偶遇……如此明显的举止，竹姐儿岂会不明白南平伯隐含的心思？

竹姐儿欣赏乔允升的地方在于，乔允升表达倾慕之情时，态度谦逊含蓄，正直规矩，不越矩，不霸道，不叫她进退为难——新鲜瓜果是以“约定之利”的名头送来的，偶遇也只是相看几眼，而非莽莽然上前搭讪。

乔允升尊重她的意愿。

以诚换诚，是以，此事成或不成，竹姐儿都该与其见一面，表明自己的态度。

这日，竹姐儿和沈姨娘、少津一同到小庄子里消暑，尝尝农家菜肴，顽了半日，心情舒畅。午后，那辆蓝灰的马车缓缓驶入庄子，何庄头进来传话，说是南平伯爷得知少津公子在此，恰巧经过，想拜访一二。

“南平伯爷？”少津疑惑道。

他跟这位伯爷好似没有过甚么往来。

竹姐儿轻摇蒲扇，应了一句：“你前些日吃了人家送来的蜜瓜，还口口赞叹脆甜呢。”

此言一出，沈姨娘和少津好似都明白了些甚么，纷纷望向竹姐儿，眼神中猜而喜。他们知晓那蜜瓜是隔壁庄子送来的，却不知晓这庄子是南平伯的。

竹姐儿未解释，便是默许了沈姨娘和少津的猜测。

少津连忙吩咐道：“快快请到大堂里，看茶，我这便过去。”

日光自窗台斜入大堂中，映在乔允升的脸上，今日他穿了一身石青色的直裰，日光替他添了些暖意，而显得谦谦温润。

少津与乔允升寒暄完，竹姐儿才从偏门进来，少津亦识趣找了个由头走开了。

“竹姑娘。”

“南平伯请坐。”

乔允升方才与少津寒暄时，分明晏然自若，此时见了竹姐儿，却像前几日一般红了脖颈，有些拘谨。

竹姐儿见此，主动道：“南平伯今日特意过来，是有话要与我说罢？”

“是。”乔允升来时已经打好腹语，鼓了鼓气，说了出来，“两个庄子相距不远，这边的庄稼长势更好，想来是竹姑娘治理有道……在下冒昧，不知竹姑娘可有意愿把我的庄子收了去，一同管治？”耳脖愈加发烫了。

明明是个伯爷，却在女子跟前现了原形，竹姐儿心里觉得好笑，又多了些好感。

她道：“南平伯谦虚了，瓜田种的瓜又脆又甜。”

“不足为谈，不足为谈……”

屋内没有其他人，竹姐儿说话直白了些，道：“不知南平伯看上了我甚么？”

竹姐儿的直白，让乔允升坦荡了许多，不再那么拘谨，他几乎没有思索，不加隐瞒道：“承认对竹姑娘一身本事的倾慕，才是对竹姑娘的尊重。数月以来，京都城的高门大户皆夸赞竹姑娘未雨绸缪，出手果决，夸赞裴家门风清贵……在下同其求亲者一样，自然也不能免于俗。”

又道：“后来远远见了竹姑娘的美貌，便又更俗了几分……”后头的话，乔允升没能说出口，道，“在下孟浪，言不达意之处，叫竹姑娘见笑了。”

乔允升难以言喻此时对竹姐儿的感觉，只能将一开始注意到竹姐儿的原由说了出来——家境、本事和美貌。

等他说完，又觉得自己说得太直率了，怕竹姐儿觉得他肤浅。

欲辩无词。

乔允升补充道：“乔家的境况，想来竹姑娘已经知晓了，在下能拿得出手的，唯有一个伯爵娘子的头衔罢了。”

乔允升只说了短短几句话，脸上神情却比他的话要丰富得多，竹姐儿一边听，一边留意着乔允升脸上的一个个神情——羞，惭，盼……

似乎是带着些冲动，又鼓足了勇气，才过来说出了这些话。确实，与其他求亲者相比，乔允升的家境条件并不优越。

半晌，竹姐儿言道：“南平伯的心意我懂得了，也请南平伯听听我的想法。”

此时，竹姐儿对乔允升是带有好感的，可若是说十分喜欢，打定主意要嫁他，却是没有的。毕竟她与乔允升相识并不久，这才是第一次相接触。

竹姐儿道：“我想要的夫君，要么强于我，要么服于我。”颇有几分将女的气派在。

她给乔允升留了些思索的时间，见乔允升脸上并无震惊之色，才又道：“南平伯不如回去再想想，时日还长。”

她对乔允升的好感并未超出她的理智——话说到此，她嫁，或是他娶，都应是深思熟虑后为之。

临别，竹姐儿欲从偏门离开，乔允升起身欲从正门离去，因心里各怀着心事，竟未避让，险些撞在了一起。

竹姐儿为了缓解尴尬，关心道：“南平伯清瘦，坐在马车里当心暑意。”此时午后，暑热未消，马车内最是闷热。

乔允升一愣，又羞了，只听见了“清瘦”两字，应道：“是，我回去多吃点。”

竹姐儿也愣住了，离开客堂后，叫何庄头给乔允升的马车添了盆冰。

乔允升坐在马车里，见到冰盆，才后知后觉，意会到竹姐儿是提醒他当心在马车里中暑，而自己答非所问，还想入非非。

折扇敲打手掌，乔允升愈发觉得自己方才又蠢又傻——是甚么是？还多吃一点……

人家只说了一句清瘦，他便要多吃，他怎么能“上赶着”乖乖听竹姑娘的话呢？

乔允升懊恼掩面……偷偷笑。

……

……

燕承诏在苏州府里停留了近十日，他与南镇抚司的部下，日夜穿游于各茶楼、酒楼、戏楼，似乎沉浸于蔺指挥使安排的吃喝玩乐当中。

实则探明了不少情报——镇海卫一直与海外倭寇、岛上贼寇有所勾连，养寇自重。

勾连的证据正在一点点探明，然则，镇海卫上头的依仗究竟是谁，尚无线索可寻。这才是治理的根本。

这一夜，燕承诏回到驻地，换了一身玄色衣物，只带了个顺从，低调来到太仓州府衙。

“裴大人。”

“总兵大人。”

燕承诏的到来，裴秉元似乎早有预料，并不意外，面对燕承诏的询问，十分配合，言道：“总兵大人尽管问，凡是本官知晓的，必定知无不言。”

彼时，二人之间唯公事而已。

燕承诏直言道：“我已查明镇海卫与敌勾连一事。”先定下了谈话基调。

才又说：“裴大人去岁逮捕的贼寇，牢中可还有活口？”

“有。”

有几个小头目，嘴巴很牢，一直还关着。燕承诏将人带走后，自有锦衣卫的一套法子问出话来。

燕承诏临走时，裴秉元犹豫后，还是多说了一句：“蔺指挥使任期已满，今年缺一份像样的军功。”

“我省得。”

此后数日，裴秉元再未见到燕承诏，亦不知道他去做甚么了。是日，燕承诏派下属给裴秉元送来一封密信，上头提醒道：“近日倭寇或会出动，自太仓州登岸。”

裴秉元阅后即焚，心中却满是疑惑——大批战船水师停靠在太仓州漕运码头，倭寇们会选在这个时候撞到刀尖上吗？此时登岸掠夺，岂非自寻死路？

南镇抚司查出来的情报，绝非戏言，裴秉元虽困惑，但不得不重视起来，提前筹划，让衙役民壮们加紧巡逻防卫。

三日后，深夜时候，城楼上放响信号炮，街道小巷随之锣声大噪，提醒城中百姓有贼寇来犯。衙役、民壮们速速集结，在裴秉元和各衙官的带领下，坚守城楼城门。

裴少淮和林氏留在家中，只能通过留守的衙役打听外面的消息。

城外厮杀声一片，又闻骑兵袭来，脚底可感受到地面传来的颤动，这次的倭寇来袭规模比以往都大，裴少淮心跳提到嗓子眼上。

林氏面带忧色，祈祷裴秉元能安然归来。

半柱香后，前出打探消息的衙役回来，气喘吁吁，面带喜色，是来报平安的，他说道：“双方交战在城外，太仓州城几乎未受侵扰，稀稀拉拉的数百个倭寇往城里来，已经被民壮们挡回去了……知州大人让我回来报个平安。”

裴少淮和林氏舒了一口气。

城外厮杀声不止，似乎一时半会停不下来，裴少淮问衙役道：“倭寇是从何处登岸？有多少人？是何人与倭寇在交战？”这样大的厮杀声，能挡住倭寇的，要么是镇海卫，要么是南巡的水师。

衙役一一应道：“倭寇是从千沙坡登岸的，在城楼上往东望去，只见火烧一片，我等从未见过这么大的阵仗……估摸着怎么都有过万之数。”

“我们原以为是南巡水师在与之交战，可前哨回报说，看盔甲全是镇海卫的人。还说，倭寇登岸不到一刻钟，蔺指挥使便领着镇海卫来了，把倭寇从中间截断，分头攻打，连骑兵都出动了。”

“想来是急着争军功，好不容易等来这么一大批倭寇，个个都抢着去割耳朵呢。”

裴少淮越听越觉得不对劲，倭寇也是人，他们不是傻子，岂会做这样送死的事？

千沙坡距离南巡水师驻扎地不到五里，倭寇是嫌命长了，偏要选这么一个地方登岸，岂非一头撞在刀尖上？

再说交战之事，除非南巡水师见到倭寇登岸坐视不管，不然哪里轮得到镇海卫出兵。战场就在驻扎地边上，却不见南巡水师出手，这不合理？

镇海卫与倭寇有勾连，此番相互厮杀，是黑吃黑还是早有商定？

诸多疑惑交织在一起，裴少淮来回踱步，百思不得其解，直到听闻海上传来源源不断的炮轰声，他才恍然大悟——倭寇这是在声东击西！

倭寇的目的不是攻城，而是抢夺停靠在漕运码头的战船。登岸的这一批倭寇，既是倭寇头目送给蔺指挥使的一份军功，又可牵扯南巡水师的兵力……另一群倭寇趁机抢夺。